Тяжесть в затылке, странная легкость тела, непривычная молодежно-спортивная одежда, в которой он мерз долгую ночь на первом этаже гостиницы «Приэльбрусье», нелепость ситуации и полное его равнодушие к отсутствию привычных удобств — все это свидетельствовало о решительных переменах. Под лозунгом «Привет участникам конференции!» скапливался народ. Триэс вновь отправился туда и с удивлением обнаружил, что бойкие молодые люди, прикреплявшие лозунг, расположились теперь в чинных позах за двумя небольшими столами, разом превратившись в уважаемых членов Организационного комитета, ответственных за размещение участников. Позади, у самой стены, возвышались горы папок и памятных сувениров.

— Моя фамилия Степанов, — сказал он подойдя. Пальчик девушки побежал по списку.

— Вэ. И.?

— Нет. Эс. Эс. Сергей Сергеевич.

— У нас есть только В. И. Степанов. Вы откуда?

— Из Института химии.

— Глянь на всякий случай в другом списке, — лениво бросил ее сосед, оргкомитетовец.

Девушка повела плечиком, но все же выдвинула ящик, достала оттуда листок с несколькими фамилиями, поднесла к самым глазам, будто сразу став близорукой.

— Степанов Сергей Сергеевич?

— Совершенно верно.

— Так это вы подходили?

— Я, — признался Триэс, прочитав в глазах девушки смятение и испуг, словно перед ней стоял взломщик сейфов и убийца-рецидивист, а не мирный человек Степанов, которого, слава богу, кажется, все-таки не забыли включить в список участников.

— Как вы оказались здесь?

— В каком смысле?

Девушка молча протянула список соседу. Молодой человек вскочил со стула.

— Как вы здесь оказались? — повторил он вопрос, несколько запинаясь. — Как добрались? Когда приехали?

— Вчера вечером.

— Да ведь за вами только что отправили машину…

Густая краска залила теперь щеки молодого человека, тогда как другой, неизвестно откуда вынырнувший, уже интересовался багажом.

— Оставили на аэродроме? Не беспокойтесь, Сергей Сергеевич. Мы сейчас же пошлем человека, — пообещал он, осторожно вынимая из рук профессора как бы лишние уже, мешающие ему газеты и забирая номерки от камеры хранения.

— Я не беспокоюсь, — совершенно искренне заверил товарища Триэс.

— Идемте, Сергей Сергеевич.

Ласково и осторожно, точно тяжелобольного, его поддержали под локоток.

— Разве я буду жить не здесь?

— Ну что вы!

— Почему?

— Там вам больше понравится.

Многообещающая улыбка того, кто взял на себя трогательную заботу о нем, привычно обволокла профессора. Впрочем, все эти молодые люди казались на одно лицо. Они так походили друг на друга, будто были родными братьями.

— Заседания ведь будут проходить тут?

— Да, конечно.

Теперь всю свою мыслительную деятельность Триэс направил на то, чтобы отыскать какую-нибудь зацепку, придумать повод остаться в гостинице, но ничего путного на ум не приходило, а молодой человек тем временем неумолимо вел его по направлению к выходу.

— Ну а материалы, тезисы? — пытался он хоть как-то отсрочить теперь уже, видимо, неизбежное.

— Не беспокойтесь, Сергей Сергеевич. Все будет.

С померкнувшей надеждой Триэс оглядел холл, однако Инны нигде не увидел.

Они вышли из подъезда на свежий утренний воздух. Взору открылись необозримые дали. То ли низкие облака, то ли горы смутно истаивали у горизонта. На площадке возле лестницы стояло несколько легковых машин. Сопровождающий распахнул дверцу черной «Волги».

— Это недалеко, — сказал молодой человек.

Машина тронулась, все вокруг замелькало, веки у Сергея Сергеевича отяжелели, и он снова провалился куда-то.

Когда очнулся, уже подъезжали. Красивый двухэтажный дом, обшитый светлым лакированным деревом, чем-то напоминал роскошную яхту среди моря цветов и зелени. Прихожая, однако, оказалась просторнее, чем можно было ожидать от прогулочного судна. Паркетные полы, покрытые прозрачной леденцовой корочкой еще не поцарапанного лака, напоминали опрокинутые зеркала. Обширные внутренние покои источали благородные запахи ценных пород дерева, а также дорогого печенья и кофе. Миновав огромное чучело бурого, похоже только недавно убитого, медведя, они прошли небольшим коридором и по широкой винтовой, тоже деревянной, лестнице поднялись на второй этаж.

— Не желаете взглянуть?

Сопровождающий кивнул в сторону двери с изящной бронзовой ручкой.

— Что там?

— Охотничья вышка.

Небольшой огороженный помост — нечто среднее между просторным балконом и малой трибуной — был под стать всей даче. Отсюда открывался чудесный вид на холм и поляну, примыкавшую к лесу. Гладкая асфальтированная змейка, по которой, насколько хватало взгляда, ничто не двигалось, петляла вдоль обрыва, густо поросшего кустарником, и уходила куда-то в бесконечность.

— Где мы?

— В Доме почетных гостей.

Сергей Сергеевич облокотился на гладкие перила.

— Кабан выбегает — гость стреляет, — коротко объяснил молодой человек.

— Зачем бы ему сюда бежать?

Сопровождающий многозначительно хмыкнул, избегая прямого ответа.

Комната рядом с охотничьей вышкой оказалась небольшой, но уютно обставленной: двуспальная кровать посредине, ближе к окну — трюмо в резной золоченой раме с мраморной столешницей, на полу шкура, но уже черного медведя, по стенам — оленьи рога, голова кабана, ружье, патронташ с патронами…

— Тут ванна и туалет. — Сопровождающий указал на дверь в стене. — Завтрак и ужин внизу. Обедаем в гостинице.

Возле зеркала лежали папка, стопка каких-то брошюр, бумаг, значок делегата, шариковая ручка и сувенир из цветного стекла: двуглавый Эльбрус. Все было новеньким, свежим, хрустящим, остро пахнущим. В отличие от папок, штабелем сложенных за спинами оргкомитетчиков, эта была не серого, а красного цвета, и не из дешевого ледерина, а из тонкой натуральной кожи.

— Ваши вещи привезут сюда.

Точно боясь наскучить гостю, молодой человек сообщал лишь самое необходимое.

— Там не только мои, — сказал Триэс. — Я с сотрудницей. У нее чемодан…

— Простите, ее фамилия?

— Коллегова Инна Владимировна.

— Видимо, она будет помогать вам в работе? — осторожно осведомился молодой человек. — К сожалению, мы не знали. Нас не предупредили. Извините. Все места распределены. Ну ничего, внизу все время будет дежурить машина. Постоянная связь с гостиницей. Отдыхайте пока. Я заеду за вами через час.

Молодой человек удалился. Минуту спустя за окном засипел стартер, послышалось чихание и легкое шелестение шин.

Тем временем в двухместном номере гостиницы «Приэльбрусье» Инну разбудил стук в дверь.

— Кто там? — спросила она, еще плохо соображая со сна, но ответа не последовало.

Через некоторое время вновь постучали. Инна наспех оделась, открыла дверь. В комнату вошла полноватая женщина с дорожной сумкой.

— Здравствуйте, — прозвучал вкрадчивый женский голос. — Меня зовут Калерия Николаевна.

Новая постоялица подошла к окну, оглядела номер и, судя по выражению лица, осталась довольна.

— Здесь прелестно!

При этих словах Инна вздрогнула.

На Калерии Николаевне было строгое, защитного цвета платье с кармашком слева, где красовалась крупная янтарная брошь.

— Тоже на конференцию?

— Да…

— Вы из каких краев, деточка?

— Я? Из Лунина…

Калерия Николаевна влюбленными и как бы в то же время незрячими глазами смотрела на Инну. Заспанная физиономия будущей соседки словно бы пробудила в ней тайную грусть, воспоминания о чем-то далеком и несбывшемся. Могла ли Калерия Николаевна с ее расплывшейся фигурой, утраченной прелестью форм, одутловатым, сильно напудренным лицом даже предположить, что они с «деточкой» почти ровесницы?

Кое-как приведя себя в порядок, Инна спустилась вниз. В вестибюле под плакатом «Привет участникам конференции!» гудела, неистовствовала толпа. Люди узнавали, приветствовали друг друга, похлопывали по плечу, смеялись, пожимали руки. Какой-то седовласый делегат бушевал возле столика, требовал отдельный номер.