Всем отпущено поровну. У всех одинаковые запасы. Как это характерно для Базанова! Он действительно так думал. Демократ. Аристократ. Люмпен-пролетарий.

Если Базанов прав, то нужно говорить не о гениальной личности, а о гениальном состоянии личности. Ведь каждая долгая жизнь содержит много прямых, волнистых и ломаных. А когда жизнь коротка и вся — пик? Как бенгальский огонь сгорела в лихорадочном блеске — и нет ее.

Что бы там ни говорили, Базанов не был человеком с болезненным складом души. Здоровущий был мужик. Любому из нас дал бы сто очков вперед.

Еще одна фотография. Верижников — базановский сотрудник периода войны с Френовским. Черные, взлохмаченные волосы, толстые губы, широкоскулое лицо, отчаянно пристальный взгляд. Во всяком случае, именно таким запечатлен на фотографии инженер Верижников, молодой специалист.

После окончания вуза его направили по распределению в наш институт. Кочевал по разным отделам, то не уживаясь, то не находя дела по душе. Однажды Базанова спросили:

— Вам нужен сотрудник?

— Нужен.

— Тогда берите.

Так распорядилась специалистом Верижниковым судьба. Так распорядилась она Базановым.

В комнату постучали, и молодой человек, робко переступив порог, тихо сказал:

— Здрассте.

Базанову пришлись по душе его скромность, вдумчивость, осторожность в суждениях, способность смотреть на вещи по-своему. Виктор сторонился ординарно мыслящих людей, быстро уставал от них, пресыщался, в этом они с Ларисой оказались схожи. Только не знаю, в каких уж там фантомов превращались его скучные собеседники, через какой воображаемый перевернутый бинокль он на них смотрел.

Очень скоро Базанов убедился, что как экспериментатор Верижников обладает рядом драгоценных качеств: аккуратностью, тщательностью подготовки и проведения опытов, критическим отношением к полученным результатам. Он верил, что именно такого склада люди способны обнаружить тропинки, в конце которых как раз и находятся волшебные клады. К тому же Верижников не считался со временем, задерживался допоздна, много читал, то есть вполне отвечал основным требованиям базановской системы. Он не был женат, на женщин реагировал сдержанно и даже, пожалуй, избегал их.

Вот и прекрасно, — решил Базанов. — Лучшего желать не приходится. Правда, новый сотрудник не сработался с Рыбочкиным, но это дело житейское, уладится как-нибудь. С божьей помощью, как любил выражаться Рыбочкин.

Верижникову поручалась опытная проверка и широкое исследование эффекта, предсказанного Базановым на основе более ранних расчетов и экспериментов.

Это был достаточно ограниченный в то время круг химических реакций, чутко реагирующих на релаксационные характеристики среды. Базановская гипотеза предсказывала возможность подбора таких крайних условий, при которых тот или иной процесс мог подавляться или, наоборот, ускоряться одними и теми же веществами, взятыми в одинаковой концентрации. То есть, по Базанову, ничего не стоило превратить плюс в минус, лед — в пламя.

Верижников имел склонность, опять-таки поощряемую поначалу Базановым, многократно проверять собственные результаты. За год было сделано несколько впечатляющих опытов, целиком подтвердивших гипотезу. Каждый опыт воспроизводился, и у Базанова не возникало сомнений в том, что пора двигаться дальше. А у Верижникова сомнения оставались.

Их поджимали сроки, дергал Френовский. Они снова и снова обсуждали полученные результаты, приходили к согласию, к тому, что пора ставить новые опыты, а через неделю вновь выяснялось, что двигаться дальше нет никакой возможности. Верижников опять сомневался. И вновь упорствовал. Еще раз совещались, достигали договоренности, но все повторялось сначала. Колеса крутились на одном месте, машина буксовала, время шло. Терпение Базанова и его доброе отношение к новому сотруднику иссякали.

— Что вас теперь останавливает?

Верижников молчал.

— Я вас спрашиваю.

— Многое.

— Что именно?

— Все неясно.

— То есть как? — взрывался Базанов.

Верижников молчал.

— Вы ведь сами убедились. Десятки опытов. Воспроизводимость хорошая.

Верижников молчал.

— Так есть, по-вашему, эффект или нет?

— Кто его знает…

— Несите рабочий журнал и графики.

Приносил.

— Здесь, — тыкал Базанов пальцем, — есть эффект?

— Вроде бы.

— А здесь?

Молчал.

— Есть, — отвечал за него Базанов. — И здесь. И здесь.

Верижников молчал.

— Тогда в чем сомневаетесь?

Верижников молчал, краснел, пыжился.

— В чем?! — срывался Базанов.

— Во всем, — тихо отвечал Верижников.

— Не устраивает тема?

Верижников молчал.

— В чем дело?

Верижников молчал.

— Завтра же начинайте новый эксперимент. Записывайте условия!

Записывал.

— Вопросы есть?

Молчал.

— В ваших интересах скорее продвинуть дело.

— Какие у меня интересы? Все занимаются одним и тем же.

— Кто это все?

— Рыбочкин.

Вот оно что! Базанов объяснял, доказывал: совсем другим занимается Рыбочкин.

— Поняли?

Опускал голову.

Базанов снова объяснял, терпеливо, вразумительно:

— Вы путаете разные вещи. Действительно, и Рыбочкин, и я, все мы занимаемся в некотором роде одним и тем же. Одна группа, одна проблема. Но ведь какая! Конца-края ей нет. Материала не на один десяток диссертаций.

Верижников врезал замок в ящик своего стола. Приходил — открывал, уходил — запирал. Обедать — ящик на ключ, в уборную — тоже. Прятал записи от постороннего глаза. Сначала только записи. Потом образцы. Потом химическую посуду, приборы и реактивы, чтобы никто, кроме него, не мог с ними работать. Завел отдельное хозяйство, чего никогда раньше в группе не было.

На очередной вопрос Базанова — «Как дела?» — ответил: «Спасибо», чем окончательно вывел шефа из равновесия.

— Я спрашиваю: как дела? — взревел Базанов.

— Ничего.

— Принесите рабочий журнал.

Приносил.

— Что сделали за последние две недели?

Аккуратные записи: «Мыл посуду», «Работал на овощебазе». Дальше несколько непонятных значков. Шифр. Снова шифр. Не только постороннему — Базанову не разобрать.

— Расскажите.

— Там написано.

— Не понимаю.

— Мыл посуду.

— Вижу. Что еще?

— Лаборантки нет, приходится самому.

— У Рыбочкина тоже нет лаборантки.

— Так то у Рыбочкина.

— Чем он хуже вас?

— Он знает, зачем работает.

— А вы?

Молчание.

Это была восточная музыка без конца. Та, которая когда-то так нравилась Базанову.

— Чем еще занимались, кроме мытья посуды?

— На овощной базе работал.

— Вы что, издеваетесь?

— Нет, — тихо говорил Верижников, — отвечаю на ваш вопрос.

Вот уж кто был полной противоположностью Рыбочкину! Тот крупно работал, норовисто, с размахом, а этот — ножичком ковырял, и все в одном месте. Трудился, старался, десятки экспериментов, но без толку — в пустоту, в бездну, в песок. Его направленные, казалось бы, в одну точку усилия рассасывались куда-то, растекались, как капля по промокашке. Увязал в деталях, аккуратно расщеплял каждую своим маленьким ножичком. Одна деталь превращалась в десять других. Каждую из новых вновь расщеплял. И так без конца. Стержня в нем не было. Цели не чувствовал.

Свое хозяйство, недоверие к Рыбочкину, ювелирная работа, запирание ящика — все это ежедневно подливало масла в огонь, которым горел Базанов и, разумеется, Рыбочкин. Времени в обрез, нужно тянуть из последних сил, а тут этот тип, озабоченный тем, как разделить шкуру неубитого медведя. Мелкие стычки с Рыбочкиным, споры с руководителем о том, кому тащить газовый баллон — ему или Рыбочкину.

— Пусть женщины принесут.

Они более свободны.

— Вам не стыдно, Верижников? Женщины понесут шестидесятикилограммовый баллон?

— Они здоровее меня. Сколько я трачу сил на работу — и сколько они. Если я заболею, обо мне заботиться некому.