– Ничего себе маленьких! Такой если упадет на Нью-Йорк… – Он не стал заканчивать фразу.

– Ну, а те, которые побольше?

– А те, которые побольше, уже опоздали. Их ждали в 2012 году!

– Ещё не вечер. Астероиды любят делать сюрпризы.

– Любят? Это да! Знаем мы историю. Земля покрыта ранами от столкновений с большими телами в далеком прошлом. Но это такая редкость! А орбитальные характеристики подавляющего большинства крупных астероидов давно вычислены и определены. Среди них не выявлено опасных. Нам очень сильно повезет, если такая катастрофа произойдет при нашей жизни.

– Хочешь выиграть в эту лотерею? – съязвила Рэйчел.

– Типун тебе… Смотри – напророчишь!

Рэйчел выразительно подперла подбородок рукой и лениво уставилась на проекцию астероида:

– Что-то мне в нем не нравится, Крис. Что-то не нравится.

– В этом астероиде?

– Ага.

– Так это ж астероид! Он шершавый и некрасивый. Лучше на меня посмотри, – подмигнул ей Крис.

Она хихикнула:

– Насмотрелась уже. Когда ты шапку свою уморительную сменишь на что-нибудь поприличней?

Он гордо поправил свой головной убор – что-то вроде хлопчатой мангового цвета ушанки с козырьком, нарисованным главой семейства «Симпсонов» и победным кличем-надписью «Woo Hoo!» – и выразительно промолвил:

– Никогда!

– Ты такой же умора и чудак, как Эйнштейн, только в клоунской шапке, – весело подытожила Рэйчел. – Ты и спишь в ней?

– Конечно! А вообще, она мне вместо прически, как у Эйнштейна.

Рэйчел спрятала улыбку и задумчиво провела по клавиатуре, гладя пальцами клавиши:

– Не нравится мне он. Ох, не нравится.

– Женская интуиция? Да ты просто устала. О, кажется, я проголодался. Ты есть хочешь? Давай, пиццу разогрею. – И не дожидаясь ответа, Крис направился к холодильнику.

– Давай, – кивнула Рэйчел.

Крис уже ставил пиццу в микроволновку. Пока разогревал, включил и кофеварку. Через пару минут горячая пицца и ароматный кофе расположились на двух рабочих столах, источая восходящий ароматный дымок.

Пока утоляли голод, на мониторах всё так же неизменно красовался астероид №2012. Телескоп под куполом обсерватории следил за ним автоматически, управляемый компьютером, который корректировал направление и фокус в соответствии с вращением Земли и движением самого объекта.

Вообще-то Рэйчел не собиралась останавливаться именно на этом астероиде, просто так получилось случайно, как это часто бывает в жизни, что задержались на нем несколько больше обычного. Но именно это случайное обстоятельство сыграло свою важную роль в том, что произошло мгновениями спустя.

Последний кусочек есть не хотелось, Рэйчел отложила его, отпила кофе и нагнулась к клавиатуре, чтобы произвести настройку телескопа для наблюдения за следующим объектом – астероидом №69230 «Гермес». Вдруг она увидела вспышку!

Левый монитор, на котором секунду раньше висело во весь экран оптическое изображение астероида «Го Шоу-Цзин», неожиданно побелел. На этот монитор через компьютер передавалось напрямую изображение от подключенного к нему телескопа. Картинка выглядела на экране точно таким же образом, как если бы в этот телескоп смотрел человек. Но для удобства наблюдения телескопом управляет компьютер.

Рэйчел машинально поставила на стол недопитую чашку:

– Что за фигня? – Она с неподдельным удивлением вытаращилась на побелевший монитор.

Крис отвлекся и придвинулся поближе на своем кресле с колесиками:

– Что у тебя?

– Не знаю. Экран стал весь белый.

Крис глянул на один из своих мониторов:

– Диагностика показывает, что с техникой все нормально. Странно.

– Да, точно, все нормально. Смотри на мой монитор. Белизна спадает. Похоже, с астероидом что-то произошло. Какая-то вспышка.

– Вспышка?

Крис заволновался. Его волнение передалось Рэйчел – на её глазах яркое свечение на мониторе быстро спадало… на экран возвращался темный фон космоса.

– А где же сам астероид? – озадаченно спросила Рэйчел.

И словно в ответ они оба услышали резкий звук. Оба невольно вздрогнули. Сверху доносилось тихое протяжное гудение.

– Это гидравлика… – понял Крис. – Компьютер меняет направление телескопа… вслед за астероидом???

– Похоже на то. Изображение на мониторе смещается в сторону от места вспышки.

– Ничего себе! Проверь координаты.

Рэйчел подалась чуть вперед и застучала по клавишам, глядя на правый монитор.

– Ого-го! – несдержанно воскликнула она. – Астероид резко сменил свое положение… и вообще вся его траектория резко поменялась. Телескоп перенастраивается вслед за ним.

– Мать честная! – не выдержал Крис, глядя на стремительно меняющиеся на её мониторе цифры координат.

Прошло несколько секунд и, наконец, на левом мониторе возник сам астероид. Его оптическое изображение. Телескоп поймал его в свой окуляр.

Крис и Рэйчел громко ахнули хором. То, что они увидели, шокировало. В Солнечной Системе открыты сотни тысяч астероидов, их орбитальные и физические характеристики давно установлены и остаются неизменными. В измеряемой миллиардами лет жизни астероидов крайне редко случаются какие-либо события. Увидеть такое – редкая удача и мечта любого астронома!

Астероид «Го Шоу-Цзин» не только резко сместился и поменял траекторию. Он вращался! Вращался быстро и с очень высокой частотой. Крис прикинул на глаз – семь оборотов в секунду???

– Ничего себе! Прямо как юла вертится, – заметила Рэйчел.

– Только это не юла, а немаленький такой булыжничек массой в миллионы тонн, который несется в космосе со скоростью пятьдесят километров в секунду!

– Что же заставило его так вращаться? Почему он так резко сместился?

– Ты озвучиваешь мои же вопросы… Так-так-так… – Крис схватил со стола какой-то карандаш и нервно завертел его в своих пальцах, что-то быстро обдумывая. – Кажется, я понял.

– И что же ты понял?

– Астероид с чем-то столкнулся. Эта вспышка в начале – это взрыв! Взрыв от столкновения… Такой же силы, как будто это десять термоядерных зарядов взорвали в один момент. Поэтому возникла такая яркая вспышка, и наш экран побелел. Астероид налетел на что-то в космосе.

– Почему же он не разрушился?

– Я так полагаю, что он столкнулся с каким-то другим астероидом. Но не столкнулся прямо, а только задел его по касательной словно бильярдный шар. Это вызвало резкую смену координат и траектории, а также вращение.

– С другим астероидом??? – расширила на него глаза Рэйчел.

– Полагаю, да! И этого астероида нет в базе данных… – Он посмотрел на нее со счастливой улыбкой, выдерживая многозначительную паузу. – Чего мы сидим, Рэйчел??? Живо за работу! Или ты не хочешь, чтобы я назвал его в твою честь?

– Хочу! – радостно кивнула кудрями коллега.

– Первым делом давай отмотаем назад и запустим ещё раз всю хронологию столкновения. Особенно обратим внимание на возможные изменения координат непосредственно перед самим столкновением. Если наш астероид столкнулся с другим массивным объектом, то микроколебания траектории могут указать на гравитационное воздействие этого объекта и дадут нам показатели для расчета его вероятной траектории и текущих координат. Не будем терять времени, так как с каждой секундой растет погрешность. За работу, Рэйчел! Это наш шанс!

А Рэйчел уже вовсю стучала по клавишам. Повторный анализ хронологии столкновения действительно выявил гравитационное воздействие неизвестного объекта, продолжавшееся в течение нескольких микросекунд. Но этого было достаточно. Показатели были получены и коллеги принялись за расчет, внося в суперкомпьютер значения переменных сложной системы дифференциальных уравнений.

Суперкомпьютер справился с заданием как всегда блестяще и выдал им результат расчета траектории и текущих координат с указанием значения погрешности, которая возрастала с каждой секундой. Нельзя терять ни секунды, иначе они могут потерять искомый объект!

Живо ввели координаты и запустили наведение на цель. Заработала гидравлика. Телескоп с тихим шумом наводился на требуемые координаты.