Население главной долины Каракорума состоит по меньшей мере из шести народностей. Начиная с запада, они распределяются по географическим районам жительства следующим образом: брокпа, балти, пуригхи, дарди, ладакхи и киангиа.

Наиболее многочисленные племена – балти и ладакхи; балти населяют долины западного Каракорума, ладакхи – долины восточной части. Балти в подавляющем большинстве мусульмане (сунииты и шииты), ладакхи исповедуют буддизм.

Численность населения неизвестна, так как не определены еще географические границы этого района. Язык, на котором они говорят, относится к тибетскому, письменный язык страны, которым владеют лишь высшие слои населения, – урду и хинди.

Я хочу сказать несколько слов еще об одной народности не только потому, что она коренным образом отличается от указанного населения страны, но и потому, что основные высотные носильщики нашей экспедиции были представителями именно этой народности – народности хунза. Это очень рослые люди, по внешности похожие на европейцев, иногда даже на жителей севера. Они живут в двух маленьких полусамостоятельных государствах вблизи западной границы Балтистана севернее Гилгита – Хунза и Нагар, управляемых двумя династиями. По всей видимости, общее число хунза не превышает 25 000 человек.

Даже в самой непосредственной близости от Скардо и Гилгита уже не существует дорог для гужевого или автомобильного транспорта. По главлым долинам проложены только тропинки, по которым без труда передвигаются пони, легко проходящие по крутым склонам гор и опасным участкам троп над обрывом. Но там, где широкое русло реки закрывает дорогу, кончается и возможность транспортировки грузов на лошадях. Мосты, которыми могут пользоваться вьючные или верховые лошади, крайне редки. Переправы через реки осуществляются двумя способами: не очень глубокие реки, даже с очень низкой температурой воды, местные жители переходят вброд или по навесным переправам, изготовленным из веток ивы, так называемым «юла», а иногда по бревнам, положенным в узкой части реки. Переправляются и на плотах, которые держатся на поверхности воды посредством надувных козьих шкур. Эти плоты называются «цакс». Только в Скардо имеется большой паром, который с незапамятных времен обеспечивает переправу через реку Инд.

Географическое исследование горной цепи Каракорума началось с очень давних времен.

Марко Поло во время своего знаменитого путешествия в 1272—1274 годах, возможно, не был непосредственно в горах Каракорума, но, видимо, прошел очень близко от них.

К более поздним временам относится сообщение путешественников, прошедших по главному караванному пути через перевалы Каракорума. Среди путешественников этих героических времен великих открытий особенно часто упоминается имя священника Ипполито Дезитери из Пистойи, который в 1715 году, возможно, был первым европейцем, перешедшим Каракорум. Другие путешественники (два священника из Португалии в 1631 году и трое русских в конце XVIII века) проходили по самому краю хребтов.

Настоящая и наиболее плодотворная фаза исследования Каракорума началась в XIX веке, когда исследователям удалось продвинуться в глубь горных хребтов – к ледникам и подножью высочайших вершин. К этому времени относятся первые топографические съемки района.

Среди исследователей Каракорума этого времени следует в первую очередь упомянуть Вигнэ, Фальконера и Томсона. Первый в 1835 году из Скардо достиг лобовой части ледника Чоголунгма, три года спустя Фальконер поднялся по долине Бральдо до лобовой части ледника Биафо, а Томсон прошел еще раз по караванному пути до перевала Каракорум. Этот же путь выбрал и О. Роэро ди Кортанце. Старский за несколько лет до этого исследовал язык ледника Сиахен.

Не менее известно имя Адольфа Шлагинтвейта. Он заслужил славу не только смелыми исследовательскими путешествиями по Гималаям и Каракоруму, но и большой статистической работой по сбору наименований мест. Не все путешествия Шлагинтвейта известны, но бесспорно то, что он перешел в 1865 году перевал Каракорум и, видимо, впервые вышел в район ледника Балторо через перевал Мустаг. С именем Годуина Оустена связаны прежде всего исследования и топографические съемки нескольких самых великих ледниковых бассейнов западного Каракорума – ледников Чоголунгма, Керолунгма, Панта и Балторо. Имя Франческо Янгхазбенда связано с переходом через хребет Старый Мустаг (перевал высотой 5422 метра) и исследованием средней долины Шаксгам. Имя Мартина Конвей напоминает об исследованиях и топографических съемках бассейнов ледников Хиспар, Блафо, Керолунгма и Балторо.

В нашем столетии было организовано большое число исследовательских экспедиций для изучения Каракорума. Особого упоминания заслуживают супруги Буллок-Воркман, которые на собственные средства в 1894—1912 годах провели ряд методических исследований и топографических съемок. К именам этих исследователей я должен добавить имена, которые уже так хорошо известны, что не требуют комментарий; это имена Ч. Г. Брусе, Лонгстаффа, герцога Абруццкого и в особенности де Филиппе, который руководил самой большой научной экспедицией, когда-либо проходившей этим районом в восточную часть Каракорума, и привез оттуда поистине исключительно богатые сведения и наблюдения, изданные затем многотомным изданием в содружестве с Г. Дайнелли.

Об отдельных экспедициях, ставивших перед собой задачу восхождения на К2, будет сказано в одном из следующих разделов. Здесь я должен только сказать, что после перерыва, вызванного первой мировой войной, возобновились исследования Каракорума Масиным (1926 г.), Тринклером, де Терро (1927—1928 гг.) и Виссером (1922– 1930 гг.). Исследования проводились в основном в восточной части, Виссером – в западной части, между Гилгитом и долиной Шаксгам.

В 1929 году проводилась научная экспедиция герцога Сполетто, посетившая бассейны ледников Балторо, южные склоны ледника Панм, средний ледник Шаксгам и северные сбросы ледника Сарпо Лагго. Были изучены обширные районы горного хребта и произведены топографические съемки. Год спустя Дайнелли посетил ледник Сиахен и прямым путем прошел до долины Римо.

В следующем десятилетии особого внимания заслуживают две английские экспедиции 1937 и 1939 годов под руководством Э. Шиптона, которые внесли самый большой вклад в географическое изучение северной и восточной стороны западного Каракорума. Они произвели топографические съемки обширного района и исследовали части горного района, которые до них почти совсем не были известны.

Экспедиции Эккенштейна – Пфанля, Гиллярмо на К2 в 1902 году, «международная» экспедиция профессора Диренфурта в Сиа Кангри и Балторо Кангри в 1934 году, французская экспедиция под руководством де Сегогне на Гашербрум I (Хидден-пик) в 1936 году, английские экспедиции Валлера на Салторо Кангри в 1935 году и на Машербрум с юга в 1938 году и, наконец, две американские экспедиции на К2 под руководством Ч. Хаустона в 1938 году и под руководством Ф. Висснера в 1939 году имели преимущественно альпинистский характер.

После второй мировой войны экспедиции, посетившие горные цепи Каракорума, также носили больше альпинистский, нежели научный характер. Это были английские экспедиции Робертса и Лоримера на Сазир Кангри в 1946 году, англо-швейцарская экспедиция Тильмана, Гира и Капеллера на Ракапоши и Харамоши в 1947 году, экспедиция Хаустона на К2 в 1953 году. Наконец, следует упомянуть об экспедиции Шомберга, который в 1945 году достиг перевала Старый Мустаг с севера.

Таков короткий обзор исследовательской и альпинистской деятельности в Каракоруме за последние 200 лет. Многочисленные работы проведены с различных точек зрения. Тем не менее, в особенности на северной стороне, обширные районы ждут своего открытия, а бесчисленные семитысячники – своих победителей.

Большинство читателей думает, что итальянская экспедиция 1954 года в Каракорум была организована неожиданно, и нескольких месяцев было достаточно для ее создания. Такое мнение создается, очевидно, потому, что сейчас в каждой экспедиции все видят только естественное продолжение чрезвычайной предприимчивости и спортивного азарта, который вдруг возник среди европейских и неевропейских наций при организации горовосхождений в Гималаях.