— Уж больно молода она была, — сказал опытный чекист, — да и рука здесь чувствуется мужская.

Барышников встал и потянулся. За весь день он сильно намаялся и достаточно истратил нервных клеток.

— Ну, баба это или мужик, — выдохнул он, — а достать этого любителя чужих секретов мы должны из-под земли! Нужно поднять досье на весь персонал этой газетенки и сверить с нашими данными.

Если мне не изменяет память, то Гришин упоминал какое-то имя или кличку «Кэт», правда, он сразу же осекся.

Макар Лигачев, молча наблюдавший за беседующими, вдруг не выдержал и тихо высказал свои соображения по обсуждавшемуся поводу.

— Персонал газеты уже не «поднять», — сказал он со знанием дела, — а вот внештатных корреспондентов и прочих пошерстить не помешает.

Майор и полковник удивленно повернулись к говорившему бугаю.

— А где их шерстить?

— По старым подшивкам, — уверенно произнес Лигачев, — там почти все фотографии подписаны.

Сан Саныч встал и весело хлопнул киллера по плечу.

— А что… — обрадованно воскликнул Барышников, — это идея! Хорошая идея!

— И главное своевременная, — согласился Сухой, подмигнув напарнику.

— Молодец, Макар!

Настроение у Барышникова поднялось, и он кивнул азиату.

— Таньга, ты чего приуныл?

— Трудный день, — сказал азиат, — кушал мало, спал совсем ничего, а про водку и думать забыл!

Сан Саныч рассмеялся.

— Хитрец ты, однако, братец! — сказал он. — Знаешь, когда слезу пустить!

— Правду говорю!

— Знаем мы вашу татаро-монгольскую правду! — весело произнес хозяин и тут же махнул рукой. — Ладно, Таньга, скокни в магазин за водочкой, может, у нас извилины лучше заработают.

При упоминании о водке народ оживился.

— Не волнуйся, Сан Саныч, — потирая руки, бросил Макар, — заработают, как часики! Ты там только долго не торчи, Таньга!

— Я мигом, — заверил приятеля азиат и выскочил из комнаты.

— Тебе бы Макар только водку жрать, — с напускным недовольством буркнул Шлема, хотя давно горел желанием опрокинуть одну-другую рюмочку спиртного, — посмотрим, что ты потом запоешь.

— Что душа захочет, то и спою, — самодовольно усмехнулся крепкий мужик, — а надо будет, и станцую!

— Ладно, господа-заговорщики, — грубо оборвал мужиков Барышников, — шутки в сторону! Или мы найдем и отправим фотографа туда, куда ему положено, или Кузьмич отправит нас туда же вместо него.

— Да, дело нешуточное.

— Вот и я про то!

— А раз так, — подытожил Барышников, — давайте все тщательно проанализируем, обмозгуем и — вперед!

Мужики молча переглянулись и склонили головы над картой города Москвы.

Андрей Васильевич Варанов остался доволен встречей в Кремле с Александром Сосницким, своим учителем и большим начальником.

Полковник Варанов прекрасно понимал, что Батя — человек занятой, и он постарался кратко изложить суть дела и высказать свои соображения относительно кровавой резни в редакции газеты «Новый век».

Старик внимательно слушал и настороженно щурил воспаленные от постоянной бессонницы глаза.

Сообщение воспитанника весьма заинтересовало его.

Дело казалось запутанным.

— Мне кажется, — высказал предположение Варанов, — что здесь переплелись интересы высокопоставленных чиновников и даже нескольких силовых ведомств, в том числе и иностранной разведки.

Старик задумчиво кивнул.

— Ты прав, Андрюша, — тихо произнес он, — у нас тоже такое же ощущение. Сам президент заинтересовался этой катавасией и поручил мне во всем разобраться. Вопрос только в том, что именно искали головорезы в редакции газеты «Новый век»?

— Постараемся выяснить.

— Постарайся, Андрей, — сказал старик, — и как можно быстрее, дорогой!

Варанов склонил седую голову.

— А что с делом Челядинского? — спросил полковник. — Может Барышникова и Метелкину временно отстранить от работы?

Сосницкий задумался.

— Думаю, нет достаточных оснований, — сказал он. — Не стоит оказывать недоверие сослуживцам. Это вызовет кривотолки.

— А стоит ли рисковать?

Старик усмехнулся.

— Риск — наша работа!

— Это так, но…

Сосницкий положил костлявую руку на широкое плечо Андрея Васильевича.

— Не спеши, Варанов, — сказал старый человек, — присмотрись к майору и к девице. А через день-другой получишь данные экспертизы, и тогда решай, как поступить.

Батя посмотрел на часы, как бы давая понять посетителю, что его время истекло.

Варанов встал.

— Вот что еще, — сказал Сосницкий, — как ты понимаешь, дело тут деликатное, и поэтому все должно быть в секрете. Связь держать только со мной. Договорились?

— Да.

— А чтобы тебе было вольготнее, — добавил опытный чекист, — я тебе подброшу парочку отличных парней, которые у вас не засвечены.

Полковник с интересом и любопытством посмотрел на своего учителя.

— Это кто же?

Сосницкий улыбнулся.

— Одного ты знаешь.

— Из стариков?

Батя отрицательно махнул рукой.

— Нет, один из твоих бывших любимчиков!

— Женька?

— Он самый.

Полковник Варанов расплылся в широкой улыбке.

— Тогда мы дров наломаем!

Сосницкий строго посмотрел на Андрея Васильевича и погрозил пальцем.

— Но, но, полковник, — произнес он, — только без самодеятельности!

— Разумеется!

— Тогда желаю успехов, дружище!

— Благодарю!

Полковник Варанов вышел из просторного кабинета а старик устало осел в кресле и, закрыв глаза, забарабанил костлявыми пальцами по дубовому полированному столу. Рука непроизвольно потянулась к телефону и Сосницкий приоткрыл глаза, в которых горели безумные огоньки раздражения…

Полковник Варанов не любил откладывать дела в долгий ящик, особенно если они были срочными и заковыристыми. Уже через полчаса Андрей Васильевич встретился с новыми секретными агентами; одного из них, капитана Евгения Вахрушева, полковник отлично знал.

Встречу Варанов назначил в небольшой пельменной возле метро «Сухаревская». Он не хотел принимать ребят у себя в Управлении, чтобы не возникло лишних вопросов.

Андрей Васильевич с аппетитом поглощал пельмени, когда в забегаловку вошли двое крепких парней в гражданской одежде. Вахрушев сразу же узнал полковника за дальним столиком в углу.