Часть первая.

Дорога в принцы.

Глава 1

— Что, опять?! — едва взглянув на входящего в дверь Хабера, безнадежно охнул король, даже не надеясь на отрицательный ответ.

Да и какие уж тут надежды, если только в одном случае может придворный маг ворваться к его величеству без доклада во время занятий финансовыми вопросами.

— Опять, ваше величество! — скорбно поджав губы, подтвердил тот.

— Да за что ж нам такая напасть! — с досадой бросил, на миг обернувшись от распахнутых створок окна, за которым разворачивалось очень увлекательное действо, наследный принц Кориден.

И вновь уставился в окно, боясь пропустить самое интересное. Не каждый день приходится наблюдать, как находчивые служанки вершат свою маленькую, но вполне заслуженную месть ученику придворного лекаря.

Да и то сказать, давно пора! Ни одной юбки мимо не пропустит! Нагло пользуясь при этом служебным положением. Самой простенькой микстуры или мази не даст безвозмездно, не говоря уже о таких насущных для девиц вещах, как привораживающее зелье. Хоть поцелуй, да урвет, в уплату на услугу! А девушкам и деваться некуда, не беспокоить же престарелого мэтра своими болячками! У того и с ее величеством забот хватает!

Но сегодня наступил и на их улице праздник. А все потому, что вчера праздновал сам Танио. Праздновал собственный, двадцать первый день рождения, после которого имел полное право претендовать на родительское наследство, жениться без разрешения отца и быть судимым как взрослый мужчина. То есть, безо всякого снисхождения.

Ну, и как водится, немного не рассчитал свои взрослые возможности. Совсем чуть-чуть, лишь свалился по дороге из кабака в канаву, да вылез из неё не в ту сторону, в результате чего полночи пробродил по окрестным кустам. Но к утру всё же приплелся в замок, правда, с противоположной трактиру стороны и весь в грязи и репьях. Да еще с сильно поцарапанными лицом и руками.

Потому и сидит теперь безвылазно в своей спальне, густо вымазанный для скорейшего выздоровления мазью собственного производства. Надо сказать, на редкость вонючей. А праздничная одежда его, выстиранная прачкой, сохнет на заднем дворе, куда выходят окна королевского кабинета.

Из которых, с высоты третьего этажа, принц, усмехаясь, наблюдает, как четыре проказливые девицы, злорадно хихикая, суровыми нитками намертво зашивают на штанах и куртке Танио все имеющиеся там жизненно важные отверстия. Причем одно, самое ненавистное, каждая из них сочла нужным заделать по два раза. И это все самыми мелкими стежочками, да еще и переплетая швы между собой! Прямо художественная вышивка, а не месть! Вот бы они так старались, когда их кастелянша за шитьё белья сажает! Сносу бы не было тем простыням да салфеткам!

— Что делать будем? — удрученно поинтересовался король, с чувством шлепнув на стол расходную книгу, которую изучал перед приходом чародея.

— Как обычно? — полувопросительно вздохнул тот, поудобнее устраиваясь в кресле.

Знал, что скоро такую проблему не решить, чего ж зря ноги трудить.

Кориден с неохотой отвернулся от занятного зрелища и тоже плюхнулся на ближайший стул.

— По миру не пойдем, если как обычно?! — ухватив с вазы яблоко, ядовито поинтересовался он.

— А что нам остается?! — пожал плечами Хабер. — Казнить — не за что, отправить назад — не можем, пустить на самотек — значит получить через пару лет вместо одной проблемы — целую кучу! Помните, что было, когда мы не приняли меры в первый раз? Пришлось зачищать две провинции!

— Такое забудешь! — горестно выдохнул Элтинор.

Почти два года восстанавливали порядок во взбудораженных провинциях, однако и до сих приходится непрестанно держать там несколько сильных магов, а уж, во сколько это обошлось денег и нервов — сказать страшно! И это спустя десять лет! Поэтому, когда пришествие стряслось во второй раз, действовать начали немедля. И правильно сделали, как оказалось! Пришествия с тех пор происходят все чаще и дешевле сразу брать ситуацию под контроль, чем расхлебывать последствия. Хотя все равно, очень накладно! Тем более что в последние годы случаи участились. Вот только пару месяцев назад решили точно такую же проблему, и искренне надеялись отдохнуть от незваных гостей хоть с полгода! И на тебе, вновь!

— Где кандидата искать будем? — спустя пару звонов, подробно обсудив детали предстоящей операции, задал сакральный вопрос чародей.

— А добровольцев нет? — с надеждой поднял усталый взгляд король.

— Увы! — развел руками Хабер, втайне удивляясь наивности его величества.

Кому, как не ему знать, что добровольцы иссякли еще четыре года назад!

— Ну, возможно, молодежь подросла?! Неужели никто не хочет послужить родине? — Со вздохом объяснил свои надежды Элтинор.

Чародей лишь молча качнул головой.

— А может, галлюцинацию навести? — осторожно предложил принц. — Все равно ведь мага задействовать придется!

— Галлюцинация не поможет! — досадливо поморщась, объяснил Хабер, — Ни один маг не в силах держать иллюзию столько времени. Да и бесплотна она, иллюзия! Ни из болота вытащить, ни… ну, вообщем, не пойдет!

— Тогда нужно решать, кого пошлем! — еще тяжелее вздохнул король. — У кого есть кандидатура?

— У меня — нет! — решительно качнул головой Хабер. — Хороших — жаль, а плохие со мной не водятся. Боятся.

— Похоже, у меня есть! — задумчиво сообщил принц, снова занявший наблюдательный пост у окна.

Чародей встал с кресла и, подойдя к нему, окинул любопытным взглядом вымощенный вытертыми плитами задний двор.

Однако мстительные служанки давно улизнули с места преступления, и кроме прачки, складывающей в огромную корзину высохшее на жарком летнем солнце белье, во дворе никого не было.

Глава 2.

Танио одернул полу черного кожаного жилета и еще раз крутнулся перед зеркалом. Хорош! Ничего не скажешь, хорош! Впрочем, он и всегда был очень ничего, высок, строен, смазлив. Но новая одежда, подчеркнувшая тонкость талии и ширину плеч, прямо-таки преобразила! Да и то сказать, мало кому не пойдут обтягивающие штаны черной кожи, такой же жилет, доходящий до середины бедра и туго перехваченный в талии широким кожаным ремнем, богато украшенным серебряными заклепками, а под ним белоснежная тонкая рубашка с кружевным воротом и пышными длинными рукавами. Да высокие сапожки, серебром же отделанные, да широкополая шляпа с белым пером. И, конечно же, плащ. Тоже черный, тонкого сукна, на шелковой подкладке. Как крутнешься, так и летит вокруг бедер мягким крылом.

— Нагляделся? — беззлобно ухмыльнулся Хабер, заканчивая мудреные приготовления. — Садись сюда!

Танио повесил плащ и шляпу и послушно притулился на жутковатое кресло, напоминающее то ли зубоврачебное, то ли пыточное. Повинуясь приказу, откинул голову на подголовник, пытаясь подавить невольную дрожь. Но ведь не с чего трястись, незачем придворному чародею причинять бывшему ученику какую ни-то пакость. Он же сам на это согласился, добровольно, да и как было не согласиться после такого позора?! Весь дворец три дня в лежку лежал от смеха над бедным именинником!

И поделом, сам во всем виноват! Вначале оплошал, когда медовухи в кабаке перебрал, ну, над такими всегда смеются, но обычно недолго. Похихикали бы и над ним, да вскоре перестали.

А вот когда его король на другой день к вечеру к себе вызвал, а он не смог свой парадный костюм надеть, то ж не его вина!

И какая только гадина такое сделала, отыскать и убить! Но ученик выход из положения все же придумал, как тогда казалось, очень хитрый выход! С рукавами да штанинами Танио просто поступил, обрезал зашитые края и все! А вот с ширинкой ничего сделать не сумел. Да и что там сделаешь?! Обрезать — нельзя, штаны-то модные, в обтяжку, не зашнуровать после, а пороть времени нет. Вот и натянул, как было. Еле втиснулся. Но впихнулся. Курточкой швы прикрыл, если руки не поднимать, то и не заметно.