– Лично я не очень бы ей доверяла, – довольно мрачно проговорила Регина, с подозрением глядя на очень ненадежную на вид лестницу.

Она и не скрывала, что рассчитывает на то, что Рексу понадобится слишком много времени и усилий на то, чтобы построить лестницу, которую можно будет отнести к северной стене, и что он, в конце концов, откажется от этой затеи.

Однако Рекс затратил всего несколько часов, чтобы накануне вечером смастерить подходящую лестницу. Хотя она не отказывалась помочь Рексу донести лестницу до стены, считая, что ее отказ будет выглядеть несерьезно, Регина не могла удержаться от язвительных замечаний по поводу всего этого предприятия.

На этот раз Рекс ответил на ее ехидную реплику:

– Она не только достаточно прочная и выдержит мой вес, но еще вполне надежна в качестве опоры, если мне придется спуститься на двадцать футов с другой стороны.

– А ты думаешь, тебе придется?

– Нет. Я думаю, что там передатчик материи.

– А это что такое?

– Мне кажется, я помню, что знал что-то про космические путешествия, без космических кораблей. Я ничего про это сейчас не помню, а в книгах ничего нет – я смотрел. Мне кажется, это что-то новое, находящееся в стадии экспериментов, и не имеющее никакого коммерческого значения. Но я считаю, что Ворота – это двери, ведущие в шесть разных мест, которые могут находиться где угодно в галактике. А не просто отверстия в стене.

– Я слышала про это, – медленно проговорила Регина. Наверное, именно поэтому я не вижу, что находится за стеной. Может быть, там нет ничего, кроме космоса.

Он считал, что это маловероятно, но решил не продолжать обсуждение этой проблемы. Он спешил отправиться в путь.

Лестница была сделана из металлических трубок – несколько секций, соединенных вместе. Наверху была деревянная площадка, огороженная с трех сторон. Если его догадки были верными, он провалится в Ворота по пути туда и обратно, а когда будет возвращаться назад, наверняка потеряет ориентацию – так что он хотел быть уверенным в том, что надежно приземлится на платформу, когда окажется в своем мире.

Рекс надел простой серый комбинезон, под которым была еще и рубашка с шортами. Он был уверен, что это поможет ему быстро приспособиться к абсолютно любой климатической обстановке. Если он окажется в мире, где нет кислорода – ну, значит, он проиграл. Если же он попадет в мир, населенный людьми, там наверняка принято носить комбинезоны. Или шорты с рубашкой.

– Хочешь, я пойду с тобой, – мрачно предложила Регина.

– Нет, оставайся здесь, Регина.

– Почему ты не хочешь взять меня с собой?

– Потому что мы еще ничего про это не знаем. Ворота могут оказаться не более чем самыми обычными пятнами на стене. Или дверями, ведущими в открытый космос, и я умру в тот самый момент, как пройду через них.

– Я не останусь тут одна. Если ты не вернешься через двадцать четыре часа, я пойду за тобой.

– Нет, Регина, – резко возразил Рекс. – Меня может что-нибудь задержать, или я могу попасть в плен, меня могут ранить. Да мало ли что может случиться. Я обещаю тебе, что вернусь, если это, вообще, будет возможно сделать. Ведь может так произойти, что я нападу на какой-нибудь след…

– Ты же сможешь тогда вернуться и рассказать мне, ведь так?

– Этого я не знаю. Лично я считаю, что эти Ворота не могут действовать, как самые обычные двери. Если я смогу, я вернусь через пять минут и расскажу тебе, что я видел. Но меня совсем не удивит, если я не смогу этого сделать.

– Ты не станешь рассказывать каждому встречному про наш мир?

– А ты как думаешь? – ухмыльнувшись, спросил он.

Заставив Регину пообещать, что она подождет его по меньшей мере двадцать дней, прежде чем даже подумает о том, чтобы отправиться вслед за ним, Рекс поцеловал ее и повернулся к лестнице. Регина резко развернула его к себе и крепко поцеловала.

– Ты что, собираешься вот так взять и уйти? – сердито спросила она. – Братский поцелуй, и все мысли о том, что лежит по ту сторону Ворот.

Подобно тысячам женщин во все века и во всех странах, она сделала все, что могла, чтобы задержать его. И как большинство из них, конечно же, добилась своего.

А потом он ушел.

На самом верху лестницы Рекс привязал один конец нейлоновой веревки, которую он обмотал вокруг пояса, к одной из металлических трубок, огораживающих платформу.

После этого, махнув на прощание Регине рукой, коснулся Ворот.

Он почувствовал сильный толчок, и все. Больше ничего.

Регина видела, что он исчез, и ее это совсем не удивило.

Рекс наверняка был прав насчет Ворот. А еще, наверное, он был так создан, что обязательно должен был рано или поздно пройти сквозь все Ворота.

Она прождала пять минут, ей казалось, что Рекс умер.

Возможно, это было не так, она верила в то, что Ворота – это всего лишь Ворота, и что Рекс находится где-то в другом мире живой и невредимый. Но здесь, в Чистилище его не было. Ее способность видеть на расстоянии сейчас ничего не смогла ей дать. Он исчез и все, словно его и не было.

А потом она стала медленно, точно она очень устала, подниматься вверх по склону холма.

С самого начала этот мир, который они с Рексом называли Чистилищем, имел для нее какое-то особое значение, приют, о котором она мечтала всю свою жизнь. Правда, она чувствовала, что когда-нибудь она должна будет вернуться на Землю, но не за тем, чтобы остаться там навсегда, а чтобы «дом» одарил ее ощущением мира, надежности и безопасности. Но этот визит вполне можно отложить лет на семьдесят. Она будет вполне дееспособной в девяносто лет, а после того, как ей исполнится сто, Чистилище станет не просто местом, где она решила жить, но и местом, где она умрет.

Регина презрительно фыркнула – подобные размышления были совсем не в ее характере. Уход Рекса заставил ее ненадолго задуматься о таких вещах, как смерть.

Они еще не любили друг друга, и оба знали, что остаются друг для друга чужими. Ведь они не выбирали себе партнера, и оба все время помнили об этом, сейчас, когда Рекс покинул Чистилище, это место, которое она искала всю жизнь, стало для нее не более чем сумасшедший дом из ее самых страшных снов. Этот мир лишился мира и стал бессмысленным.