Я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Напротив сидела Элис.

- Бог мой, ты напугала меня, - сердито отозвалась я.

- А уж ты как меня напугала, этими смертями, - она хмыкнула. – Что случилось, почему ты удрала, как будто за тобой черти гнались? Ты ж вроде не так много и гадала, чтобы устать.

- Элис, он видел кольцо, - меня начала бить дрожь.

- Какое кольцо? – она с недоумением уставилась на меня.

- Вот это, - я вытянула ладонь. – Видишь его?

Элис осторожно взяла мою руку и поднесла к окну, чтобы лучше рассмотреть. Неужели?..

- Лори, откуда оно у тебя? Я его раньше не видела. Красивое, - она посмотрела на меня.

Я нервно рассмеялась и сняла вуаль.

- Придётся, видимо, рассказать тебе всё.

И я рассказала. Элис молча слушала, раскрыв рот, а когда я закончила, произнесла только одну фразу:

- Ну и вляпалась ты, подруга.

Устало вздохнув, я откинулась на спинку сиденья.

- Я знаю, Элис.

Мы помолчали.

- А он действительно здорово целуется, этот твой Учитель? – неожиданно спросила она.

Я почувствовала на щеках жаркий румянец.

- Боже, Элис, ты только об этом можешь сейчас думать?

- Ну мне же интересно, я никогда не целовалась с мужчинами, - непринуждённо ответила она. – А наши джентльмены целомудренно прижимаются к губам, боясь обнять покрепче. Ну же, Лори?

Подруге я врать не могла.

- Ох, Элис, это непередаваемые ощущения, - я мечтательно улыбнулась, снова переживая те чувства. – Это надо один раз испытать, и потом помнить всю жизнь…

- Ага, так значит, ты всё-таки думаешь о нём, как он и хотел, - ехидно усмехнулась Элис.

- Думаю, - пришлось признать. – Кстати, дорогая моя, ты была на приёме, и может, в курсе. Что за тип сел ко мне последним?

- А что? – Элис пожала плечами. – Он всего несколько дней назад приехал в Лондон, это всё, что я знаю. Ты так быстро ушла, что я не успела послушать, что говорят о нём, а приехали мы буквально минут за десять до твоего появления.

- Как его зовут? – помедлив, спросила я.

- Понятия не имею. Почему ты спрашиваешь, ты его знаешь? – спохватилась Элис.

- Я танцевала с ним на маскараде, - огорошила я подругу.

- Так это тот самый Конни?! – она во все глаза уставилась на меня. – Боже, Лори, я немедленно сегодня вечером узнаю у мамы, кто это такой! Она должна быть в курсе, она всегда знает, кто откуда вернулся и куда уехал.

- Спасибо, Элис, - я улыбнулась.

Экипаж подъехал к дому подруги, и мы попрощались. Я без помех добралась до нашего особняка, и поднялась к себе. Перед глазами стояла Смерть, и я всё время возвращалась к маминому раскладу. Что делать, с кем посоветоваться? Могу ли что-то исправить? Единственный, кто мог дать ответы на вопросы, ждал моего прихода, но я не собиралась доставлять ему такое удовольствие. Переодевшись и забравшись под одеяло, я устало прикрыла глаза. Господи, как же всё запуталось, и кто бы подсказал, как действовать дальше… С улицы послышался стук колёс – наверное, родители приехали. Через некоторое время в коридоре раздались шаги, и в дверь осторожно постучали.

- Лори, дорогая, ты не спишь ещё? – в комнату заглянула мама.

- Нет, - я села и через силу улыбнулась. – Заходи.

- Как себя чувствуешь? – она присела на кровать и положила прохладную ладонь мне на лоб.

- Уже лучше, спасибо. Расскажи, как там было? Ты видела Катерину?

- Видела, - мама перевела взгляд на окно.

- И как? – мне очень не хотелось спрашивать, но я должна была до конца разыграть любопытную дочь. – Она тебе гадала?

- А? – мама словно очнулась от какой-то мысли. – Гадала ли она мне? Нет, родная, - мама улыбнулась. – Зачем мне знать будущее? Я только хочу, чтобы у тебя всё было в порядке, Лори.

Ну конечно. А чего я ожидала, что она непринуждённо сообщит, что ей нагадали смерть? Она ведь поняла, я по глазам увидела, поняла, что я просто не хочу никого пугать, и говорить настоящую правду. За то недолгое время, что занимаюсь картами, Смерть в таком ужасающе прямом значении выпала первый раз. Случалось, что тринадцатый Аркан указывал на завершение отношений, или какого-то периода в жизни человека, но чтобы он лежал в раскладе на будущее в качестве результата – никогда такого не было.

- Спи, милая, - она поправила одеяло. – Завтра мы приглашены на обед к герцогу Эйвори, ты не должна выглядеть усталой.

Я невольно поморщилась. У этого джентльмена тоже был неженатый сын.

- Это папа постарался, да? – с кислым видом поинтересовалась я, усилием воли заставив себя не думать о том, что произошло в доме леди Сассекс.

- Пойми его, доченька, - мягким голосом ответила мама. – Ему некому передать состояние, он тоже беспокоится о твоём будущем, и потом, за его спиной шепчутся, что его дочь третий сезон не может найти мужа. Не каждому отцу нравится такое выслушивать.

Вздохнув, я кивнула.

- Хорошо, мама, я буду завтра душкой.

- Вот и умница, - она поцеловала меня в лоб и встала. – Всё, теперь отдыхай и набирайся сил. Спокойной ночи, Лори.

- Спокойной ночи, мама, - я улыбнулась, едва сдержав слёзы.

Я сама узнаю, как уберечь её от рока. И если для этого надо отказаться от Деймона и выйти замуж за какого-нибудь лорда, у которого кроме охоты и скачек больше нет никакого интереса в жизни, то так и сделаю. Успокоенная и полная решимости защитить маму, я уснула крепким сном.

На следующий день мы отправились на обед к герцогу Эйвори. Я надела скромное платье в мелкий голубой цветочек, перевязала волосы лентой, и была готова. Очень не хотелось предстать перед этими господами заманчивой невестой, какие бы там планы ни вынашивал папа. Если уж мне надо срочно выйти замуж, то жениха буду выбирать сама и точка!

Нас встретил сам хозяин, преклонных лет, с пышной седой бородой и усами, и большой лысиной, и его единственный сын, молодой человек с бледным, вытянутым лицом и отрешённым взглядом. Он молча поцеловал руку сначала маме, потом мне, пока его отец рассыпался в любезностях, и мы прошли в столовую, большую светлую комнату, оформленную в золотистых и бежевых тонах. Роджер Эйвори вежливо поддерживал беседу, вежливо улыбался, обладал безупречными манерами, но едва взглянул на меня за время обеда. Про себя я с облегчением вздохнула, похоже, он не испытывает ко мне интереса. Собственно, не знаю, почему папа устроил эту встречу, мистер Эйвори-младший и на приёмах-то редко появлялся, мы встречались раза два, не больше, и он никогда не проявлял ко мне внимания. Хотя, возможно, у папы какие-то дела со старым герцогом, и он вовсе не намерен всерьёз рассматривать возможность брака с Роджером Эйвори.

В общем, когда обед закончился, мы вежливо попрощались и направились в холл.

- Было очень приятно познакомиться с такой очаровательной и воспитанной молодой леди, - герцог чуть склонил голову. – Буду рад видеть вас снова.

- Взаимно, милорд, - я присела в реверансе.

Неожиданно в дверь позвонили, дворецкий открыл, и к моему совершенному изумлению и беспокойству на пороге появился мужчина с маскарада. Хозяин дома обернулся и воскликнул:

- О, Конрад! Ты снова в Лондоне?

- Я недавно приехал, - гость перевёл взгляд на моих родителей. – Вижу, я не вовремя, милорд. Зайду позже.

- Нет-нет, мы уже уходим, - ответил папа.

- Позвольте познакомить вас с моим хорошим другом, - герцог Эйвори поспешил представить вошедшего. – Граф Конрад Монтеррей, - гость поклонился. – Лорд и леди Карстон, их дочь, Лорелин Карстон, - я снова сделала реверанс, стараясь не смотреть на Монтеррея. Господи, он ещё и граф.

- Милорд, миледи, рад знакомству, - кратко ответил он и повернулся ко мне. – Мисс Карстон, вы очаровательно выглядите, - он взял мою ладонь – правую, - и у меня от ужаса похолодело сердце.

Кольцо. Он же его видел вчера!.. Но Монтеррей как ни в чём не бывало коснулся губами моих ледяных пальцев, и выпрямился. Печатка Учителя снова стала невидимой. Ещё одна загадка, которую предстояло решить.