Так повелось с тех пор, как белый человек заставил чейенов, сиу и арапахо покинуть земли, на которых они чувствовали себя хозяевами. До прихода бледнолицых чейены были религиозным, мудрым и веселым народом. Сейчас они сражались, чтобы выжить. Племя чейенов тоже вышло на тропу войны, несмотря на то, что Черный Котел изо всех сил старался установить мир между индейцами и белыми.

Дождевая Слезинка на собственной судьбе ощутила все, что произошло с ее народом, когда тот отказался покинуть территории, принадлежащие ему по договорам. В 1857 году кавалерия загнала индейцев в Соломон Форк в Западном Канзасе, силой оружия и с помощью штыков отрезав им путь к отступлению. Невинные женщины и дети были убиты. Дождевую Слезинку ранили, когда она пыталась спасти свою мать Серую Горлицу. Мать девушки погибла во время той страшной бойни. В то время девочке было только тринадцать лет и смерть матери оказалась невосполнимой утратой. Девушка была благодарна Великому Духу за то, что отец, брат и бабушка уцелели.

Внезапно Летняя Луна схватила ее за руку и потащила за собой.

– Пошли, Дождевая Слезинка, я хочу вместе со всеми женщинами помучить солдата.

По пути Летняя Луна подобрала палку с заостренным концом. Дождевая Слезинка попыталась вырвать руку, в серых выразительных глазах появилось беспокойство. Хотя за последние годы девушка повидала много ужасного, она не могла радоваться издевкам над раненым. Летняя Луна заметила, что ее подруга не хочет идти с ней и грубовато усмехнулась.

– Вспомни о том, как он и ему подобные зверствуют, расправляясь с нашими людьми. У тебя слишком нежное сердце.

Волоча за собой Дождевую Слезинку, Летняя Луна пробралась поближе к пленнику и ткнула острым концом палки ему в ребра, удовлетворенно улыбаясь. Поразвлекавшись таким образом, она сунула палку подруге в руку и приказала:

– Теперь твоя очередь.

Мужчина оказался не в забытьи, как надеялась Дождевая Слезинка, он открыл глаза и попытался увернуться от нового удара.

Тело капитана Зака Мерсера горело. Стрела все еще торчала в бедре. Она оставила одну из многочисленных ран, но, возможно, самую серьезную. На теле было столько ран и каждая кровоточила! Молодому человеку казалось, что он чувствует, как жизнь медленно, но верно, покидает его. Безжалостные тычки кровожадных индианок, казалось, переполнили чашу терпения. Зак не имел понятия о том, сколько миль его волокли за лошадью, и очень удивился, что сумел выжить после столь тяжкого испытания.

Изнывающий от боли молодой человек пожалел только о том, что его не убили вместе с остальными товарищами. Он достаточно хорошо изучил обычаи индейцев и догадывался, что настоящие мучения еще впереди.

Зак застонал от боли, когда почувствовал еще один укол в ребра и медленно открыл глаза. Он изо всех сил сдерживался, старался не обращать внимания на боль, но когда женщины принялись мучить его, страдания стали почти невыносимыми. Человеческое тело может вытерпеть многое, но всему есть предел.

Он попытался рассмотреть жестокую мучительницу и попробовал увернуться от очередного удара. И несколько растерялся, увидев молодую индианку, которая уставилась на него испуганными серыми глазами – глазами, которые не могли принадлежать индианке. Это было просто немыслимо.

Дождевая Слезинка затаила дыхание. У пленника оказались умные ярко-голубые глаза, голубые, словно безоблачное летнее небо. Молодой человек с отчаянием смотрел на нее. Палка выпала из рук растерявшейся девушки. Презрительно фыркнув, Летняя Луна подобрала ее и снова ткнула в ребра пленника. Зак почувствовал удар, но только быстро моргнул и снова уставился на сероглазую девушку.

– Он очень смелый, – с уважением заметила Летняя Луна. – Но все равно не такой храбрый, как твой брат, Быстрый Ветер, – она мечтательно вздохнула. – Отец был бы в восторге, если бы такой отважный воин принялся ухаживать за мной.

Дождевая Слезинка почти не слушала болтовню подруги, ее вниманием полностью завладел пленник. С тех пор, как он увидел ее, солдат не отрывал от девушки взгляда. Казалось, он хочет сказать ей что-то. Он не понимает, как Дождевая Слезинка ненавидит его и ему подобных, всех, кто пытался разрушить жизнь ее народа.

К девушкам подошел высокий загорелый воин.

– Наш отец одержал сегодня многочисленные победы, сестренка, – сообщил он Дождевой Слезинке и презрительно сплюнул в сторону раненого солдата.

– Быстрый Ветер! – радостно приветствовала брата Дождевая Слезинка, почувствовав облегчение. Своим появлением юноша отвлек ее от пленника. – Ты сегодня был с отцом? Тоже побеждал врагов?

– Я хотел быть рядом с отцом, – сожалея, сказал Быстрый Ветер, – вместо того, чтобы сражаться с врагами, я охотился с отрядом воинов. Но и мы вернулись домой не с пустыми руками, маленькая сестренка. Мы привезли замечательного оленя. Сегодня ночью будет великий праздник.

– А что будет с пленником? – поинтересовалась Дождевая Слезинка. Она и так прекрасно знала, что с ним произойдет, но вопрос невольно слетел с языка, и девушка очень разозлилась за это на себя. Пленник словно бы задел в ее душе какую-то струну. Ненависть к бледнолицым не исчезла, но появилась какая-то новая, неведомая доселе горькая жалость, чувство, какого раньше Дождевая Слезинка никогда не испытывала.

Быстрый Ветер безразлично пожал плечами. Он был старше сестры на четыре года и уже несколько лет считался воином, не однажды видел, какими жестокими и безжалостными могут быть как бледнолицые, так и индейцы. Войне с людьми он предпочитал охоту. При желании любой человек может убить кого угодно.

– Сегодня ночью бледнолицый получит по заслугам, – молодой человек быстро и внимательно посмотрел на сестру. Быстрый Ветер хорошо знал, что девушка так же, как и он, не испытывает никакого удовольствия от созерцания пыток и убийств, но он понимал, что индейцев вынудили поступать так.

– Тебе вовсе не обязательно присутствовать на празднике, – напомнил он.

Дождевая Слезинка приподняла маленький подбородок и недовольно поджала губы. Быстрый Ветер улыбнулся, распознав привычный признак ее упрямой натуры. Он вспомнил то время, когда они были детьми… Нет, вспоминать не хотелось. Те годы уже прошли, миновали. Ничего теперь не имеет значения, кроме страданий притесняемого народа, борьбы за попранные бледнолицыми права и растоптанное достоинство маленького племени.

– Отец решит, что я трусиха, если не появлюсь у праздничного костра, – сказала Дождевая Слезинка.

– Ты никогда не была трусихой, – восхищенно воскликнул Быстрый Ветер. Он буквально обожал сестру. – Пестрый Мустанг первым согласится со мной. Когда ты прекратишь испытывать его терпение и решишься стать его женой?

– Переговоры все еще продолжаются, – сообщила Дождевая Слезинка. – Ты же прекрасно знаешь, как долго они могут тянуться. Отец ждет, когда семья Пестрого Мустанга предложит ему подарки. Если ему покажется, что их недостаточно, он может выбрать другого жениха.

Пленник неожиданно застонал и зашевелился, чем снова привлек к себе внимание.

– Возможно, он не доживет до ночи, – высказал предположение Быстрый Ветер.

Выражение лица Дождевой Слезинки неуловимо изменилось. Ее охватило смятение. Впервые в жизни девушка испытывала непонятное, но волнующее чувство жалости к белому человеку, она злилась на себя, но ничего не могла поделать.

Зак молча прислушивался к разговору между прекрасной индейской девушкой и молодым воином, но не понимал ни слова. Он пробыл на Западе совсем мало времени, знал, что молодые люди разговаривают на языке чейенов. К величайшему разочарованию его направили на западную границу. Он должен был участвовать в рейдах подавления волнений индейцев вплоть до окончания войны между штатами. Война медленно, но верно, приближалась к концу, но Заку очень хотелось оказаться там и праздновать победу над Югом. А вместо этого его направили в Форт Лион. И теперь он оказался в плену у индейцев, раненый, умирающий. А ему едва исполнилось тридцать лет.