— Расскажите, какую интересную книгу вы прочитали в последнее время? — сказал Джейсон и поднял голову от своего блокнота.

Блэр судорожно пыталась выудить из своей памяти хоть какое-то название, но ее заклинило. Винни-Пух? Библия? Какой-нибудь словарь? Господи, все названия напрочь выветрились из ее головы. Думай, думай! Потом словно щелкнул какой-то тумблер. Вернее, этот тумблер полностью отключил мозги. И ее понесло.

Блэр почувствовала себя героиней трагического фильма. Она вдруг представила, что стоит и длинном черном пальто на пустынном берегу, устремив взгляд на море. Идет дождь. Гуляют высокие холодные волны. Ее лицо покрывается солеными брызгами, которые смешиваются с ее слезами.

— Я украла в магазине пижамные штаны, — проговорила Блэр трагическим голосом. — И подарила их своему парню. Сама не знаю, как это получилось, но мне словно был знак, понимаете? — Она посмотрела на Джейсона. — Но Нейт даже спасибо не сказал.

Джейсон нервно заерзал на стуле.

— Нейт?

Блэр потянулась к столу Джейсона и вытащила из его упаковки бумажный носовой платок. Громко высморкалась.

— Я решила с ним порвать. Серьезно. Я пытаюсь держаться изо всех сил, но у меня не получается.

Джейсон перестал писать в своем блокноте. Мимо окна по дорожке пробежал парень в университетской толстовке.

— Кстати, вы занимаетесь спортом?

Блэр пожала плечами:

— Вообще-то я играю в теннис. Но сейчас меня больше всего волнует, как мне начать новую жизнь. — Блэр закинула ногу на левое колено и начала массировать стопу. — Я так устала, — проговорила она тусклым голосом.

Джейсон надел на ручку колпачок и положил ее в нагрудный карман рубашки.

— Э-э… У вас есть ко мне какие-нибудь вопросы?

Блэр перестала массировать стопу, опустила ногу. Подвинула кресло ближе к Джейсону, уткнувшись в его колени.

— Обещайте, что меня примут. Я буду у вас самой лучшей студенткой. Вы можете мне это пообещать?

О боже! Прощай, Йельский университет, здравствуй, какой-нибудь паршивый колледж!

Джейсон снова вытащил ручку и сделал еще какую-то пометку в своем блокноте.

Кажется, мы догадываемся, какую именно: ПОЛНЫЙ ДУРДОМ!

— Я подумаю над вашими словами, — сказал Джейсон. Он встал и пожал руку Блэр. — Большое вам спасибо, что приехали к нам. Желаю успеха.

Блэр засунула ноги в туфли, поднялась с кресла и произнесла с самодовольной улыбкой:

— До встречи осенью. — Потом встала на цыпочки и поцеловала Джейсона в щечку.

Ну, это лишнее. Она и так произвела на него глубокое впечатление…

— Я думала, что буду волноваться гораздо больше, — сказала Серена, загребая ногами опавшую осеннюю листву. Они подошли к небольшому кирпичному зданию, где находилась приемная комиссия.

Сегодня утром Серена проснулась и обнаружила, что они с Нейтом держатся за руки. Потом проснулся он, и они улыбнулись друг другу, и Серена знала, что теперь у них все будет хорошо. Конечно, ей еще предстояло помириться с Блэр, и с Нейтом уже не будет никакого романа. Потому что они изменились. Нейт уже не смотрел на нее с прежней тоской, но и не было в его глазах прежнего недоверия. Они просто остались хорошими друзьями. И от этого оба чувствовали себя спокойно и уверенно.

— Знаешь, я тоже почему-то не волнуюсь, — сказал Нейт. — В конце концов, не помру, если не поступлю.

— Ну да, — подтвердил Дэн, хотя он-то как раз ужасно волновался.

Он весь покрылся липким потом, и его зашкаливало от слишком большого количества выпитого кофе. Сегодня утром он два часа проторчал в холле отеля «Бест вестерн»: читал газеты и глушил кофе чашку за чашкой. А народ между тем просыпался долго и мучительно.

Дэн докурил последнюю предсмертную сигарету и бросил окурок в кусты.

— Ну что, заходим?

— Тьфу-тьфу-тьфу. Заходим, — сказала Серена, нервно кутаясь в пальто.

— Как зайдем, так и выйдем, — сказал Нейт и легонько ущипнул Серену за руку.

— Кончай, балда! — Серена весело рассмеялась.

Дэн с мрачным видом уставился на свои ботинки. Эта парочка наслаждалась обществом друг друга. Как тут не беситься?!

Серена обернулась к Дэну и чмокнула его в щеку:

— Ни пуха ни пера. — Потом она поцеловала Нейта.

— Ну, заходим, — сказал Нейт и распахнул дверь перед Сереной.

Серене достался пожилой седобородый преподаватель. Он буравил ее взглядом своих синих насмешливых глаз. Он даже не представился. Бухнулся на стул и начал обстреливать ее вопросами.

— Значит, вас выгнали из школы-пансиона. — Он придирчиво перелистывал ее досье, барабаня пальцами по столу. — В чем же причина?

Серена вежливо улыбнулась. Какого черта он начинает с самого неприятного момента в ее биографии?

— Я просто не приехала к первому дню занятий. — Серена расплела ноги и снова сплела их, надеясь, что не очень шокирует преподавателя своей короткой юбкой.

Преподаватель сердито нахмурил седые брови.

— Просто я немного продлила свои летние каникулы, — пояснила Серена. — А школе это не понравилось. — Она засунула было палец в рот, чтобы обгрызть ноготь, но вовремя одернула себя.

— Понятно. И где же вы пребывали во время летних каникул? Потерялись на необитаемом острове? Работали в Армии спасения? Или, может быть, строили туалеты в Сальвадоре? — Голос преподавателя был злющим и лающим.

Серена пристыженно опустила голову.

— Нет, я просто отдыхала на юге Франции, — робко проблеяла она.

— Ага. Значит, вы знаете французский. — Преподаватель снял очки и снова заглянул в ее бумаги. — Насколько я помню, все нью-йоркские частные школы вводят французский уже в начальных классах?

— Да, с третьего класса, — сказала Серена и заправила волосы за уши. Она не позволит этому старперу вывести ее из равновесия.

— И ваша прежняя школа приняла вас обратно, — констатировал преподаватель. — Они поступили с вами гуманно.

— Да, — проговорила Серена таким подобострастным голосом, что самой было противно.

Преподаватель поднял голову и снова просверлил ее взглядом.

— Надеюсь, теперь у вас все в порядке с поведением?

Серена одарила его царственной улыбкой: — Я стараюсь.

Нейту досталась молодая преподавательница по имени Бриджит. Она сама закончила в прошлом году этот университет. Бриджит обожала свою альма-матер, за что и получила работу в приемной комиссии. За дополнительную плату она обзванивала людей и собирала деньги для попечительского совета. Бриджит была активной, как живчик.

— Расскажите мне, чем вы интересуетесь, — сказала Бриджит и улыбнулась.

Нейт обратил внимание, что у нее на щечках очень милые ямочки, короткая светловолосая стрижка, крепкая спортивная фигура. Бриджит присела на край стола, на коленях у нее лежал маленький блокнотик.

Нейт нервно заерзал на жестком, ужасно неудобном стуле. Он не особенно готовился к собеседованию, так как не был уверен, хочет ли вообще поступать в этом году. Он просто плыл по течению.

— Больше всего в жизни мне нравится ходить на яхтах, — начал он свой рассказ. — Мы с отцом строим яхты, у нас есть дом в штате Мэн. Летом я участвую в гонках. Мечтаю попасть в американскую сборную. Есть у меня такая задумка.

Нейт подумал, что, наверное, теперь его примут за полного дурака, но Бриджит была настроена весьма благодушно.

— Что ж, весьма похвально, — сказала она.

Нейт пожал плечами.

— И еще мне кажется, что учебе я посвящаю меньше времени, чем яхтам, — признался он.

— Понимаю. Но это прекрасно, когда у человека есть какая-то страсть в жизни. Ведь тогда и труд становится в радость. — Бриджит приветливо улыбнулась и сделала в блокноте пометку. Похоже, Нейт задел какую-то ее любимую душевную струну.

Нейт нервно погладил колени и подался вперед:

— Боюсь, что моя успеваемость не на уровне.