Вновь содрогнувшись, Конни отвернулась от окна. Боже мой, как он, должно быть, смеется сейчас над ней!.. Она оказалась такой слабой, такой жаждущей, такой доступной, сама предложила воспользоваться собой, и он не преминул сделать это!

К чести Говарда, он не слишком афишировал свою победу. Но, возможно, его дальнейшим планам помешало то, что она как следует закрылась в ванной? Во всяком случае, когда Говард постучал в дверь, сказав, что оставил чашку возле постели, Конни сделала вид, будто не слышит этого. К счастью, он оставил ее в покое до той поры, пока она не спустилась вниз.

Конни помнила, как спешила одеться, опасаясь того, что Говард передумает и вернется назад, но все тревоги оказались напрасными. Внизу она застала его уже разжигающим камин в гостиной. Из кухни доносился запах свежезаваренного кофе.

Завтрак — сама Конни ограничилась лишь кофе — прошел в напряженном молчании, но, к ее облегчению, Говард даже не упомянул о случившемся наверху. Напротив, он, казалось, не меньше, чем она, стремился избегать этой темы. Так им удалось протянуть пару часов до прибытия Барнетов.

Они появились без четверти десять. Пытаясь занять себя делами, Конни была в кухне, где и услышала знакомые голоса. У ворот опять дежурили репортеры, но после скандала, вызванного фотографией, Агнес и Джордж вряд ли согласились бы удовлетворить любопытство прессы.

Она слышала, как Говард пошел открыть дверь, и поняла, что должна быть рядом с ним. Если ей не хочется, чтобы Барнеты заподозрили что-то неладное, нужно было вести себя так, будто ничего не случилось. Разумеется, быть на все сто процентов уверенной в том, что Говард поступит таким же образом, она не могла, но надеялась на то, что он не подведет.

Труднее всего оказалось выйти в гостиную, чтобы поприветствовать гостей. Несмотря на то, что Говард, по всей видимости, успел объяснить родителям характер ее взаимоотношений с Адамом, Конни все же чувствовала себя так, словно не оправдала их высокого доверия. Нельзя было ошибиться, — стоило лишь взглянуть в холодные, испытующие глаза свекрови. Агнес вообще прощала нелегко, а Говард был ее единственным ребенком.

— Констанция, — вежливо поприветствовала она невестку, но без обычной теплоты и естественности в голосе. — Так вы еще вместе? — Она взглянула на Говарда. — Это удивительно! Я была почти уверена в том, что вы перегрызете друг другу глотки.

— Агнес! — укоризненно воскликнул ее муж прежде, чем сын успел ответить. Склонившись, чтобы поцеловать Конни в щеку, он успокоительно похлопал ее по плечу. — Не обращайте внимания, дорогая. Мы оба понимаем, как вам было одиноко.

Конни выдавила из себя улыбку, ощущая в то же время на себе пристальный взгляд Говарда, стоящего с таким мрачным видом, будто он заподозрил ее в непристойных отношениях и с собственным отцом тоже.

— Нельзя забывать о такой вещи, как художественное преувеличение, — сухо заметил он. — Эта история и вполовину не была бы так занимательна, если бы не это.

Явно не вполне удовлетворенная объяснением Агнес уселась на софу.

— Так помолвлена ты с этим человеком, Констанция, или нет? — спросила она. — Если так, то почему ты ничего не сказала нам раньше?

Конни нервно облизала пересохшие губы.

— Как вам сказать… — начала она, не зная, как продолжить.

И вновь в разговор вступил Говард.

— Они были близкими друзьями, — сказал он. — Прайс оказал ей… духовную поддержку, когда Конни в этом больше всего нуждалась. Нельзя же винить этого парня за то, что она ему понравилась.

Разумеется, Конни понимала, что он не верит своим собственным словам, а уж его «духовная поддержка» должна была дать ей понять это. Но сказать правду тоже было нельзя.

— Что ж, не могу отрицать, что испытываю облегчение. — Мать Говарда, очевидно, рада была принять слова сына за чистую монету. — Я, разумеется, встречалась с этим человеком. Констанция когда-то знакомила нас. Вряд ли он может чем-нибудь привлечь такую женщину, как она.

— Почему же нет?

Конни сперва показалось, что этот вопрос задала она, настолько он соответствовал ее мыслям в данный момент. Но это сделал Говард.

— Как бы помягче выразиться… — Несмотря на явное неодобрение мужа, Агнес все же продолжила: — Он такой… толстый и… скучный… Совсем не похож на тебя, дорогой.

— Адам вовсе не толстый, — не смогла сдержаться Конни. — Немного грузноват, но это не его вина. Просто домоправительница закормила его пудингами.

— Значит, он должен от них отказаться, — не моргнув глазом, заявила Агнес и скривилась. — Не делай вид, что не согласна со мной, Констанция. Надеюсь, ты не будешь отрицать, что он скучен.

— Вовсе нет, — возразила Конни, испытывая искушение сказать им, что любит именно этого человека, а вовсе не их драгоценного сынка. — Адам… очень помог мне, и я… благодарна ему. Что бы вы о нем ни думали, он был ко мне очень внимателен.

— Не сомневаюсь в этом…

— Довольно, Агнес! — вмешался явно рассерженный Джордж. — Если Говард готов не обращать внимания на эти голословные обвинения, то тебе уж сам Бог велел. — Он бросил на Конни извиняющийся взгляд. — Разумеется, вы знаете Прайса лучше, чем мы. На месте Говарда я был бы только благодарен тому, что вы нашли поддержку именно в нем, а не в каком-либо негодяе, который мог бы воспользоваться ситуацией в свою пользу.

Говард поджал губы, но не стал спорить с отцом, хотя, как подозревала Конни, был, скорее, согласен с матерью. Извинившись, она пошла заваривать кофе, а когда вернулась, они уже обсуждали его планы на будущее.

Не это ли ускорило его и без того быстрый отъезд? — спросила себя Конни. А может быть, просто он понял, что возможности поиграть на ее нервах больше не представится и самым лучшим выходом из ситуации было попросить родителей подвести его обратно в Лондон?

Конни так и не узнала, довезли ли они его прямо до базы. Интересно, не задумал ли Говард все это заранее, после того как понял, что все возможности каким-либо образом задеть ее исчерпаны? — мрачно подумала она. Ведь попросить отца с матерью подбросить его до Лондона, было и самым удобным способом отступления.

Пройдя в гостиную, Конни взглянула на часы. Почти половина девятого, а без четверти девять ей надо быть уже в школе. Нечего даром терять время, пора собираться.

Телефон зазвонил, когда она поднималась по лестнице, и, еще надеясь получить ответ на мучившие ее вопросы, Конни поспешила к аппарату.

— Алло? — ответила она с некоторой осторожностью, опасаясь, что это может оказаться очередной гоняющийся за сенсацией репортер, но на другом конце провода оказался всего лишь Адам.

— Конни? — спросил он, будто сомневался в этом. — Я уже боялся, что не застану тебя. — Адам помедлил. — Мы можем поговорить спокойно?

— Если ты имеешь в виду Говарда, то я одна, — несколько раздраженно ответила Конни.

Она пыталась дозвониться Адаму всю эту неделю, но его либо не было дома, либо к трубке подходила миссис Уитсон, и, предупрежденная не разговаривать с домоправительницей, Конни вешала трубку.

— Отлично.

Адам, казалось, был рад этому обстоятельству, но она слишком спешила, чтобы разделить его облегчение.

— Через пять минут мне надо уходить, — ответила Конни, напоминая о том, что у нее, между прочим, тоже есть работа. — Почему ты не звонил?

— Просто не было времени, — торопливо начал оправдываться он, но Конни сильно сомневалась в этом. У Адама было множество возможностей увидеться с ней, однако внезапно он оказался просто перегруженным делами. — А разве это было так уж срочно?

Конни еле сдержалась, чтобы не вспылить. Еще бы не срочно, подумала она, вспомнив, как болезненно два дня тому назад переживала перспективу очередного одинокого уик-энда. Ей хотелось поговорить с Адамом, почувствовать его заботу о себе, но больше всего убедить себя в том, что все происшедшее между ней и Говардом ничего не изменило.

— Я чувствовала себя одиноко, — сказала она, употребив выражение Джорджа и искренне желая, чтобы это было единственной причиной такого ее настроения, — и соскучилась по тебе. Может быть, встретимся после школы, поедем куда-нибудь и проведем некоторое время вдвоем?