Триумвират… Сердце защемило от внезапной грусти. Трое — основы из основ. Мудрость, сила, любовь. Рантиир, Гарданэр, Венаор. Трое — самые близкие, самые родные. Как вы там без меня?…

Лёгкое прикосновение руки, дарующее надежду.

Вздрагивая, поднимаю взгляд. И тут же теряюсь в этих глазах цвета ночи, в самой глубине которых мерцает огонь животворящего света. Сострадание, почти жалость.

Я что, начинаю думать вслух?!

— Нет, я всё же не всемогущ, чтобы читать мысли, — мягко произносит Ветар, очевидно правильно истолковав выражение моего лица. — Но как Знахарь, я обладаю кое-какими эмпатическими способностями.

Да, всё лучше и лучше… Мрачно осознаю, что теперь придётся уделять внимание ещё и ментальному щиту, защищающему сознание от вторжения извне. И зачем я только согласилась на этот поход?!

Принц с едва ощутимой неохотой отстраняется.

— Клянусь, я не хотел и никогда не стану читать ваши эмоции. Просто ваша боль… очень сильна… Может я смог бы помочь?

Отрицательно качаю головой. Если мне будет надо, я сама смогу себе помочь — всего лишь высвободить на волю пламя моей силы, дождаться, когда явятся на зов Поющие Стражи и вернуться с ними туда, откуда ушла. То есть домой.

Нет! Я сама сделала выбор.

— Всё ещё сердитесь? — жалобно спрашивает Ветар. — Ну что мне сделать, чтобы искупить свою вину? Альнаор, не молчите, пожалуйста!

— Я слышала, чтобы выучиться на Знахаря нужны немалые магические способности, — задумчиво произношу я. — Почему же вы решили стать именно целителем, а не магом?

По лицу принца пробегает мрачная тень. Голос становится глухим и надорванным.

— На это были свои причины, Альнаор. Прошу вас, не расспрашивайте меня об этом, а просто поверьте на слово.

— Конечно, — я примиряюще улыбаюсь. На личном опыте убедилась, что лезть к кому-то в душу себе дороже — там может оказаться совсем не то, что рассчитываешь увидеть.

Ветар благодарно склоняет голову. Пожимаю плечами — неужели чувство такта настолько редко среди его окружения? Или это так принято между людьми — говорить спасибо за каждую мелочь?

— Увы, верно первое предположение, — хмуро замечает принц. Я саркастически фыркаю, и Ветар, мгновенно осознав причину моего раздражения, виновато опускает взгляд. — Простите, Альнаор, это был последний раз.

— Ну-ну, — протянула я, ни капельки ему не поверив. Но ментальный щит всё же не стала воздвигать, ибо с непривычки его поддержание отнимало много внимания и сил.

— Осторожнее, — предупредил Ветар спустя несколько минут, заметив, что я опять отвлеклась на свои мысли, и, предусмотрительно выехав вперёд, заботливо убрал в сторону нависавшие над узкой тропой разлапистые ветви старых елей. Я, смутившись, подобрала поводья и стала по его примеру внимательно изучать обстановку.

Едва еловые лапы сомкнулись за нашими спинами, сразу возникло неприятное чувство, что остальной мир отрезан от нас. Корявые деревья угрожающе нависали над головами, издавая тоскливое и протяжное поскрипывание. Ни единого порыва ветра не пронеслось в глухой чащобе, но откуда-то издали то и дело доносились неясные шелесты, похожие на стоны или вздохи. Шорохи леса звучали столь пугающе в неподвижном полумраке, куда не проникали лучи солнца, что я невольно ощутила, как по коже пробежал неприятный холодок.

Наши кони незаметно приблизились один к другому почти вплотную, пугливо прядая стройными ушами. Мне пришлось подавить в себе недостойное желание спрятаться за спиной Ветара. Искоса глянув на его лицо, невольно восхитилась его выдержкой. Ни малейшего признака волнения или беспокойства — только взгляд пристально обшаривает каждое дерево, а рука не покидает рукояти меча.

— Не волнуйтесь, — спокойно говорит принц, на миг повернувшись ко мне и чуть натянуто улыбаясь. — Это только лес.

— Кто бы сомневался, — тихо бурчу я. Разум упорно твердит, что надо немедленно начинать песню, чтобы лес сам предупредил меня о возможной опасности. Но тяжесть давит со всех сторон, будто отрицая саму возможность слияния. И я не смею, постыдно боюсь петь, потому что не знаю, смогу ли подчинить себе мощь древних деревьев. Или моя сущность растворится под напором их сил, и я навеки потеряю себя среди мрачно-зелёной темноты.

Слишком тихо…

Так не бывает.

Моя песня рванулась на свободу, причудливой вязью вплелась в шелест и гул леса, эхом пролетела между толстых узловатых стволов, чтобы в последний момент отчаяным и тревожным набатом пронзить моё сознание.

Я и противник рванулись с места одновременно.

С предупреждающим криком слетаю с Фламеля, коротким импульсом приказав ему не вмешиваться и убираться куда подальше. Конь послушался незамедлительно, мощным скачком отпрыгнув с тропы и исчезнув в переплетении ветвей. Через секунду к нему присоединился и вороной, а мы с Ветаром замираем спина к спине, оглядываясь в поисках вновь исчезнущего демона.

Не отвлекаться! Петь!

Лезвие найры нетерпеливо дрожит в напряжённых до предела руках. Монотонное и угрожающее шипение наполняют воздух. Резкими нотами отзывается в нём сущность зверя. Тишина приобретает смертоносную окраску. Меч принца настороженно поворачивается вокруг, выслеживая врага.

— Берегитесь!

Одновременно отскакиваем в разные стороны. Чёрная тень пролетает между нами и с резким оглушающим рёвом разворачивается, загребая когтистыми лапами землю. Мы оценивающе смотрим друг на друга.

Демон, вызванный из сферы Хаоса чьей-то зловещей и повелительной волей. Нежить, на которую с незапамятных времён вели охоту Поющие Стражи. Чудовище, все инстинкты которого подчинены одному стремлению — уничтожить. Монстр, которого надо было упокоить как можно скорее. Вся моя суть Поющей всполыхнула скрытой силой, мощью ослепительного пламени, стремящегося поглотить и рассеять.

Неимоверным усилием преодолеваю искушение. Я ещё человек. В конце концов, недаром же мой отец Гарданэр потратил столько времени обучая меня приёмам владения найрой. Верное оружие не подведёт меня в бою.

— Этот демон не мог возникнуть сам по себе, — тихим выдохом промолвил принц, не сводя напряжённого взгляда с яростного зверя. — Его мог вызвать только опытный маг.

Горящие алым глаза монстра безошибочно остановились на Ветаре. Одна секунда — и поражающий молниеносностью прыжок.

Мужчина скользнул в сторону, приняв взметнувшуюся нежить на блеснувший огнём клинок. Лезвие прочертило сияющую кривую и оставило кровавый след на боку демона. Тот взревел, вслепую взмахнул шипастым хвостом, заставив Ветара отпрянуть, не дав ему завершить атаку. Найра свистнула, скользящим броском задев одну из лап нежити. Демон зарычал от боли и, стремительно взлетев по стволу дерева, исчез среди темноты листвы.

Тяжело дыша, мы вернулись на исходные позиции. Мечи, обагрённые вражеской кровью, неподвижно замерли в руках. Дыхание остановилось вместе со временем…

…Песня закричала тревогой и ужасом. Инстинктивный прыжок и молниеносный поворот к новому противнику. Тёмный сгусток пронёсся сквозь то место, где только что стояли мы. Во мраке леса стали видны три фигуры с поднятыми в ритуальном жесте руками, между которыми, потрескивая молниями, формировались колдовские шары.

— Магический триангл! — воскликнул Ветар, ловко оттесняя меня в сторону. Его меч вонзился в землю, на рукояти высветился тиснённый символ. Принц чуть прикрыл глаза, перед нами замерцала бледная дымка защитной сферы. В тот же миг сгустки магии сорвались с рук колдунов и мелькнув в воздухе, с треском врезались в перламутр щита. Он жалобно зазвенел, но устоял. Ветар покачнулся, на его лбу выступили капли пота, лицо побелело от напряжения.

Песня пронзительно взвизгнула. Демон!

Разворачиваюсь, наугад полоснув найрой воздух. Чёрная тень отшатывается и приземляется на лапы в нескольких метрах от нас. Положение аховое — с обеих сторон противники, и между ними замерли в ожидании очередного удара мы.

И он не замедлил последовать.