Сергей понимал, к чему клонит Берт, но пожал плечами.

- Клан Юингов имеет три или четыре места в Имперской Ассамблее. Естественно, они достаточно богаты, чтобы обустроить местечко, подобное этому.

- А откуда, по-твоему, взялось это богатство? Этот дворец был построен на общественные деньги, можешь не сомневаться.

- Да, немножко вычурно, - добавил Берт через секунду, кивнув на проглядывавшую сквозь листву угловую башенку. - Но я бы сказал, что у него есть архитектурный вкус.

"На мой взгляд, полная безвкусица", - подумал Сергей, но тут же про себя отметил, что не является большим знатоком в этом деле. Не высказав вслух своего мнения, он сделал глоток из своего бокала и обменялся приветственными взглядами с Кори де Витт, капитаном "Пемброка", которая негромко беседовала с Терри де Виттом, своим супругом и одновременно главным механиком корабля.

Берт Хэлворсен хотел продолжить разговор, но тут показался хозяин и, заметив капитанов, быстро подошел к ним и протянул руку для приветствия.

- Джентльмены, - сказал Юинг, задерживая рукопожатие чуть дольше обычного, - надеюсь, вы хорошо проводите время?

- О да, милорд, - ответил Сергей, опережая бойкого на язык Берта. - Мы с капитаном Хэлворсеном как раз обсуждали архитектурные достоинства вашей резиденции.

- Обращение "милорд" между нами излишне, капитан, - заметил Юинг. - По крайней мере, в дружеской компании. Что касается дома, то, конечно, мы с Фелис сделали все возможное, чтобы здесь было уютно... А теперь скажите мне, капитан Торрихос, как вы оказались здесь?

- Пойду налью себе еще чего-нибудь, - сказал Берт, переводя взгляд с Юинга на Сергея, словно для него прозвучал какой-то скрытый сигнал. - Прошу меня извинить.....

Сергей не успел произнести ни слова, как он уже ускользнул.

- Я... "Ланкастер" только что закончил трехмесячный поход вдоль космических границ Империи, первый за всю мою службу, сэр. Эскадра коммодора Мак-Мастерса в составе флота адмирала Брайанта несла службу в режиме мирного времени на Новых Территориях.

- Патрулирование, обследование и тому подобное?

- В основном да, сэр. Вполне рутинная работа, хотя для нас важно находиться также и здесь, чтобы демонстрировать свою мощь зорам.

- Я слышал, что адмирал приводил такой же довод. И что вы думаете обо всем этом, капитан? Мы им крепко всыпали у Скандии, после этого они сразу запросили мира. Есть люди, которые считают... - Тут Юинг бросил взгляд по сторонам и заговорщицки понизил голос: -... которые считают, что угроза нападения зоров существенно снизилась и держать столь сильный флот на Новых Территориях - это просто провокация.

Сергей слышал про такие аргументы. Они были основным лозунгом Партии Содружества, оппозиционной группировки в Имперской Ассамблее. Каждый офицер флота, имевший хоть каплю здравого смысла, знал, что Партия Содружества намеревалась сделать с вооруженными силами, если бы ей удалось заключить мир с "чужими" за пределами Империи. Космический Флот немедленно лишился бы финансирования, большая часть его кадрового состава оказалась бы с урезанным жалованьем, на пенсии или попросту не у дел. Короче говоря, было бы сделано то, что любое гражданское правительство мечтает сделать с вооруженными силами сразу после заключения мира.

Естественно, это был всего лишь один из элементов большой стратегии.

- Я высоко ценю мнение коммодора о болезненном самолюбии зоров, но, по-моему, немного преждевременно делать вывод о том, что угроза с их стороны миновала.

- Мы подписали мирное соглашение с ними примерно два года тому назад, в голосе губернатора не чувствовалось враждебности, но все же было ясно, что ему небезразлична реакция Сергея. Со своей стороны, Сергей не мог понять, какую позицию занимает Юинг.

- Эфальское соглашение было всего лишь последним звеном в цепи "вечных" договоренностей с зорами, сэр. Его заключили, несмотря на возражения Адмиралтейского Совета и вопреки рекомендациям большинства боевых и штабных офицеров. Соглашение в Лас-Дьюре было нарушено всего через три года после подписания, в результате чего мы девять лет вели войну до того момента, как флот зоров был разбит у Скандии. У меня до сих пор нет уверенности в благих намерениях зоров, сэр.

- Но каждый раз, когда зоры нарушают соглашение с Империей и начинают войну, мы отбрасываем их все дальше и дальше, не так ли? Пергам был завоеван больше тридцати лет назад, а сейчас он на двадцать парсеков отстоит от границ Империи. Не сомневаюсь, что даже мозги пришельцев способны понять: главное сражение ими уже проиграно. Они просто не могут победить.

- Я... не уверен, что они думают именно так, сэр.

- Мы вообще не имеем представления о том, как они мыслят, капитан. Во всяком случае, на флоте, по-видимому, этого не знает никто.

- Также и в правительстве, - добавил про себя Сергей, но не решился произнести это вслух.

- Торрихос, я чрезвычайно высокого мнения о таких офицерах, как вы. У вас есть достаточный опыт в качестве командира, завидный послужной список. Но если зоры перестанут быть угрозой для нас... Пожалуй, в таком случае надо искать подходящую планету для управления, а не врагов-пришельцев, чтобы воевать с ними.

- Сэр?

- Пергам до сих пор остается местом дислокации Космического флота. Хотя до границы отсюда семьдесят световых лет, присутствие здесь Пограничного флота делает эту планету скорее военным лагерем, чем мирной территорией. Однако... продолжительный мир может сильно изменить ситуацию. - Юинг снова посмотрел по сторонам. - К тому времени, когда Пергам заявит о своем праве на представительство в Ассамблее, люди, которые помогут создать такие условия, получат большую выгоду от своего положения. Сейчас я присматриваюсь к толковым офицерам. Поначалу я не смогу им многого обещать, но через полгода или год, возможно... - Он не закончил фразу, словно хотел помучить Сергея своими недомолвками. - Даже если флот уйдет отсюда, здесь останутся корабли для специальных поручений. И правительству Его Величества понадобится человек, который сможет ими командовать.

- Коммодор, я...