– Белый Орел очень рассердится на меня.

– Белый Орел любит меня. Когда он узнает, как я несчастна, он примет меня назад.

Пестрый Мустанг с сомнением посмотрел на нее и согласился:

– Возможно, ты и права.

У Эбби появилась надежда. Конечно, гораздо безопаснее путешествовать с Пестрым Мустангом, чем одной. Но если он откажется взять ее, она все равно поедет. Эбби заявила ему об этом, подчеркнув, что отправится к отцу и без его согласия.

– Быстрый Ветер будет недоволен.

– А ты ничего не говори ему, Пестрый Мустанг. Так как вы поедете в разных направлениях, когда покинете форт, ему не нужно и знать об этом. Пожалуйста, Пестрый Мустанг, помоги мне вернуться к отцу.

Пестрый Мустанг усиленно соображал, что ему делать. Ему по-прежнему нравилась Дождевая Слезинка, он все еще мечтал жениться на ней.

– Я отвезу тебя на Песчаную речку при одном условии. Я все еще хочу на тебе жениться. Если ты согласна стать моей женой, после выздоровления отца я не поеду на север. Мы останемся на Песчаной реке и станем жить мирно вместе с нашим народом.

– Мы поговорим об этом с Белым Орлом, – увильнула от прямого ответа Эбби, не желая выдавать себя Пестрому Мустангу. Она понимала, что если он узнает обо всем, то будет считать ее опозоренной и никогда не женится на ней. – Если отец согласится, ухаживания могут продолжаться согласно обычаям нашего племени.

А так, как ухаживания иногда затягивались на пять лет, у нее будет время найти подходящую причину и не выходить замуж за Пестрого Мустанга, не признаваясь, что она нарушила нравственные нормы чейенов и уже больше не годится для замужества.

Казалось, ее ответ удовлетворил Пестрого Мустанга, хотя у него возникли слабые подозрения, о которых он не замедлил высказаться:

– Возможно, ты предпочитаешь другого, Дождевая Слезинка? Вероятно, какой-нибудь другой воин привлек твое внимание?

– Могу заверить тебя, Пестрый Мустанг, – официальным тоном заявила Эбби, – меня не привлекает никакой другой воин. – Она говорила правду. Единственный мужчина, к которому ее страстно влекло, был Зак. – Когда мы отправимся?

– Сегодня мы расстанемся с Быстрым Ветром. Он поедет на север, а я сверну к Песчаной реке. Завтра ночью я приеду за тобой. Где стоит твоя кобыла?

– В конюшне. А где мы встретимся?

– Жди меня за конюшней после того, как в форте лягут спать. Я позабочусь о часовых. Мы сумеем свободно проехать через боковые ворота.

– Только прошу тебя, не убивай часового, – предупредила Эбби. – Солдаты бросятся за нами в погоню, если ты это сделаешь.

– Пестрый Мустанг, нам пора, – раздался озабоченный голос Быстрого Ветра.

– Иди, – сказала Эбби. – Но ничего не говори Быстрому Ветру, он не должен знать о том, что я задумала.

Пестрый Мустанг коснулся ее щеки темными пальцами, а потом повернулся и выпрыгнул в окно.

– До завтрашней ночи, – услышала она его шепот. Эбби выглянула в окно, наблюдая, как уходит во тьму Пестрый Мустанг. Внезапно кто-то коснулся ее руки. Это был Быстрый Ветер.

– Прощай, маленькая сестренка, – прошептал он. – Может быть, Химмавио будет охранять тебя.

Брат ушел, а его слова еще долго согревали сердце Эбби.

Весь следующий день Эбби была вздернутой и раздражительной. Даже вечно рассеянная Милли заметила, что девушка нервничает и поинтересовалась, чем так расстроена Эбби.

Эбби постаралась успокоить хозяйку дома, испугавшись, что Милли заподозрит причину ее необычной нервозности.

Белинда решила спать в своей комнате, потому что ей не понравился матрац на материнской кровати. У Эбби упало сердце. Как сможет она незаметно выйти из дома, если в комнате находится Белинда? Но теперь ничто не могло остановить Эбби. Она решилась и не отступится ни за что, преодолеет все препятствия.

Наконец пришла ночь, но Эбби казалось, что день длился целую вечность. Она легла в постель и закрыла глаза. Вскоре легла и Белинда. К счастью дочь Портеров заснула сразу же. К тому времени, когда Эбби было пора уходить, все в доме спали.

Девушка встала с кровати, надела замшевую легкую тунику, обулась в мокасины. Но когда она вытягивала из-под кровати сверток со шкурой бизона, Белинда проснулась и всполошилась.

– Что ты собираешься делать?

– Ничего. Спи спокойно.

Белинда со страхом смотрела на Эбби огромными испуганными глазами, она увидела, что девушка нарядилась в индейскую одежду и выглядела такой же свирепой, как любая дикарка.

– Ты собираешься убить нас в постелях! – обезумев от ужаса, закричала Белинда.

Эбби пренебрежительно фыркнула.

– Не будь дурой. Я ничего вам не сделаю плохого.

– А почему ты так вырядилась, почему не спишь ночью?

– Ты можешь меня не бояться.

– Я тебе не верю. Ты собираешься убить нас, – ударившись в истерику, причитала хозяйская дочь.

Эбби забеспокоилась, что Белинда может закричать и переполошить всех в форте, она сделала единственное, что было возможно в данных обстоятельствах.

Сцепив пальцы, Эбби обрушилась на Белинду. Удар пришелся прямо в челюсть, девушка потеряла сознание.

– Прости, Белинда, – пробормотала Эбби, разрывая простыню на полоски, чтобы связать девушку и заткнуть ей рот. Если Белинда быстро придет в себя и закричит, то за Эбби и Пестрым Мустангом отправят погоню. Эбби не хотела рисковать лишний раз.

Набросив на плечи бизонью шкуру, Эбби осторожно пробралась через темные комнаты и выскочила за дверь. Пестрый Мустанг уже ждал ее неподалеку от конюшни. Девушка молча села на кобылу, и молодые люди тронулись в путь. Они неслышно проехали через всю территорию форта и вскоре оказались у боковых ворот, которые находились правее главных и редко запирались на ночь. Часовых нигде не было видно, и всадники беспрепятственно выбрались наружу. Эбби надеялась, что Пестрый Мустанг все-таки не убил часовых, иначе в форте решат, что это ее рук дело.

К тому времени, когда начало светать, они проехали довольно большое расстояние, форт скрылся из вида. Было очень холодно. Эбби не могла припомнить такого холодного ноября. Поплотнее укутавшись в бизонью шкуру, девушка думала теперь о том, что скажет Белому Орлу, когда приедет на Песчаную речку.

Зак с ужасом смотрел на пылающий дом. На вытоптанном дворе они обнаружили обезображенные тела – мужчины, женщины и маленького ребенка. У всех погибших были сняты скальпы. Женщина оказалась изнасилованной.

– Отправь людей копать могилы, – крикнул Зак сержанту Портеру. – Нам здесь больше делать нечего. Что ты об этом думаешь, сержант?

Пит Портер поднял стрелу и какое-то время внимательно изучал ее, потом уверенно сказал:

– Это – кроу. Проклятые дикари. У этих бедняг не было никакой возможности спастись.

Патруль Зака пересек границу с Канзасом. Но солдаты не обнаружили ни единого следа индейцев. Сделав круг, они вернулись в Колорадо и отсутствовали в форте только полтора дня. А вот теперь обнаружили догорающий дом и убитых хозяев.

– Ты думаешь, что эти коварные ублюдки направились на Песчаную речку?

– Не исключена и такая возможность, – согласился Портер. – Хотя кроу и чейены не ладят. По следам можно определить, что отряд не очень большой. Они никогда не отважатся напасть на столь многолюдный лагерь, как на Песчаной реке. Севернее расположена небольшая ферма, в нескольких милях отсюда. Может быть, они направились туда. Хочешь, я возьму несколько человек и проверю?

Зак обдумал предложение сержанта. К сожалению, продуктовые запасы кончаются, к тому же погода стоит очень холодная. Люди устали и хотели поскорее вернуться в форт. Они могли съездить к ферме понапрасну.

Должно быть, к этому времени кроу затаились где-нибудь в горах. Заку не хотелось отправлять людей неизвестно куда в такой холод. Он решил сам съездить на ферму и предупредить ее обитателей, что поблизости шатается банда индейцев.

– Веди людей обратно в форт, сержант Портер. Я поеду и предупрежу обитателей фермы. Очень сомневаюсь, что кроу отправились туда. Наверняка, они разбили где-нибудь в горах лагерь и окопались там.