Но когда капитан Сиско заметил это, он не только узнал дизайн кента, но и предложил совместный завтрак, во время которого она пыталась преподать ему суахили. Протоколы Звездного Флота на границе всегда были более мягкими. Она очень ценила этот вид дополнительной свободы, которую предоставляла ее прежний капитан звездолета Тобиас Кристина Макдональд.

Но воспоминания о прошлом не помогали общению с обструкционистом пилотом. По правде говоря, что она действительно хотела сделать, так это щелкнуть его по темечку. Весьма выразительно. Она могла припомнить слова своего прадеда, обращенные к ней, когда она становилась слишком раздражительной с сехлатами, которых он держал на небольшой пломек ферме на берегу вулканского моря Ворот после отставки. Она снова слышала его слова: остерегайся, девочка, или иначе они ударят тебя. Кто знает, как давно это высказывание вошло в историю их семьи?

Но с тех пор Звездный Флот относился негативно к старшим офицерам, поднимающим руку на подчиненных, независимо от того, заслуживал ли этого младший офицер, поэтому доктор выбрала другую тактику. Она скользнула в пустующее кресло второго пилота.

?Энсин Адамски, давайте начнем сначала. Вы прибыли на Дип Спейс Девять, и сорвали меня с работы, чтобы доставить на секретный медицинский семинар Звездного Флота по новому биологическому оружию, используемому Доминионом. Верно??

Пилот наконец соизволил посмотреть на нее.

?Доктор, мне действительно очень жаль, но никакого семинара нет. И мое имя не Адамски.?

M'Бенга откинулась в своем кресле. Пилот катера, который всего две минуты назад напоминал ей ?лопоухого? кадета, только что из Академии, теперь выглядел более зрелым и более знающим об их пути, о котором он отказывался дать ей информацию.

Ее первоначальное раздражение, грозившее перерасти в гнев, внезапно сменилось опасением. Шла война. А Основатели были шейпшифтерами.

?Отвечайте, это катер Звездного Флота или нет??

Пилот кивнул. ?На это я могу ответить. Да, это катер Звездного Флота. И это миссия Звездного Флота.?

?Тогда, энсин, почему вы меня shanghaied??

Пилот прикусил нижнюю губу.

?Ммм, мне не знакомо слово shanghaied. Оно… вулканское??

?О,… ну ладно, продолжим. Не важно как вас зовут, вы носите нашивки энсина. Я коммандер. И я приказываю вам вернуть меня на ДС9.?

Вместо ответа пилот поколдовал над управлением, и катер вышел на стандартную орбиту планеты под ними. M'Бенга понятия не имела, что это за мир. Если бы не форма континентов и морей, его можно было принять за Землю. Все цвета были точно такими же. А судя по размерам и числу городов и транспортных сетей, видимых на ночной стороне, освещенной подобно искрящейся драгоценности, этот мир не был колонией.

?Вы слышали меня?? спросила она раздраженно. ?Я отдала вам приказ.?

?У меня есть другой приказ, коммандер. От адмирала Хорхе Сантоса.?

?Никогда о нем не слышала,? сказала M'Бенга. В наклонном обзорном окне она увидела впереди вспыхнувшие огни. Они приближались к орбитальному объекту необычного вида.

?Думаю это мысль,? сказал ей пилот.

Опасение М'Бенги снова переросло в сильное раздражение. Она скрестила руки и прищурилась на молодого человека.

?Это звучит так, словно вы знаете гораздо больше, чем говорите.?

?Я действительно всего лишь пилот. Коммодор Твининг сможет ответить на ваши вопросы.?

?Коммодор Твининг. И когда я с ним встречусь??

Пилот показал вперед. Они почти достигли орбитального объекта.

?Всего через несколько минут. Когда мы состыкуемся.?

Со своего места за станцией второго пилота М'Бенга изучала их место назначения по мере приближения. Оно показалось ей стандартного для Звездного Флота дизайна: ряд больших дискообразных жилых секторов, собранных вместе, один наверху, другой в центре, а остальные диски поменьше крепились к ним на расстоянии радиальными рукавами.

Пока пилот умело причаливал катер к объекту, М'Бенга заметила эмблему Звездного Флота на центральном диске. Знакомые знаки отличия заставили ее почувствовать себя более непринужденно, хотя она все еще собиралась потребовать ответы, кем бы ни был этот командор Твининг. Прищурившись, она смогла разобрать, что под эмблемой были еще какие-то надписи, хотя они находились все еще слишком далеко, чтобы прочесть их.

Пилот прикоснулся к панели коммуникатора.

?Это катер Огайо. Запрашиваю информацию на стыковку.?

Пока М'Бенга настороженно прислушивалась, раздался голос компьютера Звездного Флота.

?Катер Огайо, для стыковки вам освобожден пятый док. Опустите щиты для полного сканирования.?

?Это был компьютер,? сказала М'Бенга.

?Да, мэм.? Пилот отключил щиты. Доктор тут же почувствовала тревогу, когда осознала, что между ней и космическим вакуумом всего лишь несколько сантиметров дюраниевого корпуса, не защищенного силовыми полями. Что будет, если крошечная частичка льда, или оторвавшийся от этой конструкции болт ударит в смотровое окно на скорости 30000 километров в час? Волосы на ее голове зашевелились. Нет, она предпочитала луч транспортатора.

?Это какая-то автоматическая станция??

?Нет, мэм.?

?Сканирование закончено,? объявил компьютер. ?Доктор М'Бенга, пожалуйста подтвердите голосовую идентификацию.?

?Что? Слушай ты, комок изолинейных схем, я не намерена…?

?М'Бенга, Андреа Ниота, идентичность подтверждаю. Оставайтесь на месте для стыковочного луча.?

М'Бенга поджала губы, на этот раз рассердившись окончательно.

?Последний шанс, энсин. Или вы сведете меня с тем, кто обладает полномочиями, или я устрою вам ад!?

Из сооружения показался луч цвета лаванды, и замерцал в смотровом окне. Объект начал заполнять все поле зрения по мере приближения катера к открывшимся шлюзовым дверям стыковочного отсека номер пять. А потом еще две детали разбудили ее опасение. Надпись под эмблемой Звездного Флота гласила: СЕЛЬСКОХОЗЯЙСТВЕННАЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКАЯ СТАНЦИЯ 51, АЛЬФА ЦЕНТАВРА IV. А в зоне прямо над дверью стыковочного отсека она увидела фазерные эмиттеры, плохо замаскированные под старомодный подпространственный передатчик, и достаточно большие даже для звездолета.

M'Бенга оставила свою идею зажать пилоту нерв, а потом угнать катер. Теперь она хотела знать, почему Звездный Флот использовал обман, чтобы привести ее на самый старый колониальный мир людей. И почему вдруг исследовательской сельскохозяйственной станции в одном из самых безопасных секторов космоса потребовалась огневая мощь звездолета. Но больше всего она хотела знать, почему у нее внезапно возникло ощущение, что она бывала здесь и раньше.

Дверь шлюза с шипением открылась, но M'Бенга некоторое время колебалась, прежде чем двинуться вперед. Прошло немало времени с тех пор, когда она в последний раз была в шлюзе стыковочного отсека, как будто защиты герметичных дверей и силового поля было для нее недостаточно. Она пробыла на научной сельскохозяйственной станции меньше пяти минут, но заметила, что она больше похожа на крепость, чем на научный объект.

?Доктор М'Бенга, очень рад.?

Мужчина, шагнувший к ней навстречу был коммодором Звездного Флота, немного ниже ее, но такого же невозможно свежего, ?хрустящего? внешнего вида, как и безымянный пилот.

?Коммондор Твининг?? спросила M'Бенга.

?Зовите меня Нейтом. Мы здесь не настаиваем на соблюдении формальностей.?

M'Бенга обменялась рукопожатием с мужчиной, скорее в силу привычки, чем из желания быть вежливой. Даже он выглядел знакомым.

?Мы встречались??

Твининг улыбнулся.

?О, я уверен мы не раз за эти годы видели друг друга на медицинских конференциях. Вы же знаете, на что это похоже.?

?Знаю. И у меня очень хорошая память на лица, но… никак не могу вспомнить ваше.?

Коммодор Твининг жестом пригласил доктора пройти в коридор.

?Давайте после нашей беседы сравним наши графики. Уверен мы найдем, что посещали вместе немало конференций.?

M'Бенга шла рядом с коммодором. Она заметила, что коридор пустынен, не смотря на тот факт, что судя по размером этой станции, ее экипаж насчитывал никак не меньше 500 человек.