- Мы потеряли в этом бою четверть наших истребителей, так что места у нас в избытке. Но твоим летунам лучше поторопиться. Все мои люди валятся с ног от усталости - я имею в виду, те, которые не попали в госпиталь...

Или в морг.

- Или не плавают в космосе вместе с обломками, - подумал Сергей.

- Хорошо, договорились, - уже вслух добавил он.

- Я жду. Конец связи.

- Ангарная палуба! Говорит капитан. Поднимайте размещенные у вас истребители и отправляйте их на "Кембридж". Брюс, скажите людям, что им надо покинуть "Ланкастер" в течение пятнадцати минут или они будут наблюдать за ходом сражения из грузового отсека.

Спустя полчаса корабли Имперского флота образовали вогнутую дугу с флагманом "Ройял Оук" и космическим авианосцем "Женева" в центре. Этот боевой порядок не только обеспечивал наибольшую концентрацию огневой мощи в середине, но и позволял остальным кораблям быстро наносить фланговые удары противнику, если бы тот предпринял атаку центра. Ближайшими соседями "Ланкастера" были авианосец "Кембридж" и флагман Мак-Мастерса "Густав Адольф", рядом находились также "Федра" и "Харрисон".

Было ясно, что зоры намерены атаковать всю имперскую группировку разом. Действовавшие в разомкнутом строю, словно цепь стрелков в трехмерном пространстве, корабли зоров на высокой скорости приближались к имперским позициям, затем, оказавшись на расстоянии выстрела, снижали скорость и открывали беспорядочный, неприцельный огонь. Стремясь замедлить атаку зоров, адмирал сосредоточил космические истребители перед базовыми кораблями, однако противник пренебрегал этими мизерными препятствиями, даже если и нес некоторые потери.

Вскоре зоры вышли на боевую дистанцию, и большинство истребителей вновь вернулось в ангары. Корабли малого класса могли быть полезны лишь в ближнем бою, и в своих приказах Сергей предусматривал это: отбивать атаки на авианосец.

Зоры, по-видимому, тоже знали об этом. Избегая лобового столкновения с "Ланкастером", два боевых корабля класса "Санспот", менее скоростные, но лучше вооруженные, чем "Эклипсы", попытались заложить резкий вираж перед кораблем Сергея и выйти прямиком к "Кембриджу".

- Огонь без дополнительного приказа, - распорядился Сергей, заметив их маневр. Орудийное отделение вышло на цель и дало залп. На мониторе было видно, как малые корабли имперской эскадры вступают в бой с зорами, а те, не обращая внимания на залпы, продолжают идти на более крупные цели.

Экран носового монитора окрасился тусклой оранжевой вспышкой - это один из кораблей зоров сосредоточил свой огонь на небольшом участке защитного поля.

- Прекратить огонь! Штурман, сменить курс!

После этого неожиданного приказа Сергея корабль развернулся правым бортом так, чтобы тревелеры днища и левого борта могли взять на себя нагрузку поврежденного тревелера правого борта.

- Вперед на одну четверть!

Корабль начал менять курс, и тут яркое желто-белое пятно озарило экран: концентрированный залп, способный "взломать" защитное поле "Ланкастера" и напрямую поразить его корпус, был рассеян благодаря внезапному изменению структуры поля, произошедшему после маневра.

- Отставить смену курса, прекратить движение. Орудийное отделение, возобновить огонь. Пэм, доложите о состоянии поля.

- Понижено на двадцать три процента, - тут же отозвалась Пэм Фордис, она ждала этого вопроса.

- Энн, вызовите Мак-Мастерса и сообщите коммодору, что зоры определяют место для проникающего удара. Скажите, необходимы маневры уклонения. Я...

- Извините, сэр, срочное сообщение с "Женевы", - прервала его Энн да Наполи.

- Слушаю.

"Всем кораблям флота! Флагман атакован крупными силами противника. По кораблю ведется массированный огонь. Обращаемся ко всем кораблям: флагман нуждается в помощи!

Сергей поднял руку.

- Энн, свяжитесь с "Ройял Оук". Рулевой, доложите о состоянии двух наших противников.

- На ближнем корабле потенциал поля понижен примерно до сорока процентов, и он заметно утратил маневренность. На дальнем повреждено около шестидесяти процентов поля, но он, кажется, уходит, чтобы сбросить избыток энергии. Он уже вне выстрела.

- Пошлите ему вслед торпеды и попытайтесь пробить защиту ближнего.

- Похоже, что на "Ройял Оук" повреждена система связи, капитан, сообщила Энн да Наполи. - Я смогла связаться с коммодором Мак-Мастерсом, он приказал нам завершать бой на этом участке и усилить центр.

Сергей на мгновение задержал взгляд на панели приборов. Ударная группировка зоров начала подтягиваться к центру Имперского флота с очевидным намерением окружить флагман. Даже те два корабля, которые атаковали "Кембридж", изменили курс и направились к "Ройял Оук".

- Рулевой, меняем курс. Идем к флагману. Вперед на одну треть.

"Ланкастер" и "Пемброк", наращивая скорость, шли к центру имперской эскадры. Голограммы на панели приборов, за которыми наблюдал Сергей, не позволяли сомневаться: атака зоров была хорошо продумана и определенно отличалась от той тактики, которую противник применял в прошлом.

Капитаны зоров, как и прежде, были очень агрессивны и пренебрегали опасностью, но их тактика стала более изощренной. Они не препятствовали тому, чтобы корабли на периферии имперской эскадры были все время заняты ведением огня по противнику, прорывавшемуся в центре... и именно это и было частью их плана.

- Пэм, - голос Сергея нарушил непродолжительную тишину, воцарившуюся на капитанском мостике, пока "Ланкастер" начал, снижая скорость, подходить к району расположения "Ройял Оук". - Посмотри, нельзя ли выудить информацию о состоянии флагмана.

- Это будет непросто, - ответила она. - Вокруг столько помех...

Ее пальцы пробежали по клавиатуре, она еще и еще раз повторила это движение, словно проверяя то, что узнала, а потом повернулась в кресле лицом к Сергею.

- Они уже светятся голубым сиянием, сэр. "Ройял Оук" теряет свое защитное поле.

Руки Сергея с силой сжали подлокотники его кресла.