Задеть она не задела собой ни того, ни другого. Просто взяла и уложила мытых-чесаных рядком на дорогу. А всяких любопытных мелким сором раздула на все стороны.

Полеглые сваты, перед страхом таким, не меньше чем на неделю от путевой жизни отказались; так и провалялись все дни глазастыми чурками. У себя, конечно, дома. Не оставлять же их, таких чистых да приглаженных, валяться посреди деревни. Только вот когда парням-мужикам пришлось растаскивать по дворам за руки за ноги этакие до земли провисающие туши, они дали полоротым зевакам очень конкретное обещание. Заверили народ, что ежели кому еще вздумается взять на себя Марфы Рептухи сватовство, они смельчака такого доставят прямехонько на кладбище, чтобы по два раза не надрываться...

Шутки шутками, а молния все-таки была. И хотя видела ее далеко не вся деревня, толковать о невидали ударился и стар и мал.

 - Это как жа? Как жа это понять? Как растолковать знаменье тако?! Каким хвостом змеишшу огненну до ума привязать? Кому она послана? Марфе ли, Ундеру ли произведен такой небесный заслон? Какой в нем таится умысел?

 - Похоже, что создателю не по душе Яшкино сватовство.

 - Опять на Бога валим! А может, как раз сатана распотешился. Ить ране-то каки только грозы ни полыхали над землею, а таким умным хлыстом покуда еще не трескало.

 - Так оно, так...

В неустанных подобных пересудах-гаданиях народ скоро дого-ворился до того, что будто бы кто-то сыскался такой, кто сумел разглядеть собственными глазами, как в день Марфиного сватовства да летело по чистому небу то самое огневое яйцо, которое с черной середкою катило дораз по Спасову увалу. Даже видно было, как высунулась из яйца косматая пятерня, закрученная дулею. Она-то, мол, и стрельнула об дорогу нацеленной молнией.

Выходило, что и на самом деле дьявол соизволил дать людям понятие, что фига вам, мол, высватать за Ундера Марфу Рептуху - не по нюху табак...

 - Что так, то так - нет, не по ремешку застежка, - поддакнулось людьми столь правильное толкование знамения.

Скоро всякий селянин сделал для себя какой-нибудь да вывод. Один только Сысой-пасечник ни в какую не мог взять себе в толк, какой интерес имеет дьявол отгораживать от Якова его дочку? Когда же он, через долгие прикидки, так ни к чему и не пришел, то махнул на темное это дело рукой, повесил голову и настроился ждать - будь что будет.

К его ожиданию быстрехонько пристроилась и вся деревня, кроме Яшки Ундера. Яшка поспешал хорохориться потому, знать, что порою этой Матвей Лешня был на дальней охоте. Вот он, Ундер, и суетился окрутить Марфу, вроде, тайком, хотя, как было уже сказано, Матвей ничьей воли не вязал. Потому-то, должно быть, и выдирало Яшку из рубахи поголовное к нему в людях равнодушие.

 - Эх, вы! У вас у обоих башка из мешка, душа из рогожи, - взялся он заново приставать до Нестора и Толочихи, не успели они путем на ноги подняться. - Какой вам дьявол? Кто его придумал? Да разве Господь допустит, чтобы дьявол по небу летал?

Когда же Фотинья да Облый наотрез отказались сделать до Рептухов повторный заход, Ундер привязался уверять их:

 - Да ежели бы там богу или дьяволу неугодным покажется мое до Марфы сватовство, он ведь скорее в меня молнией шибанет.

 - Чо ж он сразу-то не в тебя шибанул?

 - Промашка, может, случилась.

 - Ишь ты... промашка - в чужой избе рубашка. Не-ет, дорогой, тут повадкою пахнет.

 - А чо как повторно промахнется? - это уж Толочиха отвечала Ундеру. - Промашка-то ведь не пес, обратно не отзовешь...

Потолковали разумно Фотинья да Нестор с Яшкиным упорством, а когда осточертело, повыпроваживали прыткого жениха втычки да на скачки: катись ты к дьяволу! И двери за ним понадежнее захлопнули и вздохнули с превеликим облегчением.

Им-то очень хорошо стало. А каково Ундеру? Ведь он до этого, с небесной фигою случая, считался чуть ли не полновластным хозяином деревни. На этот же раз служить ему отказывались даже его большие деньги, которыми он взялся было взбадривать на Марфино сватовство чуть ли не всех кряду односелян.

Отказывались - и точка!

А стоит знать, что Якову, при безлошадных родителях, большое наследство от деда по матери, Спиридона Ундера, досталось. Спиридон-то Якова и на фамилию свою перевел, потому как внук жизненной хваткою в деда пошел. Так что было у Якова, какими деньгами фасонить перед людьми, вплоть до собственного отца с матерью. Только те, в свою очередь, как говорится, ни рылом ни тылом не собирались гостевать на Яшкиной спесивой стороне.

Кто-то Ундеру, при случае со сватовством, и напомни: чего ты, мол, перед своими-то кабызишься? Родители все-таки - можно бы и унизиться сходить.

 - Не-ет! Никогда, - ответил спесивый. - В эту пропасть только разок соскользни - всю жисть катиться будешь...

Чо уж там. Об каком уважении к нему к такому могла бы пойти речь. Ни об каком. Не потому ли, при его-то, вроде, высоком на деревне положении, Яков до крутой бороды все еще в «девках» ходил. Ну а с Марфою, видно, у него предел всякому фасону случился. Только и из этого тупика не пожелал он искать выход через родителев двор. Но зато уж чужие калитки все подряд пообхлестывал. Они ажно стонали в шарнирах от его злости - кругом отказ.

От Ундерова прихода вынуждены были хозяева затаиваться по хатам, стали делать вид, что вовсе дома никого нету - все уехали, уехали, уехали.

Уехали.

Да. Наступает время и Потапу сосать лапу. Случается, что и черт кается.

Но только не Яшка Ундер.

Никакой скорый Покров не подпихнул его до родителева тепла, как все-таки ожидал народ. Время лишь принудило Ундера хватануть однажды во злобе шапкою об землю да изругаться при этом в семнадцать столбцов!

Люди, которые оказались очевидцами тому, как строил Яшка посреди улицы этакую долгую лесенку, сообразили, что тем самым языкастый мастер поклялся себе: дескать, не царю, так не псарю! Только так, и никак не меньше...

Поулыбались на Якову задумку люди: дай-то Бог нашему Козьме[6] поймать звезду в назьме. Однако же ни у кого ни единая думка не воспалилась подозрением, что клятвенник дойдет до такой точки, от которой куда ни беги, все на север...

Матвей Лешня не держал для охоты собак. От этого казался он народу еще большим охотником, чем, может, был на самом деле.

 - На что ему собаки, - судил о Матвее всякий сход, - он и сам, что нюхом, что слухом, острейча любой борзой.

 - А уж чо до глаз, так про Лешнево гляденье помолчать остается...

Но именно Матвеево бессобачье и толкнуло Ундера на великий грех. Нужда заставила его, как и других мужиков, подняться на охоту. Жили-то люди тогда в основном тайгою.

И вот.

Случайно ли, не случайно, а оказался Яшка по первому снегу в том самом углу тайги, где уж недели как с три зверовал Матвей Лешня. Дело было на закате. На ночь глядя Матвей разложил в Каменцовом речном размыве, что за Синтеповой излукой, небольшой костерок. В Каменцовом том размыве можно было бы укрыться от любой непогоды. А как раз ветер вдоль реки занялся такой, что сосны закряхтели. Да холоднющий, черт бы его побрал!

Яшка берегом забежал за Синтепову излуку да тут и увидал соперника своего у притухающего уже огнища. Вечеровал Лешня у налаженного, для ночлега шалашика. Сидел он, поглядывал на догорающий огонь, изредка позевывал, светился в густеющих потемках ненавистным для Ундера лицом, белизну которого не смела портить никакая погода.

Яков, понятно, до костра не приблизился - не гостем, знать, пожаловал до чужого тепла. Притих он за краем излуки: утаился ждать, когда же сморит Лешню недолгий сон таежного человека...

Куда как нетрудно представить себе, с какою звериной осто-рожностью выползало из-за Синтеповой излуки Ундерово злонамеренье, как, под верховой свист ветра да постанывания сосен, подкрадывалась она до Матвеева шалаша...

Ой с каким мастерством, с каким умением настраивал в ту ветренную ночь Яков Ундер свой лук! С какою точностью направлял он самострел на выход из Лешнева приюта. Какою гадюкою ползал он по береговым окатышам, когда тянул через весь Каменцов прогал жильную струну-тетиву...