На проводимых ежегодно совещаниях руководителей национальных координационных органов социалистических стран принимаются принципиальные решения и рекомендации по уточнению и развитию программы «Интеркосмос», по организационным и другим практическим вопросам, а также по перспективам развития сотрудничества в тех или иных направлениях. Руководителем советского национального координационного органа — председателем Совета «Интеркосмос» при АН СССР с момента создания Совета и по настоящее время — является выдающийся советский ученый и организатор науки, Герой Социалистического Труда, академик Б. Н. Петров.

В своей текущей практической работе национальные координационные органы по космосу опираются на постоянно действующие смешанные рабочие группы, состоящие из ученых и специалистов всех стран — участниц сотрудничества. Такие группы были созданы по пяти основным направлениям сотрудничества: изучение физических свойств космического пространства, космическая метеорология, космическая связь, космическая биология и медицина, дистанционное зондирование Земли с помощью аэрокосмических средств.

Деятельность рабочих групп регулируется положением, одобренным на совещании руководителей национальных координационных органов, состоявшемся в Москве в 1968 г. Основная задача рабочих групп — обеспечить выполнение одобренных проектов и дальнейшее развитие сотрудничества по соответствующим направлениям, а также гарантировать высокий научно-технический уровень совместных работ. На рабочие группы возложено регулярное рассмотрение хода выполнения принятых проектов, изучение предложений о новых проектах и развитии новых форм и методов сотрудничества, рассмотрение предложений о разработке и изготовлении научных приборов и устройств на предприятиях стран — участниц программы «Интеркосмос» и т. п.

Таким образом, своеобразие организационно-правовых и финансовых основ «Интеркосмоса» заключалось, во-первых, в том, что сотрудничество в рамках этой программы в начальный свой период не исходило из единого межправительственного учредительного документа, и, во-вторых, в том, что страны — участницы программы не имеют общего финансового фонда, размер которого ограничивал бы программу совместных работ в космосе. Советский Союз безвозмездно предоставляет своим партнерам по сотрудничеству средства ракетно-космической техники. Каждая страна финансирует разработку и создание научных приборов и проведение экспериментов, в которых она заинтересована, с учетом ее финансовых возможностей, наличия соответствующих научно-технических кадров и т. п. В этом, в частности, одно из коренных отличий сотрудничества в рамках программы «Интеркосмос» от, например, Европейского космического агентства, объединяющего 11 стран Западной Европы.

Вместе с тем опыт проведения совместных работ со всей несомненностью продемонстрировал эффективность и гибкость организационных форм сотрудничества, а также разумность финансовой основы «Интеркосмоса». 13 июля 1976 г. в Москве представители правительств девяти социалистических стран — участниц программы «Интеркосмос» подписали межправительственное Соглашение о сотрудничестве в области исследования и использования космического пространства в мирных целях. В подписанном документе было подчеркнуто стремление братских стран закрепить накопленный опыт проведения совместных работ в космосе и всемерно содействовать дальнейшему развитию сотрудничества в этой области. 25 марта 1977 г. Соглашение вступило в силу.

Важным шагом в практическом выполнении программы «Интеркосмос», принятой в апреле 1967 г., стало осуществление комплексного эксперимента по изучению верхней атмосферы Земли и природы полярных сияний с помощью спутника «Космос-261», запущенного 20 декабря 1968 г. В проведении этого эксперимента приняли участие научно-исследовательские институты и обсерватории НРБ, ВНР, ГДР, ПНР, СРР, СССР и ЧССР. И потребовалось всего два с половиной года после принятия программы сотрудничества в космосе для подготовки и запуска первого совместного спутника; 14 октября 1969 г. стартовал «первенец» программы — спутник «Интеркосмос-1».

За период с октября 1969 г. по ноябрь 1979 г. было запущено 20 спутников серии «Интеркосмос» и восемь высотных исследовательских ракет типа «Вертикаль». На борту ряда космических аппаратов, запущенных СССР по национальной программе (например, спутниках «Космос», «Метеор», автоматических станций «Прогноз»), были установлены приборы, созданные учеными и специалистами социалистических стран в рамках программы «Интеркосмос».

При реализации этой программы было получено много интересных научных результатов, некоторые из них явились крупным вкладом в науки о космосе и в прикладные направления космонавтики в интересах народного хозяйства. За истекшие годы, после принятия программы сотрудничества в космосе, во многих странах социалистического содружества выросли и окрепли центры космических исследований, появились коллективы квалифицированных специалистов, способные решать самостоятельные задачи при проведении космических исследований, к совместным работам в космосе все шире подключаются промышленные предприятия братских стран.

В 1976 г. по программе «Интеркосмос» был осуществлен запуск первой автоматической универсальной орбитальной станции (АУОС). На объектах этого типа может разместиться в 2–3 раза больше научной аппаратуры по сравнению с прежними спутниками «Интеркосмос», увеличивается и время активного существования спутника на орбите. На борту первой АУОС («Интеркосмос-15») успешно прошла испытания единая телеметрическая система (ЕТМС), позволяющая осуществлять прием научной информации со спутников «Интеркосмос» непосредственно на территориях стран — участниц эксперимента. Последующие АУОС — спутники «Интеркосмос-17, -18, -19, -20» — были уже оснащены специальной научной аппаратурой, позволившей существенно расширить границы экспериментальной программы каждого запуска, перейти к проведению широких комплексных экспериментов.

Начиная с самых первых шагов в проведении совместных работ, программа «Интеркосмос» уверенно набирала темпы. С каждым годом создавались все более сложные приборы, ставились комплексные эксперименты, накапливался навык совместных работ. Традиционно сложившиеся научные школы в странах — участницах программы получили новый импульс развития благодаря возможности ставить эксперименты на советских ракетах и спутниках. «Когда речь идет о сотрудничестве социалистических стран, — говорил на встрече с руководителями академий наук социалистических государств товарищ Л. И. Брежнев, — то происходит не просто сложение, а умножение сил. В полной мере это относится и к научным связям. Здесь особенно важно самое широкое, самое тесное сотрудничество, позволяющее рационально использовать огромные возможности науки, достижения научно-технической революции в интересах социалистического и коммунистического строительства» [2].

Обмен опытом и знаниями между многочисленными научными и производственными коллективами, постоянное расширение масштабов совместных работ позволили поднять сотрудничество стран социализма в космических исследованиях на еще более высокий научно-технический уровень. От автоматических спутников Земли к пилотируемым кораблям и, далее, к долговременным научным орбитальным станциям со сменяемыми экипажами — такова логика развития космонавтики, магистральный путь человека в космос. Поэтому закономерна инициатива Советского Союза, выступившего с предложением об участии граждан стран — участниц программы «Интеркосмос» в пилотируемых полетах на советских космических кораблях и орбитальных станциях.