— Ура! — Келли радостно подпрыгнула на месте. — А чем мы займемся сейчас?

— Твой папа сказал, что я должна поговорить с экономкой.

— С Милли?

— Наверное. Она объяснит мне, где я буду ночевать, во сколько завтракать, обедать, ужинать… В общем, все в подобном духе. Понимаешь, крошка?

Келли важно кивнула.

— Угу.

— Отлично. А еще мне надо съездить домой и забрать кое-что из своих вещей. — Внезапно Николь в голову пришла блестящая идея. — А хочешь, поедем вместе? Побываешь у меня в гостях, посмотришь, как я живу. А по дороге заедем в больницу. Надо предупредить, что меня не будет несколько дней. Ну как, согласна?

Огромные детские глазищи засияли от восторга.

— Вот здорово! Мы поедем прямо сейчас, да?

— Да. Только предупредим Милли.

Келли вскочила с колен молодой женщины и потянула ее за собой.

— Пошли, я покажу, где Милли найти.

— Идем, милая.

Ну вот, решение принято, с облегчением вздохнула Николь, покорно следуя за девочкой. Келли такая очаровательная крошка, что возиться с нею будет одно удовольствие. Наверняка несколько дней пролетят как одно мгновение. Да и в отпуске она не была уже, кажется, года три. А провести его с Келли будет двойным удовольствием.

Надеюсь, когда-нибудь и у меня появится такой же очаровательный ребенок, подумала Николь. Если, конечно, удастся выбросить из головы наивные мечты об идеальном мужчине.

О Джулиане.

Прошло три дня. Как и предполагала Николь, присматривать за Келли оказалось истинным удовольствием. Вдвоем с девочкой они подолгу гуляли в парке, катались на аттракционах, ходили в кино. Молодая женщина взяла на себя смелость даже провести для ребенка экскурсию по больнице, и Келли осталась в полном восторге.

По вечерам они читали детские сказки, рисовали, раскрашивали картинки или просто болтали. Джулиан оставил на содержание дочери достаточную сумму денег, так что Николь выполняла любые желания девочки.

Чем дольше она общалась с Келли, тем сильнее привязывалась к малышке. Николь полюбила девочку всем сердцем. Иногда даже втайне представляла себе, что Келли — ее дочь. И тогда молодая женщина, испытывая переполняющую сердце нежность, внезапно подхватывала девочку на руки и долго целовала.

Келли в свою очередь отвечала полной взаимностью своей воспитательнице. Поскольку малышка не любила засыпать одна, Николь оставалась в детской до тех пор, пора ребенок не погружался в глубокий сон. Вот и сегодня, сидя у кроватки, молодая женщина вполголоса напевала колыбельную, когда Келли вдруг сонно пробормотала:

— Как жаль, что ты не моя мама. Скоро будет Рождество, и я обязательно попрошу Санта-Клауса, чтобы он поменял вас местами.

Николь умиленно прижала руки к груди, оборвав песню на полуслове. Если бы только Келли знала, насколько ее желания совпадают с моими, растроганно подумала она. Как бы мне хотелось иметь такую дочку!

Между тем Келли тихонько засопела. Бесшумно поднявшись, Николь выключила верхний свет и включила ночник. Заботливо укрыв ребенка одеялом и проверив, все ли в порядке, молодая женщина покинула детскую.

Спустившись в кухню и сварив себе кофе, Николь погрузилась в глубокие раздумья. Что же мне делать, как жить дальше? — мысленно вопрошала она себя. Выйти замуж за Криса, остепениться, родить ребенка и зажить тихо и спокойно? Или положиться на судьбу и попробовать дождаться своего Мужчину?

Конечно, первый вариант выглядел куда благоразумнее. Ей исполнилось тридцать. В таком возрасте, как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе. Почему бы не воспользоваться подходящим случаям и выйти замуж за Криса? Он — хороший, добрый, надежный.

За ним она будет как за каменной стеной.

Жаль лишь, что она относится к Маттье скорее как к другу. Но кто сказал, что со временем она не полюбит его. Конечно, о неземном чувстве не идет и речи. Но существует ли она вообще, Вечная Любовь?

Кто бы мог подумать, что Джулиан страдает так же, как я, вдруг подумала Николь. Несмотря на разницу судеб, мы очень похожи. Проходят годы, а я и он по-прежнему мучаемся сомнениями и так и не нашли своей второй половины. И оба тщательно скрываем это, делая вид, будто все в порядке. Можно обмануть людей, но разве можно обмануть себя?

Так зачем же я, глупая, приучаю себя к мысли, что нужно выйти замуж за Криса, пока не поздно? Кому, да и зачем это надо? Что и кому я должна? Какой толк убеждать себя в обратном, если сердце подсказывает, что в подобном союзе мне никогда не обрести счастья?

Джулиан попробовал обмануть судьбу и женился без любви. И что из этого вышло? Разве мне стоит повторять чужие ошибки?

Поддавшись внезапному порыву, Николь отставила наполовину опустевшую чашку в сторону и дотянулась до телефона. Набрала хорошо знакомый номер и принялась нетерпеливо считать длинные гудки. Ждать пришлось довольно долго.

— Алло, слушаю вас, — раздался наконец на другом конце провода заспанный голос.

Торопясь и путаясь в словах, Николь взволнованно произнесла:

— Крис, это я. Нам надо поговорить. Я должна кое-что тебе сообщить… Немедленно, сейчас.

Крис сладко зевнул.

— Детка, а ты уверена, что дело не терпит отлагательства? Вообще-то уже половина первого ночи, а мне завтра рано вставать.

— Крис, дорогой, послушай… — Услышав какой-то шорох за спиной, Николь сбивчиво договорила:

— Прости, мне некогда. Ты прав, сегодня слишком поздно. Поговорим завтра.

Она положила трубку и только тогда обернулась. И замерла от удивления.

В дорожном пальто и шляпе, с чемоданом в руках на пороге стоял Джулиан.

— Добрый вечер, Николь, — сдержанно поздоровался он. — Простите, что помешал твоей беседе с другом. Если бы я знал, то…

— Ах, брось, — поморщилась Николь. — Лучше расскажи, успешно ли прошла поездка.

Однако Джулиан остался холоден и сух.

— Лучше отложим разговор до завтра. Я слишком устал и хочу спать. Надеюсь, Келли тебе не очень досаждала?

— Нет, что ты… — начала было Николь, но тут же осеклась под пренебрежительным взглядом. — Впрочем, ты прав: сейчас не лучшее время для разговора. Спокойной ночи.

— Приятных снов, — буркнул Джулиан и скрылся за дверью.

Дура, мысленно обругала себя Николь, прислушиваясь к удаляющимся мужским шагам. И черт ее дернул позвонить Крису именно сейчас! О разрыве их отношений можно было бы сообщить и завтра. К сожалению, нетрудно представить, что вообразил себе Джулиан, услышав обрывок разговора. Да, удружила она себе…

Однако, как говорится, после драки кулаками не машут. И вообще утро вечера мудренее.

Рассудив так, Николь вымыла за собой чашку и отправилась в комнату для гостей.

Приняв душ и улегшись в постель, молодая женщина попыталась уснуть. Однако мысли, словно назойливые мухи, беспардонно лезли в голову, прогоняя желанную дрему. Поняв, что бороться с ними бесполезно, Николь перевернулась на спину и принялась размышлять.

Завтра же скажу Крису, что между нами все кончено, пообещала себе молодая женщина.

Хватит с меня уступок и компромиссов. Хватит суррогатных романов, приводящих лишь к разочарованию. Отныне в моей жизни нет места самообману. Я смогу быть счастлива только тогда, когда встречу мужчину своей мечты.

Такого, как Джулиан. Умного, великодушного, доброго, проницательного… Способного понимать меня с полуслова, с полувзгляда. Крис прав: между мной и Джулианом ничего нет и быть не может. Но буду искать такого, как он…

Николь перевернулась на бок. По щеке скатилась слезинка. Почему, ну, почему Джулиан так недоступен? — с отчаянием подумала она.

Зачем он так знаменит и богат? Теперь, когда мужчина моей мечты практически свободен, отчего нас по-прежнему разделяет непреодолимая пропасть? Представить только, я даже не могу рассказать ему, как сильно люблю его, без боязни быть принятой за очередную охотницу за баснословным состоянием!

По бархатистой щеке скатилась еще одна слезинка. А я ведь действительно влюблена в него, а не в его деньги, мысленно призналась Николь. Будь Джулиан простым служащим, он стал бы для меня лишь дороже. А сейчас мое сердце разрывается между любовью к нему и ненавистью к судьбе за то, что та так жестоко подшутила надо мной. Позволила поближе узнать мужчину мечты лишь для того, чтобы еще яснее стала огромная дистанция между нами!