А всё равно чувствуется мир и довольство. Страха нет. Вон она, защита от ночного кошмара любого прибрежного жителя. Неторопливо покачивается в свинцовой бухте тёмными штыками мачт. Четырнадцать кораблей. И три из них принадлежат ей, Кайран. Надёжный щит.
- Любуешься?
Нагдар задрал голову, глядя снизу вверх на сестру. Видно, что замёрз. Как и охранники, дожидающиеся её возвращения на широком уступе чуть ниже обломанной верхушки скалы. А всё равно улыбается. Вечно он улыбается, зубы поблёскивают под узкой полоской усиков, подбритых на исилойский манер. Может, за эту улыбку ему всё и прощают? И не по-мужски завитые волосы, и дикий алый мундир с шестью рядами золотых пуговиц. И то, что продался королеве, предав родную кровь.
- Любуюсь, - согласилась Лан. - По-моему, есть чем.
- Это гордиться есть чем, - фыркнул Нагдар. - А любоваться тут абсолютно нечем. Холод собачий. У меня уже все кишки замёрзли.
- И кто виноват? Надел бы плащ.
- Плащ плохо сочетается с мундиром. Слезай уже, а? Да поедем. Нам ещё плыть только духи знают сколько. Опять ведь скажут, что ты специально заставляешь всех ждать.
- Меня должно волновать, что они там скажут? - равнодушно отозвалась Кайран. - Дай лучше руку. Скользко, как на катке...
Элва в последний раз оглянулась на долину, улыбаясь едва заметно. Нет, брат не прав. Конечно, гордиться есть чем. Но и вид всё-таки замечательный. Лучший, какой духи сотворить могли.
***
- А раз так, то никто из моего клана никакой присяги не даст! - кулак некоронованного короля так грохнул по столу, что вверху, за крестами потолочных балок встревоженным эхом заухали совы. - И это моё последнее слово!
- Ты не только глава клана, но ещё и правитель всего Архипелага. Не забыл?
Грех стряхнул с плеча хлопья сажи, раздражённо глянул на потолок и вытер пальцы салфеткой. Единственной салфеткой за этим столом. Остальные элвы - главы родов Шепчущих с Огнём и самых могущественных кланов Островов - без малого тридцать здоровых мужиков - предпочитали обходиться собственными штанами и рубашками. Насмешливо косясь на квадрат белёного полотна, щедро обшитого кружевом.
- Я ничего не забываю, - рыкнул старший Натери. - Говорю тебе: никогда ещё ни один островитянин не шёл на поводу у вздорной бабы. И я первым не стану! Пусть даже этих баб две! Да хоть десяток.
Даймонд усмехнулся в усы, поднял свой кубок и мученически вздохнул, выудив мизинцем из вина ещё один лепесток сажи.
- Да мне-то можешь говорить всё, что вздумается, - протянул Грех, откидываясь на высокую спинку кресла и пристраивая бокал на животе. - Только мир от этого не изменится. Одна из этих баб - королева Арана. Которая в любой момент может пригнать сюда флотилию. Куда ты свою гордость засунешь, когда тут, на Гхарре её солдаты высадятся?
- Да пусть пригоняет! - молодым быком взревел элв, сам сильно на бычка-трёхлетка смахивающий. И видимо, не только внешне. Мозгами его духи явно обделили. - А мы их ещё дальше погоним! Как овец к стригалю, - боевой молодец хохотнул. Видимо, собственная шутка понравилась. Впрочем, гоготал он в одиночестве. - А что, неправ я разве? И отцы наши, и деды имели этих аранцев в хвост и в гриву.
- Сядь, Крист, не чади, - седоусый глава Зовущих Бурю потянул разошедшегося элва за куртку. - Ты вот что мне скажи, Шлю... - под не слишком добрым взглядом Греха старик поперхнулся, закусил пегий ус. - Гм... Даймонд. Говорят, трон-то под задницей твоей королевы шатается. И дела ей нет до островов.
- У тебя устаревшие сведения, Бад, - грозя превратить вино в лёд, сообщил Натери, - За последние четыре года Её Величество серьёзно укрепила свои позиции. И когда она приказывает парламенту прыгать, то они рискуют только спрашивать, как высоко и в какой позе.
- Ну, пусть так, - тяжело шевельнулся седоусый. - Но так ли уж всё плохо, как ты тут расписываешь? Какое ей дело до Архипелага? И почему вдруг именно сейчас?
- Прямое. Она начала переговоры с Исилойей о браке с тамошним принцем...
- Так он же ещё малец совсем! - выкрикнул кто-то - Грех не разобрал, кто именно. Да и не особо присматривался. - Чего такой может?
- Чего он там может, и чего не может, мало кого волнует, - пожал плечами Даймонд. - А вот торговые союзы привлекательны для многих. И то, что корабли вынуждены отплывать из Патсмута торговцев очень расстраивает. Кому охота терять недели на обход Архипелага? Да и содержать морские корабли им не в радость, вполне каботажниками бы обошлись. А нельзя. Потому как прибрежные суда могут пройти только по Узкому Горлу. А в нём сидят лихие элвы с островов. Расклад понятен?
- Да что вы его слушаете? - вновь вскочил буйный. - Правильно говорят! Сам шлюха и шлюхе продался!
- Непонятен, - грустно заключил Грех.
И вроде бы даже позы не поменял, не напрягся. Как сидел, расслабленно съехав по резной спинке стула, так и продолжал сидеть - лишь руку приподнял. Тяжёлый оловянный кубок на толстой витой ножке, украшенный почти негранёными камнями, будто сам из его руки вырвался. Да и вписался «бычку» точнёхонько над бровями.
Островитяне, конечно, народ крепкий. А особенно крепостью отличаются вот такие, пустоголовые. Но, видимо, чашу мастера сработали на совесть. Молодец то ли закатил глаза, то ли к небу их возвёл, и рухнул плашмя, как подкошенный - прямо мордой в блюда, на котором шпангоутами торчали обглоданные кости кабана. Да и стёк под стол тихонечко.
- Ну и зачем? - укоризненно спросил некоронованный король.
- Характер у меня испортился, братец, - покаялся Грех, брезгливо вытирая пальцы салфеткой. - Несдержанным стал. Вот как слышу бранное слова, так просто с ума схожу. ..! - добавил чувствительный элв, заметив, что капли из кубка всё-таки попали на камзол.
Хотя алое на белом, да вкупе с чёрным мазком от сажи на плече, смотрелось весьма красочно. И в чём-то даже символично[2].
- Всё ты хорошо и понятно расписал - подал голос седоусый Бад. - Только, прости, тебе веры нет. Не в том, что ваша королева хочет под себя острова подгрести. В это я как раз верю. Жадность бабья известна. А в том, что ежели мы под неё пойдём, всё сразу так медово станет, как ты тут расписываешь.
- Я и не рассчитывал, что ты поверишь, - пожал плечами Грех. - На этот ваш тинг[3], который вы на Тайлессе собираете, приедет Кайран. Её и поспрашивайте.
Конечно, негоже серьёзным мужам вскакивать, да ещё и орать. Оно само как-то получилось. Солидный совет за столом мгновенно превратился в базар.
- Вообще-то, ты не должен ничего был о тинге знать, - пояснил старший Натери брату, устало потирая лоб. - А уж она тем более.
- Ну, извини, - ухмыльнулся Даймонд.
- Ни одна баба на совет мужей являться не смела! - гремел, потрясая кулаками, элв, похожий на осадную башню. - И Волчице из Ис’Кай первой не бывать!
- Как-как? - переспросил Грех, поперхнувшись вином.
- А этого тебе твои шпионы не доложили? - криво усмехнулся некоронованный король. - Водную Деву теперь чаще зовут Волчицей из Ис’Кай. Хотя ещё чаще Сукой из Ис’Кай. Но, конечно, не при всём честном народе.
- Готов спорить, что она сама от этого прозвища в восторге, - фыркнул Даймонд.
- Тебе виднее. Вы же с ней друзья.
- С чего ты взял? - рассеянно отозвался Грех, внимательно слушая вопли благородных мужей. - Я её почти четыре года не видел.
- Да духи с ней! - буркнул глава. - Ты лучше по-братски скажи: что делать-то? Если я под королеву пойду, то меня свои же и прирежут.
- Могу и по-братски, - не стал кокетничать Даймонд. - Жени Райла на Ноп... на Кайран. Тогда ломать ничего и не нужно будет. Под это дело сможешь мягонько острова под протекторат подвести, без потрясений. И кресло своё сохранишь. Пока Лан врагом считают, никто её примеру следовать не будет. А как только снова станет своей, тут уж присмотрятся. Поймут, где выгода.
- Ну, может, мысль и недурна, - старший Натери пригладил большим пальцем седые усы. - Только вот Райл то женат.