— Сколько времени я здесь нахожусь? — растерянно спросил пленник континуума.

"Времени здесь не существует." — был ответ.

А далее пошли по-настоящему страшные подробности: мрак был сознательным явлением. Это был тот же вакуум, только иначе организованным.

Перед мысленным взором Айрона рождались чудовищные картины — он словно превратился в микро-существо, вникая в то, что было сущностью пространства. Ровоам как-то говорил ему о ячеистой структуре вакуума, да Айрон, увлечённый враждой с Рушером, не обратил на это внимания. Теперь же перед глазами возникали видения: однородная пустота распадалась на крохотные объёмы, те разрастались (или уменьшался Айрон?), и становились видны структурные кластеры, которые передавали друг дружке правильные отрезки волн. Обмен происходил так интенсивно, что вся конструкция походила на работу огромного блока памяти фантастического компьютера. Таково было устройство того, что он воспринимал как абсолютный мрак.

— И что же ему надо?

"Он выполняет задание." — ответила Сила, убывая с кошмарной быстротой — столько стоили сведения, вырванные ею у мрака.

Айрон прекратил диалог, понимая, что может извести весь свой драгоценный запас Живой Энергии, но так и не обрести полноты картины. Мрак выполняет задание — это могло быть только приказом Рушера. Вакуумный компьютер — как раз явление в его стиле, он всегда любил послушные исполнительные вещи.

Он не успел более ничего подумать, как мрак распался, выбрасывая Айрона в его сфере безопасности в космическое пространство. Но какое!

Он сразу ощутил всем телом могучие потоки гравитации и стал оглядываться в поисках источника. Картина вокруг была необычной даже для Космоса. В изумлении Айрон увидел далеко над головой светлый круг, полный звёзд и туманных пятен, а вокруг была лишь чернота, в которой он обострёнными чувствами ифрита ощущал материю, стремительно утекающую в глухую черноту под ногами. Он сам утекал в эту черноту, вытягиваясь, как язык огня, от чудовищного тяготения. Там, куда стремились ноги, вспыхивали, словно ударялись в твёрдую поверхность, крохотные искры. Скорость всё возрастала, вытягивая даже пузырь безопасности в яйцо — так сильны были искажения пространства.

"Чёрная дыра." — бесстрастно сказала Сила.

Вот куда выбросил его мрак!

Айрон поднял отекающие плазмой глаза к зениту, где стремительно уменьшалась маленькая круглая Вселенная — зрение изменяло ему. Выскочить из объятий засасывающей вещество воронки было невозможно — нет силы, что вытолкнула бы его отсюда. Это смерть.

В следующий бесконечный момент он привёл в действие силу скачка в пространстве, и жадная глотка, обращающая материю в абсолютное ничто, потеряла свою законную добычу.

Первым ощущением был световой удар, вторым — живительное тепло, проникающее даже сквозь сферу. Потом только он понял, что несётся по орбите над поверхностью пылающего звёздного гиганта. Айрону повезло — он вышел из скачка с огромной скоростью, которую ему придало падение в чёрную дыру. Теперь же эта скорость удержала его от падения на солнце. И это счастье, что направление скорости совпало с орбитальной траекторией. Так он думал примерно секунду, пока по небольшому убытку Силы не понял, что это Сила так скорректировала направление полёта. Она опять сама вмешалась, когда сочла, что её хозяин находится в опасности.

Айрон огляделся, определился с направлением и совершил ещё скачок — подальше от звезды. Всё-таки целее будешь. Достигнув безопасного с его точки зрения места, он снова попытался сориентироваться. Задача его была очень трудной, практически невозможной — он желал отыскать в этом бесконечном океане Вселенной острова своего сына — Огненного Ифрита Ровоама. И куда же его забросил Рушер? Куда Айрон совершил бросок сам? Все эти хаотические перемещения сбили его с толку.

— Чего ищешь, ифрит? — спросил его кто-то, но не голосом, а как-то иначе.

Айрон, повисший в своей сфере посреди открытого космоса, стал растерянно озираться, ища того, кто говорил с ним. И вдруг догадался!

— Ты, звезда?.. — изумился он.

— Да, я. — ответила она.

— Ну конечно! Ведь ты же бывший ифрит!

— Не понимаю, почему тебя это так удивляет. — проворчал голос. — Что за проблемы у тебя?

— Я случайно попал в чёрную дыру. — признался Айрон. — Потом перенёсся подальше, и теперь не знаю, где я.

— Стыдно врать, ифрит. — невозмутимо заметил голос. — Если бы ты оказался в сфере притяжения чёрной дыры, тебя уже ничто бы не спасло. Никто не может вырваться из гравитационного поля коллапсара. А ты, говоришь, сумел удрать?

Айрон вспомнил, что ифриты не способны переноситься через подпространство — это только их волшебные острова обладают таким свойством. Он не знал, что сказать, а между тем ему требовалась помощь от звезды. Только что просить?

— Ты можешь указать мне, где находятся Магеллановы облака? — сообразил он вдруг.

— Что? — звезда засмеялась, разгоняя по своей поверхности огненную пену. — Что это ты такое сказал?

Ох, конечно, незнакомый ифрит и понятия не имел об обозначении, которое было всего лишь абстракцией.

— Там назначена встреча царей-ифритов. — признался он в надежде, что это чем-то поможет.

— Я давно уже не ифрит. — ответила звезда. — И понятия не имею, где они теперь встречаются. А зачем тебе?

— Намечается битва. — мрачно буркнул Айрон.

— Ох, битва! — обрадовался голубой гигант. — Кто с кем играет?

Они всё меньше понимали друг друга — Айрон нервничал от одной мысли, что сейчас происходит в его отсутствие на островах Ровоама, как беспокоится Маргарет, а этот вспоминал ифритские игры.

Он начал оглядываться, надеясь увидеть знакомые созвездия и сориентироваться. Хотя, едва ли бывший археолог мог толково ориентироваться по звёздам. Это была безнадёжная попытка даже для опытного астронома, потому что вокруг не было ни одного знакомого созвездия. Тут Айрон вдруг догадался, как же далеко забросил его Рушер: до нападения мрака он был вообще за пределами Галактики, а теперь он находится явно в звёздном скоплении! Ситуация была ужасна — он потерялся! Маленькая песчинка, затерявшаяся в безбрежности Вселенной!

— Я однажды тоже потерялся. Отправился покататься в шаре и потерялся. — заговорил голубой гигант, видимо, уловив идущие от гостя флюиды растерянности и страха.

— И как нашёлся?

— Я не нашёлся, я стал звездой.

"Спасибо за утешение." — подумал Айрон.

— Только это давно было. — продолжал предаваться воспоминаниям ифрит.

Айрон почувствовал гравитационную волну, идущую со стороны. Это приближалась планета — каменный шар без атмосферы. Вместо океанов — сухие провалы, горы, как стёртые зубы. Она прошла под ним, лишённая вращения — одна сторона всегда тёмная и холодная, вторая всегда обращена к светилу. Зоркие глаза ифрита увидели на ней следы давно погибшей цивилизации — какие-то скорбные останки, впаянные жаром в спекшуюся почву.

— Вот, всего одна осталась. — пожалел Голубой. — А раньше было шесть. Первая была девочкой — такая егоза! Второй был парнем — ну и кипучий же был! Третья была тоже девочкой. Четвёртый и пятый были близнецами — всё дрались между собой. Однажды так налетели друг на дружку, что распылились по орбите. А шестая была серьёзная девочка: обзавелась красивой атмосферой, потом откуда-то воды взяла, стала разводить всякую живность. Долго жили малыши, только потом всё равно всё кончилось. Ребята мои все ко мне вернулись, а эта ещё носится по орбите. Только скоро и ей конец.

— Почему? — спросил Айрон, тронутый этой печальной картиной гибели планет.

— Старый я. — сообщил Голубой, как нечто само собой разумеющееся. — Так что, ифрит, не больно долго тут крутись — мне скоро коллапсировать. Тогда держись — у чёрных дыр разума нет: одно слово — могила!

— А ещё тут чёрные дыры есть поблизости?

— Не видел ни одной. — сообщил Голубой. — Если бы были, я бы точно знал — она бы у меня свет воровала. Ладно, шёл бы ты. Вон, посмотри: между этими двумя галактиками есть прямой трек, по нему частенько острова ходят. Попробуй приладиться на гравитационный тяж — так скорее кого-нибудь встретишь.