— Лить дождям! Дуть ветрам!

На следующий день набежали тучи, задули ветры и целые сутки лил дождь.

«Допустим!» — скажет дотошный читатель. — «Допустим, Василиса Ивановна творит чудеса. Но почему же она тогда не может уберечь свое окно от мяча!»

Вся штука в том, дотошный читатель, что Василиса Ивановна может проделывать свои фокусы только с десяти часов вечера до пяти часов утра. А в футбол, как известно, в это время не играют. Стоило однажды ребятам задержаться с мячом допоздна, как Барабасова показала свои способности.

Футболисты выбили стекла в окнах своих квартир, а в ее окно мяч не влетел ни разу. Добавим, что опасения Редькина насчет таинственных крестиков в блокноте Василисы Ивановны подтвердились. Когда число их достигло тринадцати, мстительная Барабасова подстерегла Колю в кабине воздушного шара и перерезала тросы, удерживающие «Искатель». Но она просчиталась. Ее надежды погубить форварда не сбылись.

Попугай Леро — образованная, интеллигентная птица, читает и разговаривает на восемнадцати языках. Школьный товарищ Колиного папы, капитан банановоза, привез попугая из Южной Америки и подарил ею Редькину. Коля и Леро подружились. Дружба их была основана на взаимном уважении.

Панибратства попугай не любил. Они вместе читали книги, играли в шахматы, смотрели телевизор и гуляли перед сном.

Коля мог положиться на Леро как на самого себя.

Необходимо упомянуть еще двух лиц, не проживающих в нашем доме, но имеющих прямое отношение к нашему повествованию.

Сид Джейрано — уроженец Неаполя, весит сто сорок килограммов, в артистических кругах известен как Сид Котлетоглотатель и Укротитель вареников. Единственный в мире исполнитель смертельного номера — восемьсот пятьдесят сосисок за один присест. Трусоват, добродушен и невероятно прожорлив. Был спасен Редькиным от разъяренных жителей Корколана и вместе с Колей совершил путешествие на воздушном шаре.

Злой волшебник Тараканыч — человек неопределенных занятий, беспринципен, циничен, обожает интриги, очень высокого мнения о себе, хотя чудеса творить практически не способен, если не считать чирьев, сажаемых на нос противника. Долгое время проживал на острове Нука-Нука, где и познакомился с Редькиным во время его первого путешествия. Дальнейшая судьба Тараканыча долгое время оставалась неизвестной.

Изложив все эти сведения, мы переходим к событиям столь же волнующим, сколь и достоверным.

Был вечер в конце июня. Коля Редькин стоял у раскрытого окна и смотрел вниз. Во дворе дома номер семь по улице Мушкетеров ничего интересного не происходило. Куликовы из шестнадцатой квартиры вытряхивали рядно. Куликов-муж резко дергал конец дорожки, по рядну бежала волна. Она достигала другого конца, и Куликову-жену отрывало от земли.

Промчался кот Барабасовой, волоча гирлянду сосисок. Герман Павлович, Колин папа, доставал из таза выстиранное белье и развешивал его на веревках. На нем была полинявшая короткая футболка, и когда он поднимал руки, обнажался аккуратный белый живот.

Развесив белье, Герман Павлович поднял таз и, с достоинством покачивая бедрами, удалился в подъезд.

Из маминой мастерской доносились глухие удары: Вера Александровна ваяла шестнадцать жеребят. Этот табун должен был украсить фронтон строящегося Театра юного зрителя.

Театр собирались открыть к концу года, а у мамы были готовы лишь семеро жеребят, и потому она рубила камень почти круглосуточно.

Леро сидел у телефона и на многочисленные звонки отвечал одинаково: «Товарищ Редькин занят. Позвоните завтра!»

Попугай знал, почему мрачен друг Коля, и старался избавить его от лишних разговоров.

Положение складывалось прескверное. Целый год Редькин и Эдисон Назарович Лыбзиков при содействии Академии наук строили новый воздушный шар «Искатель-2», на котором им предстояло совершить круглосветное путешествие. Уже был утвержден экипаж: командир корабля Редькин, бортмеханик Лыбзиков, кинооператор Сид Джейрано. Уже были погружены в кабину приборы, продукты. И вот теперь, когда до старта оставалось два дня, посыпались неприятности.

Вчера жестокий приступ радикулита свалил в постель бедного Эдисона Назаровича. Он не мог разогнуться и принял форму буквы «Г». Лыбзиков обвинял в случившемся старуху Барабасову. Несколько дней назад его волкодав Дизель отхватил коту Василисы Ивановны кончик хвоста. Барабасова потребовала денежной компенсации. Эдисон Назарович платить отказался, поскольку собака сидела на цепи и, следовательно, кот сам был виноват в происшедшем. Дело кончилось крупным скандалом, в финале которого Барабасова прокричала «Я тебя, Эдька, все равно согну! Помяни мое слово!»

Вскоре после этого инцидента Эдисон Назарович действительно согнулся, сраженный радикулитом. Лучший городской врач, осмотрев больного, заявил, что ничего страшного нет, но о полете на воздушном шаре в ближайшее время не может быть и речи.

Вдобавок Сид торчал третьи сутки в Амстердаме из-за нелетной погоды. Все шло к тому, что старт придется отложить А если еще учесть, что метеосводки предсказывали штормовые ветры на следующую декаду, то можно понять, почему наш герой был не в духе.

Погруженный в свои невеселые думы, он спустился во двор и медленно побрел на улицу. У последнего подъезда его окликнул чей-то голос.

— Ба! Николя! Ты ли это, мон шер?!

Редькин повернул голову. На скамейке, под кустами сирени, сидел морщинистый человечек в шароварах, майке и фуражке Он курил толстую сигару и сквозь клубы дыма разглядывал Колю. Лицо его показалось Редькину знакомым.

— Что? — Человечек усмехнулся. — Не узнал Тараканыча?

Коля сразу же вспомнил остров Нука-Нука, добрых и злых волшебников и коварного чародея.

— Присаживайся, друг амиго, — предложил злой волшебник, подвигаясь. — Посидим, поспикаем… — Он закашлялся от дыма. — Хорошо тут у вас, сирень пахнет. Как духи…

Редькин подсел к нему. Тараканыч мечтательно закрыл глаза, и Коля прочел на его веках татуировку: «Глаза б мои тебя не видели!» Коля насторожился, пытаясь понять, откуда и зачем прибыл чародей.

— А я вот, Николя, решил троюродную сестренку проведать, — сообщил Тараканыч, выпуская дым из носа и ушей одновременно. — Пятьдесят лет с Василисой не виделись…

Над ними распахнулось окно, высунулась Василиса Ивановна и недовольно закричала:

— Таракаша, домой! Кино начинается!

— Бегу, кузина, бегу, — отозвался Тараканыч, вскакивая со скамейки. Барабасова исчезла, и он присел вновь. — Эх, Николя, скучно мне без дела, пора куда-то двигать… — Чародей внимательно посмотрел на Редькина. — Слышал я от сестренки, что ты, мон ами, в кругосветку собрался?

Коля кивнул, догадываясь, куда клонит волшебник.

— Бери меня с собой! — жарко зашептал Тараканыч. — Я тебе пригожусь. Чтоб мне всю жизнь добро делать, если я вру! Идет? А то ведь хуже будет. Ты меня знаешь.

— Угрожаем? — Редькин усмехнулся.

— Что ты? — Тараканыч осклабился. — Мы же с тобой деловые люди.

— Пока что ничего вам не обещаю, — Коля встал. — Желающих лететь очень много…

— Таракан! — гневно рявкнула из окна Барабасова. — Если слов не понимаешь, кину гантелю!

— Айн момент, сестричка! — откликнулся чародей, гася сигару о пятку. — Сам видишь, Николя, каково мне с Василисой…

Он схватил в руки шлепанцы и нырнул в подъезд.

Неожиданная встреча с Тараканычем вызвала у Коли смутную тревогу. То, что Барабасова и злой волшебник оказались родственниками, выглядело очень странно и подозрительно. Почувствовав беспокойство за судьбу шара, Редькин решил тут же проведать «Искатель-2». Он не успел сделать и трех шагов, как вдруг во двор въехало такси. Из машины с трудом вылез необъятный толстяк в яркой куртке, голубых джинсах и в берете, сидящем на макушке круглой, как арбуз, головы.