Джованни слабо улыбнулся:

— Только не ты — у тебя на это нет времени. И спасибо за приглашение, я зайду на рюмочку, хоть и грязный как свинья.

— Не грязнее меня. — В своем кабинете Макс наполнил два бокала крепким нирольским бренди. Он протянул один Джованни. — Присядь и выпей. Бренди согреет тебя перед сном.

Но Джованни молча стоял и смотрел на коричневую жидкость у себя в бокале. У него дрожали руки. Им всем нелегко далась эта ситуация, но Джованни переносил все особенно тяжело.

В воздухе витал слабый аромат духов Розы. Макс подозревал, что в замке этот запах останется навсегда, но потом он вспомнил, что скоро его домом станет дворец.

И уже там он будет скорбеть о своих безответных чувствах. О запретной любви к Розе…

Тем временем Джованни залпом осушил бокал бренди.

— Садись, дружище, — сказал Макс.

— Ничего, постою. — Старик повертел бокал в руках. — Я хочу поговорить с тобой — как мужчина с мужчиной.

— Разве мы не всегда говорим как мужчина с мужчиной? Или все эти годы я жестоко ошибался?

— Нет. Но когда один мужчина хранит в своем сердце секрет, это не совсем честно. Поэтому я спрашиваю тебя — ты любишь принцессу Розу?

Макс ощутил, как напряглось все его тело. Некоторое время он хранил молчание, но Джованни терпеливо ждал. У него был такой вид, как будто он стоял на пороге решающего выбора. Или смерти.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я знаю, ты неравнодушен к ней.

— И что?

— Мне кажется, что вы еще не стали любовниками.

— Это невозможно, как тебе прекрасно известно. Закон запрещает подобные связи.

— А если я скажу, что такое возможно, ты женишься на ней?

— Да что же это такое! — разозлился Макс. — Мы кузены. Двоюродные. Наши отцы — единокровные братья. А по закону близкие родственники не могут вступать в брак.

— Я, пожалуй, все-таки сяду.

— Садись. — Макс помог старику опуститься на стул, где обычно сидела Роза. — Ты нехорошо выглядишь. Я позову доктора.

— Нет. — Джованни глубоко вздохнул, словно разговор давался ему с трудом. — Вы с Розой не кузены. Между вами нет кровной связи. Твой отец — не сын короля.

Любого другого Макс убил бы за такие слова, но Джованни был честным человеком. Он ни разу за эти годы не соврал Максу.

— Хочешь сказать, что моя бабушка — королева Ева — была нечестна с моим… с королем?

— Именно так. — Джованни закрыл глаза.

— Тогда кто же мой дед?

Джованни долго молчал, прежде чем тихо признаться:

— Я.

Теперь уже Макс одним глотком осушил свой бокал.

— Откуда ты знаешь? Даты зачатия почти невозможно отследить.

— Я не виню тебя в том, что тебе трудно в это поверить, — дрожащим голосом произнес Джованни. — Король тоже ничего не знал, раз уж признал твоего отца как своего сына. Хотя, полагаю, у него были сомнения.

— А ты почему так уверен?

В ответ Джованни достал из кармана фотографию и протянул ее Максу.

— Вот.

На снимке был запечатлен улыбающийся юноша.

Сначала Макс подумал, что это его фотография, лет в восемнадцать или девятнадцать, но он тут же отверг эту мысль. Одежда была не его, да и мотоцикла у него никогда не было.

— Кто это?

— Мой младший брат, Витторио. Наша мать была англичанкой; она познакомилась с отцом, когда тот работал в Лондоне продавцом вина. Они поженились, но мама так и не смогла жить здесь. Когда Витторио было пять лет, мама развелась с отцом и вернулась в Англию. Мы не видели его с тех пор. А когда ему едва исполнилось девятнадцать, он разбился на своем мотоцикле. Мама послала нам эту фотографию незадолго до его смерти. Вскоре после этого она умерла.

Макс молча рассматривал лицо на фото. Он интуитивно ощущал не только правдивость слов Джованни, но и то, что перед ним сидит его настоящий дед.

— Я впервые увидел тебя, когда тебе было три года, и тогда я все понял, — продолжал Джованни. — Твой отец был похож на королеву, его мать, но ты… ты был вылитый Витторио. Я долго размышлял, стоит ли говорить об этом кому-либо, но потом все твои кузены и братья отказались от трона.

Макс подавил приступ холодной ярости.

— Ты не мог позволить, чтобы я понял, что у меня нет права на трон?

— Ты хороший человек, Макс, — просто ответил Джованни. — Народ любит тебя. Кто еще может стать для Нироли лучшим королем?

— Роза. Разве это не очевидно?

— Нет! — воскликнул Джованни. — Я… хорошо тебя знаю. Когда она вернулась, я понял, что ты хочешь быть с ней. Но из чувства долга ты отослал бы ее обратно. А я не смог бы этого вынести. Я рассказал тебе все потому, что люблю тебя и не могу смотреть, как ты страдаешь.

— Ясно. Но даже если это правда, если мы с Розой не кровные родственники и можем пожениться, она все равно связана правилами. И первое, если помнишь, гласит, что никто из королевской семьи не может сочетаться браком без одобрения и благословения короля. И если ты думаешь, что король благословит брак своей внучки со мной — потомком любовника его жены, — то ты ошибаешься.

— Но зачем раздувать скандал? Не нужно копаться в грязном белье, если в том нет необходимости. Пусть все идет своим чередом. Взойди на трон и сделай закон более лояльным.

— Не знаю, в моей ли власти менять законы. Но в любом случае жениться на Розе без скандала не получится. Всю жизнь меня воспитывали так, чтобы я уважал законы и народ Нироли. Поздно меняться сейчас. — Глядя как Джованни — его дед встает, Макс добавил: — Как бы я ни поступил, знай: у меня не могло быть дедушки лучше.

— А у меня — внука, — со слезами на глазах отозвался старик и обнял Макса. — А теперь я пойду. И помни, что я тебе постоянно говорю: не предпринимай ничего в спешке. Решения, принятые на эмоциях, не всегда являются самыми хорошими. Например, то, которое привело к твоему рождению. Я был молод и поддался соблазну красоты. Но, как я могу жалеть об этом, когда у меня такой чудесный внук?

Макс еще долго думал о словах деда, когда проводил Джованни до дома. И больше всего о том, сообщить ли об этом Розе.

После истории, рассказанной Джованни, Максу придется известить короля, что он отказывается от трона. А это почти наверняка означает изгнание с Нироли до тех пор, пока король не справится с конституционным кризисом, к которому приведет его решение.

Но Макс не может пойти к королю без доказательств. Вряд ли Джорджио примет только одну лишь фотографию, а значит, придется пройти тест на ДНК. Это займет около шести недель.

Нет, должен быть способ ускорить процесс. Макс может потребовать, чтобы результаты были готовы через неделю.

И если окажется, что история Джованни правдива, тогда Роза — единственная наследница престола.

Макс сжал руки в кулаки. Народу Нироли, где большинство людей приверженцы старых традиций, будет сложно принять правящую королеву.

И Роза возненавидит подобное положение вещей. Собственно говоря, ей не понравился бы и статус супруги властвующего короля, если бы Макс стал таковым. С чего он вообще решил, что она согласилась бы выйти за него замуж? Разумеется, в ее глазах отражается вовсе не любовь к нему, а обычное влечение.

Широко зевнув, Макс посмотрел на светлеющее небо. Совсем скоро наступит осеннее утро.

— Четыре часа сна, — сказал он себе и отправился в постель.

Роза провела день на винограднике. Когда солнце поднялось высоко над головой, она спросила у техников:

— Что вы об этом думаете?

— Все чисто, — выступил вперед самый смелый. — Листья погрызли насекомые, а не поразила ржа.

— Хорошо. Скажите, на чем основаны такие выводы?

Техник ответил, а остальные согласно закивали.

— Вы совершенно правы. Виноградник чист, как младенец. — Роза дождалась, пока смолкнут восхищенные возгласы, и продолжила: — Но это не повод расслабляться. Вам нужно проверять все виноградники каждую неделю, пока эта зараза не останется воспоминанием.