Сергей перевел взгляд на прозрачные двери лифта, за которыми проносились этажи.

- У вас довольно странная манера проявлять свое уважение, - заметил он.

Наконец, лифт остановился на этаже, где был расположен вестибюль, и створки дверей разошлись в стороны.

- Прошу извинить меня, Хадсон, - сказал он, решительно направляясь в сторону. Однако тотчас же, не вполне поняв, почему, он остановился, едва не столкнувшись со спешащими мимо людьми, и повернулся в сторону Хадсона, все еще стоявшего возле лифта. Сергей недовольно нахмурился, так как позволил раздражению возобладать над сдержанностью. Хадсон не случайно искал возможность поговорить с ним и явно имел на это причины, когда касался столь чувствительных тем.

Надо было выяснить, почему. Он подошел к ветерану.

- Хорошо, капитан. Давайте немного пройдемся.

Пока они прогуливались по коридорам Адмиралтейства, Хадсон поведал ему кое-что интересное о настроениях его новой команды. Слухи о назначении Марэ появились еще неделю назад. Такого рода информация не могла долго быть тайной, и с того момента, как на Пергаме впервые услышали об этом назначении, сеть коммуникаций, разветвившаяся по всей Солнечной Системе, уже была полна комментариями.

Хадсон рассказал о том, как отреагировало большинство офицеров, с которыми он встречался, на назначение Марэ: их вердикт можно было свести к одному-единственному слову - издевательство. Кандидатурой большинства был Мак-Мастере. Для боевых офицеров не играло роли, если бы даже его ввезли на капитанский мостик в инвалидной коляске. Но эти-то боевые офицеры как раз и не имели права голоса. Выбор был прерогативой императора и Генерального штаба, а они предпочли Марэ.

Прогуливаясь с Хадсоном и слушая его рассказ, Сергей вспомнил слова Теда: "Через полтора месяца адмирал Марэ возглавит поход в космическое пространство зоров, который станет либо победоносным завершением более чем полувекового противостояния, либо обернется полной катастрофой".

Хадсон больше склонялся к последнему. Он считал, что все обернется ужасными беспорядками, - неоспоримым свидетельством продажности и коррупции на Имперском флоте. Если, конечно, штаб Марэ не сделает всего того, что и должен делать любой стоящий штаб: предотвратить все возможные ошибки, которые могут стоить жизни многим и многим.

- Не знаю, что мне не нравится больше, - сказал Сергей, - ваши пораженческие настроения или ваше нарушение субординации.

- Это не то и не другое, - спокойно ответил Хадсон. - Все сводится к вопросу получения неясных или противоречивых приказов и исполнения их таким образом, что они наполняются здравым смыслом. Если Марэ достаточно умен, чтобы доверять своим подчиненным, все будет прекрасно. По крайней мере, у меня все будет в порядке.

- Эдак, пожалуй, у нас будет одиннадцать адмиралов флота вместо одного.

- Нет, - возразил Хадсон. - Когда все закончится, их, скорее всего, останется только десять.

Сергей провел вторую половину дня в своей квартире за чтением бумаг. Он начал с пачки документов, направленных ему через Мак-Мастерса адмиралом Марэ. Это были заметки о предыдущих кампаниях против космических пришельцев, обстоятельные аннотации, которые могли бы принадлежать перу ученого-исследователя; анализ тактики боевых звездолетов в крупных и малых соединениях. Вступительная записка не содержала чего-то такого, чего Сергей не знал раньше.

"Ключевое слово: зор.

Вниманию коммодора С. Торрихоса.

От контр-адмирала А. Марэ.

Описание внешнего вида: двуногие млекопитающие ростом от 1,3 до 1,7 метра. Имеют две руки, две ноги, каждая из которых оканчивается когтистой лапой, обладающей хватательной функцией. Изогнутые крылья, в размахе от 2,5 до 4,0 метров; могут функционировать без механических приспособлений в средах с гравитацией менее 0,65 g. Строением лица напоминают земных орлов: на черепе костяной нарост в виде гребня, клюв, глаза с подвижными веками.

Общество: зоры являются существами с развитой эмоциональной сферой, начавшими осваивать межзвездный космос независимо от землян. Это воинственная цивилизация, основополагающим принципом которой является разделение на Внутренний Порядок и Внешний Порядок. Внутренний Порядок основывается на чувстве самодостаточности, гармонического единства с самим собой, что достигается в процессе медитации, погружения в своего рода нирвану, тогда как Внешний Порядок является производной от единения индивидуума-с обществом, следования суровому кодексу чести. Известно, что какой-то небольшой процент зоров нарушает эту этику - либо слишком склоняясь к самосозерцанию (и нарушая Внутренний Порядок путем достижения ложной нирваны), либо вступая в конфликтные отношения с обществом (и нарушая Внешний Порядок из-за трений со своими собратьями-зорами). Нарушитель чаще всего становится изгоем - "иджу" - и в большинстве случаев кончает жизнь самоубийством.

Отношения с внешним миром. Зоры считают мир творением их Создателя, или эсЛи, а существование иной расы предполагает, что эсЛи отвернулся от них. Продолжающееся существование человечества может в конечном счете разорвать мистический круг Внутреннего и Внешнего Порядка и, следовательно, привести к уничтожению самой цивилизации зоров. Именно понимание этого и побуждает зоров к таким проявлениям насилия против человечества и именно на это надо воздействовать".

В своем пространном анализе Марэ также затронул вопросы культуры и общественного устройства зоров. Судя по всему, после заключения договора в Лас-Дьюре ему довелось путешествовать в мирах зоров по сю сторону Разлома Антареса, собирая информацию, изучая язык и культуру зоров. Хотя рассказывалось обо всем этом не в таком сухом и лаконичном стиле, к которому привык Сергей, он все же не мог не согласиться, что перед ним весьма ценная информация о главном враге человечества.

Лишь считанное количество землян встречались лицом к лицу с зорами. Ни один из зоров никогда не был взят в плен. Однако Марэ проявлял завидную осведомленность. В его текстах имелись ссылки на все мыслимые источники информации о зорах, от первых данных с роботов-зондов, полученных во время атаки на Элайю, до стенограмм переговоров, предшествующих подписанию Эфальского договора. Особое место занимал огромный массив информации, ставшей достоянием землян после захвата базы зоров на Мастафе.