Наш Палантас, никем доднесь не покоренный, был уже повержен, повержен не силой оружия, а ввергающим в оцепенение страхом. Гонцы, присланные из близлежащих земель, принесли тревожную весть: лорд Сот и его союзница Китиара Ут Матар, Повелительница Драконов, подойдут к стенам города еще до захода солнца.

Пути богов неисповедимы для нас. Но очень хочется знать, что явит нам день грядущий во времена наши смутные, когда, вставая утренней порой с ложа своего, не знаешь, какой сон одолеет тебя вечером; кто отважится сказать уверенно, что сон этот не будет сном вечным?…

Искушения и окончательное падение Сота удостоверены мною, смиренным Астинусом из Палантаса, Высшей Волей сподобившимся свидетельствовать о виденном и слышанном. Да покарают меня боги, если хоть единое слово не правды проникло на эти страницы, начертанные моей немощной рукой!…

Каждый удар горячего копыта чудовищного скакуна лорда Сота оставлял дымящийся след на прямых как стрела улицах Нового Палантаса, отстроенного вокруг крепости уже после Катаклизма. Жеребец Рыцаря Смерти был, собственно говоря, вовсе не лошадью, а кошмарным порождением Гадеса – подземного царства, и принадлежал к существам, которых порождения Тьмы, подобные Соту, могли призывать для помощи в битве. Одного взгляда на его шкуру, сотканную из копоти адских костров, на его глаза, горящие красным фосфорическим огнем, на его ноздри, выдыхающие оранжевое пламя, было достаточно, чтобы распознать в нем нездешнее, сверхъестественное создание.

Коварный характер скакуна и его злобные повадки ничуть не беспокоили всадника. Разум Рыцаря Смерти был занят его собственными коварными планами.

Рыцарь Смерти был авангардом могучей армии Повелительницы Драконов Китиары Ут Матар, которая подвергла нападению Палантас ради того, чтобы захватить одно-единственное здание, скрытое за его крепкими стенами. Этим зданием была Башня Высшего Знания, выстроенная в незапамятные времена почти что в центре города. Внутри этой башни располагался Портал – Врата, ведущие в Абисс, сквозь которые проник в мрачную подземную страну обезумевший от жажды власти сводный брат Китиары волшебник Райстлин, желавший помериться силами с самой Тахизис, Властительницей Тьмы. Для того чтобы достичь Башни, Китиаре нужно было сравнять с землей весь город, но это не останавливало ее. Кто бы ни вышел победителем в схватке, кто бы ни появился из Портала – тому она готова была преподнести в дар поверженный город.

Но Сот не думал и об этом. Ему нужна была сама Ут Матар, желательно – мертвая.

Несмотря на то что теперь Рыцарь Смерти вел армию Китиары на город, он предупредил горожан о готовящемся нападении. Сот знал, что у палантасцев в любом случае не достанет сил, чтобы остановить атаку темных тварей, однако у самого хранителя Башни было достаточно магических сил, чтобы сразить саму предводительницу драконьей армии. Завладев ее трупом и уловив ее душу, Сот намеревался тотчас же выйти из боя и вернуться к себе домой в Дааргардский замок, дабы в укрытии его страшных стен совершить известный ему ритуал, который сделал бы мертвую женщину его верной спутницей на долгие времена.

Приблизившись к высоким и тонким башням, хранившим главные ворота Палантаса, лорд Сот отмел от себя и эти мысли. На стенах города он разглядел десятки защитников, лишь некоторые из которых были облачены в железные доспехи. Большинство было в легких кожаных кирасах и наплечниках. Все они не отрываясь смотрели на Воздушную Цитадель, которая неожиданно вынырнула из облаков и теперь свободно парила над их головами. Когда же Сот осадил своего скакуна перед воротами, многие лица обернулись к нему со страхом; люди ждали, что же скажет им этот жуткий глашатай атакующей армии.

– Владыка Палантаса! – воззвал Сот, и его гулкий голос эхом отразился от стен. На бастионе появился благородный лорд Амотус, и Рыцарь Смерти продолжил:

– Сдайте город госпоже Китиаре Ут Матар, Повелительнице Драконов, и вручите ей ключи от Башни Высшего Знания. Назовите ее владычицей Палантаса, и она позволит вам жить в мире и покое, а город ваш избежит разрушений.

Последовало молчание, и Сот узрел панику на лицах ближайших к Амотусу воинов. Сам же благородный лорд, хотя и был устрашен, однако провел ладонью по редеющим волосам и посмотрел на Сота с напускным безразличием.

Лорд Сот восседал на своем жеребце, одетый в древние доспехи. Божественный огонь, отнявший у него жизнь, опалил кольчугу и оплавил чудесную резьбу по металлу, изображающую зимородков и розы – символы Ордена. Единственным, что еще можно было рассмотреть на закопченной кирасе, была роза, почерневшая от огня. Эта роза стала теперь гербом бессмертного рыцаря.

Легкий ветер развевал за плечами Сота пурпурно-красный плащ, который реял, словно знамя бесстыдного вызова. Из-под шлема мерцали оранжевым огнем глаза Рыцаря Смерти. Сам он сидел в седле совершенно неподвижно, сжимая поводья рукою в латной рукавице. Другая его рука покоилась на рукояти длинного меча, лезвие которого заржавело от крови сотен и сотен жертв. Пролетающая над ним Цитадель как раз накрыла его своей тенью, и Рыцарь Смерти почти исчез из вида, так как был он частицей Тьмы и во всякой тени был невидим.

Воздушная Цитадель была шедевром темного магического искусства. Она походила на замок, сложенный из древних и темных камней, стоящий на окруженном кипящими облаками обломке гигантской скалы. В свое время эта скала была вырвана из земли волшебными силами, и от сотрясения стены замка обрушились, однако Цитадель все еще была пригодна для обитания всяких мерзких тварей.

Стоило Цитадели приблизиться к стенам, защищавшим старую часть Палантаса, как из туч посыпались злобные драконы. В ожидании приказа атаковать к крепость они в беспорядке носились вокруг нее. Даже сейчас некоторые из них сидели на краю скалы и ждали.

Навстречу им взмывали с земли драконы с бронзовой чешуей, готовые защищать город. Не дожидаясь начала битвы на земле, они напали на черно-синих драконов Ут Матар. В воздухе закипел бой. Гигантские тела ящеров беспорядочно носились в небе, а пронзительные крики отражались от стен Палантаса.

– Передай наш ответ своей драконьей повелительнице, – закричал лорд Амотус, стараясь, чтобы в голосе его прозвучала сталь. – Много столетий Палантас жил в покое и красоте, однако ни то ни другое не станем мы покупать ценой своей свободы.

Цитадель круто развернулась в воздухе, и лорд Сот прокричал:

– Что же, тогда купите ее ценой своих жизней!

Затем губы падшего рыцаря снова шевельнулись, и он произнес слова магической команды. Из мрака за его спиной возникли тринадцать рыцарей, коих безжалостное время превратило в скелеты. Все они были верхом, как и Сот, оседлав кошмарных скакунов преисподней. Следом за ними в колесницах из человеческих костей поспешали сестры-баньши из Дааргардского замка. В колесницы были запряжены виверны – небольшие, ширококрылые огнедышащие драконы. Но вовсе не они напугали своим обликом жителей Палантаса: баньши, размахивая ледяными мечами и пронзительно крича, закружились перед воротами города, и от их леденящих кровь воплей стало очень не по себе защитникам на бастионах.

Снова Сот произнес магическую команду, вытянув руку в латной рукавице па направлению к воротам крепостной стены. Тут же по железным полосам, коими были обиты ворота, словно по оконному стеклу, побежали морозные узоры. Мороз крепчал, намертво схватывая древнее дерево, а Сот уже готовил новое заклинание. Достаточно было одного его слова, и ворота рассыпались в прах.

Сот едва слышал испуганные крики защитников, когда скакун ступил на мостовые Старого города. Его верные рыцари и баньши неслись следом.

– Боги Добра, спасите нас! – крикнул один из воинов.

Второй солдат выпустил стрелу в одного ил рыцарей, но промахнулся – страх застлал ему глаза.

– Остановите их! Ради Клятвы и Мерила, мы не можем пропустить чудовищ дальше!

Это последнее восклицание, произнесенное кем-то из рыцарей Соламнии, привлекло к себе внимание Сота, однако лишь на долю секунды. Слова рыцаря, равно как и все остальные звуки, потонули в шуме огромных крыльев, когда вся армия Китиары вырвалась из Цитадели и атаковала город. Сотни и сотни самых разных драконов пикировали на Палантас, лишь в последний момент раскрывая широкие кожистые крылья, чтобы остановить падение. Многие драконы походили на людей строением тела, однако кровь их была холодна, как у рептилий, а руки и ноги были снабжены длинными и острыми когтями. Снизившись, они издавали свой боевой клич, и воздух заполнился их шепчущими, нечеловеческими голосами, выкрикивающими имена Китиары и Тахизис – темной богини, которой все они служили. Другие драконы алкали человечьей крови, быстро облизывая сухие губы раздвоенными гибкими языками.