По-видимому, он предпочитал лично обслуживать симпатичных клиенток.

Неудивительно, что Изабелла выбрала именно его, размышляла Николь, одновременно ведя полуделовую-полукокетли-вую беседу с широкоплечим мускулистым мачо. Восхитителен, словно полубог. Настоящий голливудский красавец. Вот только взгляд неприятный, как будто собеседник тщательно избегает смотреть собеседнику в глаза. Да и улыбка малосимпатичная. Ненатуральная, что ли?.. Впрочем, такие личности, как Изабелла, едва ли привыкли обращать внимание на подобные мелочи.

Спустя полчаса, придя к определенному выводу, Николь поспешила распрощаться с Торнстоном. Остановив свой выбор на недорогой машине эконом-класса, молодая женщина пообещала, что окончательное решение сообщит завтра.

— Вы гарантируете, что автомобиль в техническом плане в полном порядке? — как бы невзначай осведомилась она на прощание. — Машина все-таки поддержанная, не хотелось бы неприятных сюрпризов…

— Вы меня обижаете! — патетически воскликнул Торнстон, театрально закатывая глаза. — Мои автомобили — лучшие в мире! По крайней мере, в группе подержанных. Каждая машина подвергается тщательной технической проверке и по необходимости проходит ремонт. А уж мои механики, поверьте, парни что надо! Они способны собрать небольшую машину из пылесоса и наоборот.

Заверив Торнстона, что теперь ни чуточки не сомневается в качестве продаваемых им автомобилей, Николь покинула смотровую площадку удовлетворенная. Нет, они с Крисом не ошиблись в своих подозрениях: Торнстон именно тот, кого они искали.

И тут же нашлось незамедлительное тому подтверждение. Едва лишь Николь успела шагов на полтораста удалиться от магазина, как мимо промчалась шикарная машина с именными номерами. В их городе был только один такой автомобиль. И принадлежал он миссис Изабелле Киртон.

Немедленно развернувшись на сто восемьдесят градусов, Николь заспешила обратно. Однако на сей раз, не желая привлекать к себе лишнего внимания, она вошла не через центральный вход, а через калитку, которую заметила чуть ранее. Старательно избегая попадаться на глаза обслуживающему персоналу, молодая женщина направилась прямиком к центральному офису.

Интуиция, как всегда, не подвела. Едва лишь Николь приблизилась к входной двери, как та распахнулась. Молодая женщина, едва успев спрятаться за выступом здания, услышала раздраженный голос Торнстона:

— …Так что убирайся отсюда поскорее, дорогая! Подумать только, заявиться ко мне в офис средь бела дня! Не проще ли сразу дать объявление на первой странице газеты, что мы с тобой…

— Ради Бога, тише, — прервал его женский голос. Осторожно выглянув из-за укрытия, Николь без труда узнала Изабеллу по длинным роскошным волосам. — Сам понимаешь, я не могла уточнять подобные детали по телефону.

— Но хотя бы дождаться, пока стемнеет, могла? — не унимался Торнстон, стремясь выплеснуть весь свой гнев. — Дьявол, — не зря же говорят, что все блондинки — дуры!

Изабелла издала негодующее восклицание.

— Попридержи язык! Не забывай, кто я, а кто ты. Стоит мне лишь намекнуть мужу…

— Как ты мгновенно окажешься в тюрьме, дорогуша! — ехидно закончил за нее собеседник. — Или ты надеешься, что я ни словом не обмолвлюсь о твоем непосредственном участии? Напрасно, красавица. — И уже более примирительным тоном добавил:

— Мы теперь в одной лодке, радость моя. Так что незачем ссориться. Тебе же по-прежнему не терпится избавиться от одной досадной помехи, не так ли? Вновь обрести свободу, а вместе с ней и кучу долларов. Да и мне зажилось бы куда вольготнее. Все эти проверки, бесконечно устраиваемые нашим дорогим мэром, способны свести мой бизнес на нет.

— Опять неприятности с полицией? — понимающе осведомилась Изабелла.

— Угу. Чертовы копы грозятся закрыть лавочку, если еще раз поймают на ворованных тачках. И никакие взятки не помогают. Заняться им больше нечем, что ли?..

— Ладно, терпи. Что поделаешь, раз Джулиана не интересует, все ли готовы стать честными, но нищими. Тем более что ждать осталось совсем не долго. Будем надеяться, что на этот раз нам повезет больше.

Торнстон хмыкнул.

— Хватило бы и первого раза, если бы не чересчур талантливые хирурги. И почему им так нравится вытаскивать других с того света? Сидели бы себе спокойно и вырезали бы аппендициты. Глядишь, таким, как мы, жилось бы легче.

Николь внутренне похолодела. О Господи, они же говорят обо мне, с ужасом поняла молодая женщина. Только бы не заметили, что я подслушиваю. Тогда мне никакой талантливый хирург не поможет…

Между тем Изабелла хладнокровно произнесла:

— А может, заняться заодно и докторшей?

Однако Торнстон, к величайшему облегчению Николь, отрицательно мотнул головой.

— Выбрось эту чушь из головы. Нам и без того проблем хватает. Дьявол, только бы не сорвалось все в последний момент!

— Твои ребята точно сделают все, как надо?

— В них можешь не сомневаться. И постарайся, чтобы вас с дочерью не было рядом.

Изабелла кивнула.

— Мы переночуем у моей подруги.

— А что скажешь мужу?

— Позвоню уже оттуда вечером и скажу, что изрядно перебрала и не могу сесть за руль. Или что супруг подруги в командировке, а она боится ночевать одна.

Торнстон довольно потер ладони.

— А котелок у тебя варит. Но лучше остановись на втором варианте. Иначе придется придумывать еще массу отговорок. Например, почему не хочешь вызвать такси.

— Договорились.

— Ладно, иди. Надеюсь, никто не узнал твоей машины. И больше не совершай таких необдуманных поступков. Не хватало только засветиться, когда дело почти на мази!

— Значит, как договорились?

— Да, — подтвердил Торнстон. — Только не перепутай день и час. Главное — железное алиби. Тогда никому в голову не придет подозревать тебя.

— Не беспокойся, все будет тип-топ.

— Чао, крошка!

Любовники расстались. Изабелла проследовала к автомобилю, а Торнстон вернулся в офис.

Выждав некоторое время, Николь покинула свое укрытие и юркнула в ту же незаметную калитку, через которую пробралась сюда. Молодая женщина отшагала квартала два прежде, чем позволила себе остановиться и перевести дыхание. От быстрой ходьбы лицо раскраснелось, а аккуратный пучок на затылке растрепался и съехал набок.

Невероятно, возбужденно подумала Николь, отыскивая автобусную остановку. Женское чутье меня не подвело: Изабелла действительно замышляет новое покушение на мужа. Более того, это произойдет совсем скоро, буквально на днях!

Какое счастье, что я решила разыскать Торнстона именно сегодня, а не послушала Криса и не отложила расследование на пару дней. Кто знает, моя помощь могла бы уже никому и не понадобиться…

Надо безотлагательно предупредить Джулиана о грозящей ему опасности. Черт возьми, я ведь не знаю точный день и час… Впрочем, не страшно. И так ясно, что покушение произойдет вечером или ночью. Срок — день или два, максимум неделя. В любом случае времени на раздумье нет. Необходимо действовать, причем незамедлительно.

Первым порывом Николь было немедленно отправиться к Джулиану и сообщить о только что услышанном. Однако, сочтя за лучшее не встречаться с Изабеллой, решила сначала вернуться домой, а уже оттуда позвонить Киртону и постараться застать его одного, чтобы договориться о тайной встрече. Изабелла никак не должна заподозрить неладное!

Однако выполнить задуманное оказалось не так-то просто. На звонок Николь ответила экономка, которая сообщила, что у Джулиана сегодня важное совещание и что он вернется домой не раньше девяти вечера. Повесив трубку, Николь крепко выразилась. Похоже, удача начинала изменять ей!..

Время до вечера тянулось невероятно медленно. Весь день Николь провела как на иголках. Было еще без пятнадцати девять, когда, окончательно потеряв терпение, молодая женщина махнула на все рукой и набрала заветный номер.

На звонок ответили тут же, и Николь с изумлением узнала голос Джулиана:

— Алло, слушаю вас.