Я вздохнула.

- Папа, я не знаю, как объяснить. Он мне просто не нравится именно тем, что с первого взгляда безупречен. Не бывает идеальных людей, ты же понимаешь.

Он хмыкнул.

- Хочешь сказать, Монтеррей лучше? Он женат, дорогая моя.

- По крайней мере, он честен и относится ко мне с уважением, - несколько резче, чем надо, ответила я. – А Блэкхоук разговаривает со мной так, будто я ничем не отличаюсь от остальных безмозглых дурочек на выданье, которыми так богат Лондон! Ему всё равно, что я хочу, что мне нравится, ему безразлично моё мнение по любому вопросу.

- Ну не стоит так категорично, Лорелин, - папа примирительно поднял ладони. – Всё-таки мне кажется, ты слишком предвзято к нему относишься.

Я не успела ответить. Часы пробили два, и в дверь позвонили. Подумать только, Блэкхоук оказался таким же пунктуальным, как Монтеррей. Уняв неожиданную дрожь в руках, я заставила себя улыбнуться – надеюсь, улыбка получилась не слишком кривая и натянутая.

- Мисс Карстон, доброе утро, - гость склонился над моей рукой.

- Здравствуйте, - кратко поздоровалась я и поспешно повернулась к отцу, высвободив кисть. – Папа, во сколько я должна вернуться, чтобы успеть собраться на приём?

- Не позже четырёх, Лорелин.

- Я верну вашу дочь ровно в четыре часа, милорд, - Блэкхоук чуть улыбнулся и обратился ко мне. – Прошу, мисс Карстон.

Опёршись на его локоть, я вышла из дома. Мы не разговаривали до самого Гайд-парка – шум на улицах Лондона не располагал к дружеской беседе. Но едва мы оказались среди облетевших деревьев и кустов, нас обступила тишина, нарушаемая только тихим стуком копыт. Изредка встречались знакомые, с которыми я здоровалась. В конце концов, молчание и пристальный взгляд Блэкхоука вынудили меня первой начать разговор, тем более, каким-то образом предстояло всё-таки выяснить, имеют ли мои подозрения реальные основания.

- Скажите, вам действительно наплевать на моё мнение, милорд? – негромко поинтересовалась я. Давно хотела задать ему этот вопрос.

- Простите, мисс? – по недоумению, звучавшему в его голосе, я поняла, что он не ожидал таких слов.

- Я довольно ясно дала вам понять, что ваше общество мне не слишком приятно, но вы продолжаете бывать у нас дома и посещать те же приёмы, что и я.

- О, вы немного не так истолковали мои действия, мисс, - он чуть улыбнулся. – Я всего лишь пытаюсь завоевать ваше внимание теми способами, которые мне доступны.

- Вот я и говорю, что мои желания вас абсолютно не интересуют, - невозмутимо отозвалась я. – Если вы считаете, что мою благосклонность можно заслужить подарками и обедами с родителями.

- А разве нет?

Я хмыкнула и покосилась на него.

- Деньги и учтивые манеры – не совсем то, что я ценю в мужчинах, - в моём голосе проскользнули насмешливые нотки.

- Как интересно, - протянул Блэкхоук. – Раскройте же тайну, мисс Карстон. Разве для юной леди состоятельность и воспитанность уже не являются главными достоинствами при выборе мужа?

- В моём списке они стоят далеко не на первом месте, - я поджала губы. – Я вообще не люблю настырных и глупых.

- Мисс Карстон, - мягко произнёс Блэкхоук. – Упрямство и строптивость только отпугивают мужчин, знаете ли.

- О, но не вас, милорд, - я, прищурившись, посмотрела на него. – Так ведь?

Его улыбка мне не понравилась. Отчего-то по спине пробежали мурашки.

- Мне нравится укрощать упрямых, мисс, - голос Блэкхоука зазвучал вкрадчиво. – Укрощать и приручать.

Я покачала головой, подавив порыв развернуть лошадь и поехать домой.

- Вы охотник, милорд, - тихо ответила я. – Но не думайте, что я какая-нибудь трепетная лань или косуля. Выберите себе другую жертву.

- Мисс Карстон, я отнюдь не считаю вас глупой козочкой, - от его негромкого смеха в желудке образовался огромный кусок льда. – Вы – осторожная, хитрая, умная лисичка. Но в своём поместье я часто охочусь на лис, и успешно. Я умею их приручать.

- Я – не животное, милорд, - отчётливо ответила я. – Не провожайте меня, доеду сама.

Развернув лошадь, я направилась по дорожке к выходу.

- Лорелин, - я повернула голову. – Я всё равно поймаю вас, мисс Лисичка. До вечера!

Пока не повернула, спину сверлил пристальный взгляд Блэкхоука. Подавив желание пустить лошадь галопом – лондонские улицы не то место, где можно устраивать скачки, - я поехала домой. Вкрадчивые слова этого человека эхом звучали в голове, а внутри поселилось странное и жуткое чувство, будто кто-то медленно затягивает петлю на шее. Как жалко, что не могу спросить карты! Несколько дней назад я прочитала, что не могу использовать Таро в своих интересах. Если они сами хотят что-то сказать или предупредить, они это сделают. В остальном попытки узнать ответы на свои вопросы останутся безуспешными. Где-то в глубине души я и сама это знала, но иногда посещали мысли взять колоду и спросить о том, что волновало.

Дома в холле встретил папа.

- Как прогулка? – поинтересовался он.

- Ужасно, - я поморщилась.

- Блэкхоук обидел тебя? – встревожился папа.

- Нет, что ты, - я улыбнулась и покачала головой. – Он для этого слишком хорошо воспитан. Но мне неприятно было слышать от него кое-какие заявления. Ладно, пап, я зайду к маме и пойду переодеваться, - я поспешно направилась к лестнице.

Не хотелось рассказывать о своих подозрениях, иначе пришлось бы или слишком много врать, или слишком о многом промолчать. В последнем случае вряд ли он бы поверил, так что пусть лучше думает, что это просто моя девичья взбалмошность.

Перед дверью в мамину спальню я на мгновение остановилась: из комнаты доносился глухой кашель. Вздохнув, я вошла.

- Лори, детка, - мама бледно улыбнулась, как-то слишком поспешно сжав платок в руке.

- Как ты, мам? – я присела на край кровати, вглядываясь в такое родное лицо, по цвету не слишком отличавшееся от подушки.

- Хорошо, милая, - преувеличенно бодрым голосом ответила она. – Мне кажется, я чувствую себя гораздо лучше.

Я нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Я ничего не сказала про капли крови, испачкавшие воротник маминой ночной рубашки. Готова спорить на что угодно, платок мама прятала по этой же причине, чтобы я не заметила кровь. О, боже. Ей становится хуже… Что я делаю не так, ну что?!

- Я знаю, тебе пора идти, - мама коснулась ладонью моей щеки. – Папа сказал, вы приглашены на день рождения его друга.

- Я не очень хочу ехать, - призналась я. – Не хочу оставлять тебя одну дома…

- Лори, я в порядке, - мягко прервала мама. – Езжай и не беспокойся. В конце концов, папа твёрдо намерен на Рождество объявить о твоей помолвке, тебе же надо справиться с этой задачей, - в её голосе проскользнули весёлые нотки. – Иди, милая.

Я проглотила ком в горле и встала.

- Хорошо, мама. Не скучай тут, ладно?

Мои пальцы легли на дверную ручку, как вдруг мама окликнула:

- Лори, - я оглянулась. Она смотрела на меня с каким-то странным выражением, словно хотела о чём-то спросить. – Н-нет, детка, ничего. Удачно повеселиться.

Пока горничная помогала одевать янтарно-жёлтое платье, я чувствовала непонятную тяжесть на сердце. Когда в комнату вошёл папа, чтобы забрать меня, я с надеждой спросила:

- Может, останемся дома?

- Лорелин, это мой друг, - папа вздохнул. – Мы ненадолго, обещаю.

В карете царило молчание, я смотрела в окно, отрешённо думая, что скоро снова встречусь с Блэкхоуком, и увижу Монтеррея. Ни того, ни другого видеть не хотелось, потому что первого боялась, а по второму слишком соскучилась, но вряд ли у нас будет возможность побыть вдвоём. Мои губы тронула грустная улыбка: кто бы мог подумать, я жалею о том, что не смогу остаться с Монтерреем наедине… Экипаж остановился, и я очнулась от размышлений. Папа неожиданно наклонился вперёд и взял мои руки в свои.

- Лори, я не отдам тебя замуж против твоей воли, - негромко сказал он, глядя мне в глаза. – Пожалуйста, постарайся сама сделать выбор, хорошо?