Коротко и точно отстреливаясь, Егор и Андрей двигались к той самой подсобке, куда год назад привел их контроллер, снова застучали подошвы их ботинок по металлической лестнице, снова узкие темные коридоры, теперь наполненные слепыми псами, и вот, наконец, помещение — логово контроллера. Кучи мусора, останки людей и животных, ожег от взрыва гранаты на полу — единственное чистое место (Егор до сих пор не понимал, как они с Андреем смогли уцелеть тогда), и много собак, направленных мордами куда-то в дальний угол.

И внезапно, словно раскаленная игла обожгла его мозг изнутри, вспышка боли и света…. и пелена спала с его глаз.

В углу, куда его загнали собаки, слабо отмахиваясь костью, стоял контроллер, в ногу и руку ему уже вцепились псы, а он колотил их костью по головам, но было ясно, что ему конец. Контроллер верещал тонким писклявым голосом, а псы грызли его.

Егор испуганно замер, смотря на внезапно появившегося мутанта, того самого, которого он — Егор взорвал гранатой год назад, а потом его взгляд переместился на Андрея, и Егор в недоумении открыл рот. Одежда Андрея, только что бывшая почти новой, превратилась в лохмотья, из-под которых проглядывала гниющая плоть, щека Андрея была разорвана и видны зубы. Егор взглянул на себя и закричал в ужасе, увидев свои руки, держащие грязный автомат. Кости проглядывали в нескольких местах, куски плоти мотались на обрывках кожи, всюду виднелись следы укусов. Егор кричал, не слыша за своим, крика Андрея.

Контроллер в углу пискнул последний раз и исчез под серыми телами слепых псов.

«НЕТНЕТНЕТНЕТ! Не может такого быть! Я же взорвал его, я убил его, мы выжили, мы были дома!», — бились в его голове Егора мысли, и тут их прервала боль. Боль истерзанного тела, полыхнувшая огнем. Егор упал на пол и скорчился, рядом бился в конвульсиях Андрей. Теперь, когда контроллер умер, они стали чувствовать… и стали умирать.

И тут пришли воспоминания, как контроллер все-таки заметил, упавшую гранату, отдал мысленный приказ и Восьмерочка бросился на пол, накрывая ее своим телом. И как потом они с Андреем существовали под властью контроллера, исполняли его приказы, служили ему пищей, защищали его, а он взамен давал им иллюзии…. В ладонь попало что-то овальное и ребристое…

«Второй шанс», — мелькнула сквозь агонию мысль. Егор дернул гранату, но уже не отпускал ее. И вдруг почувствовал, что его руку накрыла другая ладонь.

«Андрюха!», Егор не мог видеть, но знал, что Андрей улыбается сейчас ему, той самой улыбкой.

И улыбнулся в ответ.

И раздался взрыв.

(Альтернативная концовка «Две улыбки для контроллера»)

Они вышли, Егор воткнул записку в дверь соседки, и, по-хулигански громко топая, они побежали вниз по ступенькам навстречу своему прошлому.

В поезде Егор почти все время спал, и что самое удивительное, у него не было ни одного кошмара. Только однажды ему показалось, что Андрея нет с ним, и он испуганно начал озираться по сторонам. Но Андрей был тут, рядом, тихо посапывал, обняв свой вещмешок и положив на него голову.

Поезд прибыл на конечную станцию около полудня. На привокзальной площади, они почти сразу нашли водителя, который согласился отвезти их туда куда они хотели, конечно за определенную плату и весьма не малую, но друзья согласились, потому что тогда им оставалось бы пройти всего с пяток километров до Зоны. Удача была на их стороне.

Зная принцип работы патрулей, друзья легко скрылись от них и, через несколько часов поисков, нашли проход в Зону, а оказавшись там они сориентировались по карте и, уверенно взяв направление, двинулись к своей цели. Они шли, пока не стемнело, потом устроили привал, под открытым небом, прямо посреди поля, на котором уже много лет ничего не росло, кроме сорной травы.

Первую половину ночи дежурил Андрей, потом его сменил Егор. Он устроился с автоматом на коленях, взял баночку с вареньем, окунал туда ложку, потом доставал и медленно облизывал.

Уже почти рассвело, когда мозг Егора обожгло черной вспышкой, и он почувствовал ЗОВ. Банка с вареньем полетела в сторону, звякнув ложкой. Егора скрутило, он застонал, и его вырвало. Андрей проснулся, подскочил к нему и схватил за плечи, но он ничего не мог сделать, кроме как ждать пока это не пройдет само. Потом он уложил Егора на спину и вытер пот с его лица. Егор медленно приходил в себя.

Андрей поднес к его губам фляжку и дал напиться.

— Вот сволочь, — прохрипел Егор. — мерзкая, вонючая сволочь! Почему ты не отпустишь нас, мы не были твои, и никогда не будем.

— Знаешь, что я думаю? — сказал Андрей, садясь рядом. — он зовет нас в минуты опасности, когда боится чего-нибудь.

— Ну, судя по тому, как мне сейчас было «хорошо», ему сейчас страшно до жути.

Он сделал над собой усилие и поднялся:

— Думаю нам надо идти.

— Уверен?

— По дороге оклемаюсь.

Они быстро собрали вещи и продолжили путь.

Через несколько часов перед ними показалась сосновая рощица… та самая, через которую их вел контроллер, и там же они встретили первого слепого пса. Встреча была неожиданна для обеих сторон, и все трое замерли смотря друг на друга. И тут, в наступившей внезапно тишине, послышались далекое потрескивание автоматных очередей. Пес вздрогнул, повел ушами, прижал их к голове и прыгнул, но друзья среагировали быстрее, и буквально разорвали его двумя очередями.

Оставив лежать хрипящее животное, они побежали в сторону непрекращающихся выстрелов. Деревья кончились, и взору друзей предстала неожиданная картина.

На площадке перед ангарами, около двух десятков псов атаковали трех человек. Те как то угловато двигались и отбивались от собак длинными очередями и взмахами прикладов, не обращая внимания на укусы и вырванные куски мяса. Псы наседали, и вот уже осталось двое зомби, потом и их сбили на землю, и стая ринулась на врагов.

— Он там, — зашептал Андрей на ухо Егору. — Нашими ребятами прикрывается гад.

— Ну что будем делать? Оставим его собакам или пойдем сами?

— А вдруг там кто еще не мертвый есть, а псам ведь все равно, кого жрать. Так что пошли Егорка, в снежки поиграем.

— Ага, а еще лучше в «Царь горы», — ответил Егор, вставляя новый магазин и передергивая затвор. И они стали спускаться по склону, начав стрелять издалека, псы, увидев нового противника, бросились в атаку.

Друзья продвигались очень медленно, стая была большая, и только слаженность действий помогала друзьям, сдерживать ее натиск. Тесные, гладкие, словно выверенные движения — Егор и Андрей не мешали, а дополняли друг друга. Их автоматы огрызались короткими очередями, в ответ на рычание и выпады псов. И вот, наконец, вход в подсобку, под ботинками снова зацокали ступеньки металлической лестницы, снова давящая запущенность служебных коридоров и вот оно — логово контроллера.

Остатки стаи отступили, но Андрей все равно держал вход в коридор под прицелом, а Егор осторожно выглянул из-за угла, чтобы оценить обстановку: у дальней стены в окружении трех человек с автоматами спрятался ОН.

И Егор оцепенел, он снова не чувствовал своего тела, все мышцы были парализованы, кажется даже сердце перестало стучать, лишь испуганные мысли метались в голове: «ОПЯТЬ! НЕТ! НЕ ХОЧУ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО СНОВА! НЕТ! НЕТ! НЕТ!». Егору показалось, что он чувствует, как умирают его тело и душа…

— Ну что там? — зашептал сзади Андрей.

И тихий звук его голоса вывел Егора из ступора, он понял вдруг, что никто, кроме собственного страха, его не контролирует, и что он пришел сюда по собственной воле и с определенной целью. И надо действовать.

Вытерев рукавом выступивший на лбу пот, Егор выглянул еще раз, и взгляд был уже направлен на людей охранявших мутанта: двое были в подранной форме, третий в гражданском. У всех троих были мертвые стеклянные глаза, в прорехах одежды проглядывала израненная плоть, это были уже не люди, а зомби.

Егор повернулся к Андрею: