- А чего он крикнул? - спросил седоусый совсем уж хмуро.

- Так то и крикнул, - хлюпнул носом Вирик. - Мол: «Отец!».

Вот ведь угораздило вляпаться! Теперь бы как шкуру целой унести. Повёлся на морские байки, захотелось приключений. Носил бы кружки в отцовском кабаке, да горя не знал...

***

Даймонд расхаживал перед возвышением в три ступеньки, на котором стояло кресло некоронованного короля, сам себе напоминая зверя, запертого в слишком тесной клетке. Зал огромный, ходи не хочу. А элв, как будто его привязали, маячил рядом с подиумом: пять шагов туда, пять обратно. И снова.

Успокоиться бы, да никак не получается. Спущенные вымпелы на кораблях хороших новостей не сулили. Больше всего аэру хотелось самому сломя голову нестись в порт. Но приходилось ждать. И расхаживать, расхаживать, расхаживать. Что пошло не так? Где промахнулся? Ну, допустим, не сработал первый план. От этой упрямой девчонки всего ждать можно. Но ведь был второй! Третий, в конце концов. Самый неудобный и неприятный. Но вполне работающий. Так где же...

Тяжёлые шаги, гулким эхом отдающиеся под низкими арочными сводами переходов, заставили Греха остановиться. Он поспешно присел на ступеньку, смяв полу камзола. Оперся о кресло спиной, скрестил вытянутые ноги. Улыбнулся приветливо-нейтрально.

Райл, идущий впереди толпы элвов, выглядел неважно. Видимо, суда в шторм угодили. Кожаная одежда стала белёсой от соли, плащ задубел, висел на плечах, будто из коры сшитый. Волосы, хоть и сухие уже, а облепили череп плотной шапкой. Щёки с заметной щетиной впали.

- А тебе в голову не пришло по дороге сюда в мыльню заглянуть? - насмешливо поинтересовался Грех. - Всё же тут не кабак.

- Некогда, - огрызнулся племянник. - Нужно срочные дела решить. Потом помоюсь.

- Что за срочные дела? - протянул Даймонд, чуть сощурившись. - И уж не ты ли их решать собираешься?

- Я, - хмуро кивнул Райл, швырнув перчатки на длинный стол. - Больше некому.

Грех медленно поднялся, исподлобья глядя на племянника.

- Где отец? - голос его вдруг съехал почти до баса, да ещё с прихрипыванием.

Младший Натери потёр лоб, поморщился, разглядывая ладонь. Молча прошёл мимо дядюшки. Да и уселся на трон, как в собственное кресло.

- Отца больше нет, - ответил медленно, нехотя. - Его смыло ночью, волной. Я не смог спасти...

- Что-о?! - придушенно прошипел Грех.

Райл глянул на него из-под руки, которой лоб подпирал. И выпрямился. Лицо Даймонда будто вылиняло. Словно по не успевшему просохнуть рисунку тряпкой провезли. Даже черты смазались. А цветом кожа аэра на ячменную муку смахивала. Только глаза на этой серости и выделялись. Но чёрные, абсолютно чёрные, не жёлтые. И ещё примерещилось, что в них горит пламя. Вот как в прорези каминной ширмы смотришь, так и тут. Будто внутри элва пожар пылал.

Осознать-то это рыжий осознал. Но не понял. Потому что мысли пронеслись в голове, сталкиваясь, разлетаясь и путаясь. А в следующий миг уже не до думанья стало. Жуткие глазенапы оказались почему-то близко. Так близко, что между ними и собственным носом пальца не просунешь. И стальная хватка сгребла ворот куртки, приподнимая Райла над креслом. Элв дёрнулся, да куда там. Дядюшка, который в росте на полголовы уступал, а в плечах был уже вдвое, держал так, словно все духи разом силы прибавили.

- Что ты сделал, сопляк?! - прошептал Грех. ­- Ты же всё в бездну одним щелчком отправил!

- Я ничего не делал... - прохрипел рыжий, пытаясь отодрать чужие руки от душащего ворота.

- Он и вправду говорил, что злого умысла там не имелось, - неторопливо прогудел Эрих - старый друг и ближайший советчик некоронованного короля.

То есть бывшего некоронованного короля.

- Свидетели? - потребовал Даймонд, не оборачиваясь, по-прежнему гипнотизируя взглядом родственника.

- Был мальчонка, - конфузливо кашлянул Эрих. - Но по его словам тоже не разберёшь, что там стряслось.

- Был? - Грех так шипел, что многие и не поняли, что он сказал.

- Да тут дело какое, - видимо, Эрих на старости лет весь отмеренный ему страх подрастерял. - После шторма нам причалить пришлось. Мачты починить, паруса заменить. Ну и так, по мелочи. В общем, там и пропал пацанчик. Может, и сам сбёг. Испугался.

- Как вовремя, - протянул старший Натери.

С голосом его явно что-то не то творилось. То шипел по-змеиному, то вдруг мурлыкать начал. Вот только нормального, элвийского в нём мало что осталось.

- Огнём... поклясться... могу... - по одному выталкивая из передавленного горла слова, просипел Райл, - не убивал я... отца. И мальчишку тоже.

- Клянись!

- Да он уже поклялся, - снова встрял Эрих. - Я сам видоком был. А кроме меня ещё с десяток свидетелей. Негоже так часто духов звать, обидеться могут...

- Обидятся, говоришь? - промурлыкал Грех теперь с утробным прирыкиванием. - А не боишься, старик, что они уже на вас злы?

Даймонд отпустил куртку племянника, даже толкнул его в кресло. И отошёл, брезгливо вытирая руку о штанину. Постоял, отвернувшись от всех.

- Интересно, - проговорил, наконец. Нормально сказал, как все элвы говорят. - А потребуй я клятвы, будто ты не имеешь никакого отношения к этим... - аэр усмехнулся, -... трагическим происшествиям, что тогда?

- А какая разница? - проворчал Эрих. Видимо, сказанное ему и самому не по душе было. - Король неподсуден. А кто у нас теперь король и без Мудрых понятно.

- Это точно, - рубанул Даймонд, вновь поворачиваясь к племяннику. - С Кайран что решили?

- Ничего не решили, - совсем нехотя отозвался Райл. - А если и решили, то всё перевешивать бы пришлось. Не пойдут Острова под подол королевы. Нечего нам там делать. И не наш в том путь. Это моё последнее слово.

- Эк как заговорил-то! - умилился Грех. - Только это пока твоё первое слово. Как короля. Смотри, как бы оно действительно последним не оказалось.

- Ты мне угрожаешь? - рыжий приподнялся в кресле, обеими руками опираясь о подлокотники.

- А чего тебе угрожать? - усмехнулся Натери, смахивая с плеча волосок. - Дорожку в Серебряные Леса ты и без помощи найдёшь. Да ещё и всех за собой потянешь. Ладно, оставляю вас сочинять планы по завоеванию мира, а мне недосуг. Надо спасать то, что ещё можно. Правда, немного того осталось.

- Куда это собрался? - рявкнул Райл.

- А ты мне предлагаешь ещё погостить? Серьёзно? - насмешливо выломил бровь Грех. - Вот прямо так? И на советах ваших поприсутствовать разрешишь?

- Нет, естественно. Я, может, и дурак, как вы все утверждаете. Но не настолько же, - рыжий, успокоившись, опять уселся. - Поэтому посидишь тут, в какой-нибудь симпатичной башне. Слишком уж беспокойный ты, вечно что-то крутишь. А мне и без тебя проблем хватает.

- Это что, приказ короля? - усмехнулся Даймонд - зубы блеснули под усами.

- Именно, - кивнул племянник.

- Ну, тогда остаётся только меня остановить.

Грех отвесил поклон, развернулся да и направился к дверям. Остановить его и вправду никто не пытался. Наоборот, элвы расступались, расходились в стороны. И опять сбивались в плотную толпу за его спиной.

Именно поэтому того самого движения Натери и не заметил - ни краем глаза не увидел, ни тока воздуха не уловил. Лишь показалось вдруг, что под лопатку ему железный штырь вогнали. А потом ещё раз - над ключицей. Тут элв и рассмотрел короткую витую рукоять кинжала, вибрирующую у самого его уха.

Но это было уже совсем неважно.