Ух ты, думал Джинто Линн, с восхищением взирая в ночное небо. Обалдеть.

Подобно пчелиному рою, десятки боевых кораблей Аб кружили в небесах, оставляя за собой длинные светящиеся следы. Из-за невероятной скорости форму их было невозможно различить, даже когда они пролетали совсем близко над поверхностью планеты Мартин. Среди стаи кораблей грозно сияло нечто круглое, похожее на ядро гигантского атома.

Джинто неотрывно смотрел на зловещую сферу. Исходящая от нее слабая фосфоресценция казалась ему восхитительной. Сияющий шар – все, что осталось от искусственного спутника, загадочным образом взорвавшегося тридцать дней назад. Медленно пролетая над планетой, он вселял беспокойство в сердца жителей Мартина. А затем, в один прекрасный день, словно проснувшиеся весной пчелы из улья, прямо из шара начали появляться корабли Аб. Мартинийцев это привело в ужас.

Джинто давно пора было ложиться спать, а он все смотрел яркое представление, стоя посреди садика на крыше своего жилого комплекса. Вообще-то ему не полагалось быть на улице в одиночку в столь позднее время; ему было всего восемь лет. Ретрограды, упорно придерживающиеся стандартного земного календаря, сказали бы, что ему уже десять. Но в любом случае, он был всего лишь маленьким мальчиком.

***

Задолго до рождения Джинто все человечество обитало в звездной системе, называвшейся «Солнечной системой» в честь своего солнца. Преисполненные решимости исследовать громадные пространства космоса, они запускали бесчисленное множество космических кораблей. Один из исследовательских кораблей, «Оорт Клауд», во время первого же своего полета обнаружил приблизительно в трех десятых светового года от Солнца загадочную частицу. Будучи всего в тысячу раз тяжелее протона, она, тем не менее, каким-то образом излучала около пятисот мегаватт энергии. Никто из экипажа «Оорт Клауд» не смог определить источник этой энергии.

Астронавты выдвигали различные гипотезы. Кто-то говорил, что это «белая дыра»; кто-то употреблял слова «нуль-пространство» и «гиперпространство». Но независимо от конкретного термина все склонялись к тому, что такие частицы должны быть своего рода дырками в стенах, разделяющих вселенные.

Ученым не представилось особых возможностей для исследования природы и происхождения этих частиц; едва они успели окрестить их «юанонами», как от них потребовали сфокусировать исследования на использовании выделяемой частицами энергии. (Люди никогда не проходили мимо новых потенциальных источников энергии.)

К тому времени человечество уже овладело реакциями ядерного распада. Как правило, ядерные энергостанции были чистыми и эффективными, но на Земле; для космоса же они оказались слишком громоздкими. Чтобы достичь ближайшей звезды, корабль с ядерным двигателем надо было загрузить топливом, в сотни раз превышающим по весу сам корабль – это была физическая данность. Совершенно непрактично! Прямоточные двигатели Бассарда были равно неэффективны, так как их работа сильно зависела от концентрации межзвездного вещества. Словом, не углубляясь в детали – любой известный источник топлива просто-напросто слишком много весил.

Но если – и это было воистину если! – людям удалось бы подчинить себе юаноны, все предыдущие двигательные системы космических кораблей они спокойно могли бы отправить в мусорное ведро. Само понятие топлива бы устарело.

Совместные усилия множества пытливых умов привели к тому, что разработка космического корабля на юанонной тяге была завершена довольно быстро. По форме корабль напоминал гигантскую трубу. Эта труба была облицована сверхпроводящим материалом, способным поглощать излучаемую юанонами избыточную энергию. Затем сложная система магнитов должна была посылать поток этой энергии в двигатели. В теории это было блестяще. При практическом применении система показала себя, мягко говоря, несовершенной.

В то же время, предвидя, что в ближайшем будущем планета уже не сможет прокормить стремительно растущее население, люди посылали беспилотные корабли-зонды для исследования ближайших звездных систем на предмет возможной колонизации. К несчастью, результаты исследований показали, что планеты с кислородной атмосферой чрезвычайно редки. Еще более редкими были планеты, у которых содержание кислорода в атмосфере, гравитация и количество получаемой от местного солнца энергии были близки к земным. Планеты, подобные Земле, были исключениями среди исключений; мест, где углеродные формы жизни могли бы чувствовать себя комфортно, во Вселенной действительно оказалось крайне немного.

Несмотря на несовершенство юанонных двигателей, рост населения сделал межпланетный транспорт совершенно необходимым, и нужда в юанонных кораблях росла. Поэтому ценой огромных усилий первый юанонный корабль все же построили и весьма логично окрестили «Пионером». Способный эффективно перевозить людей и оборудование, этот корабль позволил человечеству приступить к межзвездной колонизации.

Вместо того чтобы использовать корабль для поиска иголок в бесконечных стогах космоса, люди решили создавать колонии сами; они сосредоточили все усилия на разработке технологий терраформинга – изменения суровых условий на планетах с целью приспособления их для жизни человека.

Всем не терпелось испытать новую технологию как можно быстрее, потому взоры были обращены на ближайшие планеты, имеющие хоть что-то общее с Землей. Марс и Венера, расположенные достаточно близко, были оба признаны подходящими объектами для эксперимента. Ученые увеличили плотность атмосферы, чтобы в ней стало возможно дышать. Они за короткое время искусственным путем провели эрозию, которая в норме шла бы миллионы лет, и создали почву, на которой могли жить растения. Новейшие технологии позволили им произвести огромные количества воды буквально из ничего. Они создали целые искусственные экосистемы.

Эксперименты на Марсе и Венере оказались невероятно удачными. Дополнительный плюс от новых технологий: если человечество и дальше будет превращать неприспособленные для жизни планеты в приспособленные, его не будет мучить совесть по поводу вытеснения каких бы то ни было туземцев.

По мере появления новых экосистем транспортные корабли везли в эти искусственные миры людей. Расширяя свою сферу обитания, люди находили все новые и новые юаноны, что, в свою очередь, позволяло строить новые и новые корабли. Если прежде юанонные корабли использовались исключительно для транспортировки материалов, теперь они принимали непосредственное участие во всех аспектах процесса колонизации. Благодаря этому человечество проникло далеко за пределы Солнечной системы.

Одним из построенных кораблей был «Лейф Эриксон», предназначенный исключительно для изысканий и иммиграции – в первую очередь для исследования и отбора потенциальных объектов колонизации. Правительство провело лотерею, на основе которой был сформирован экипаж «Лейфа Эриксона». Корабль был быстро снаряжен всем необходимым и без особых церемоний запущен.