Кайран махнула рукой, останавливая и Редгейва, и Нагдара, бегущего от башни.

- Всё в порядке, - крикнула им Лан. И добавила уже тише. - Ведь, правда, всё в порядке, Райл? И послушай совета: поезжай в форт прямо сейчас. Присмотри за приготовлениями к встрече отца, ладно?

Натери молча разжал руки и отступил, глядя на аэру исподлобья. Зыркнул на её брата, охранника. Развернулся и начал спускаться, ни слова не говоря.

***

Лан обеими руками опёрлась о стену, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось, будто собираясь в груди дыру пробить. Страх никак не хотел отпускать, сковывал позвоночник льдом. Казалось, что он даже похрустывает при малейшем движении. Рыжий таки сумел напугать её до колик. Ведь в любой момент мог сделать всё, что угодно ­- элва бы и пискнуть не успела!

Только вот всем знать это необязательно. Спасибо брату. Встал так, чтобы загородить, дать возможность дух перевести. А холодный ветер хлестал пощёчинами, прогоняя панику.

- Всё должно быть иначе, - Нагдар снял треуголку, зачем-то растрепал примятую шевелюру и натянул шляпу обратно. - Я вот вспоминаю тебя... Да и себя тоже... В общем, всё должно быть иначе!

- Золотые леса, залитые солнцем. Деревья до неба, детский смех, да? - усмехнулась Лан. Повернулась к стене спиной, облокотившись на ступенчатый край зубца. - А как иначе? Точнее, ты себе и можешь выбрать другую жизнь. Даже сейчас. Но не я. Тут и мечтать не о чем.

- Да нет же! Выдай отец тебя замуж...

- За кого? - поморщилась Кайран. - Собственно, это не имеет никакого значения. Даже одари меня духи любящим и заботливым мужем, тёплым очагом, достатком... Что там ещё входит в список стандартных желаний? Так вот, будь у меня это всё, кончила бы я как наша мачеха.

Нагдар посмурнел.

Нежная Налин, вторая супруга их отца, прошлой весной отправилась в Серебряные Леса, пытаясь произвести на свет девятого ребёнка Ланара. Роды начались на три месяца раньше, чем положено. Да и то все вокруг удивлялись, как элва смогла доносить до такого срока.

Впрочем, не меньше поражались и неразборчивости самого главы Говорящих с Водой. Глаза он, что ли, завязывал, забираясь в супружескую постель? Кому охота спать со старухой? А тридцативосьмилетняя аэра выглядела как настоящая ведьма, да ещё и болела постоянно. То спину у неё скручивало, то кровить не в ту пору начинала, то животом маялась. Видать, опять Ланар упился до беспамятства, да и спутал родную супружницу с хорошенькой служанкой.

- Ну, она неплохо жила, - протянул, наконец, лейтенант.

Впрочем, вышло у него не слишком уверено.

- Неплохо? - усмехнулась Лан. - Знаешь, какие наставления от неё я перед свадьбой получила? Дословно, конечно, не помню, но что-то вроде: «Потерпи, деточка, это ненадолго. Как только ребёнка понесёшь, так муж тебя в покое оставит. А потом и после родов несколько месяцев в твою спальню не заглянет». Счастливая семейная жизнь! Именно такой её себе и представляю.

- Ну, наш отец не образец элва, конечно...

- Да при чём тут отец? - Кайран раздражённо заправила под капюшон выбившиеся волосы. - Я же говорю, каким бы муж ни был, конец всё равно один и тот же. Нет, Нагдар, просто этот мир создан для мужчин. В буквальном смысле. Я порой думаю, что духи женщин откуда-то из другой Вселенной переправили. Чтобы местные не скучали. А, может, мы тут с самого начала водились. Вроде лошадей, коз или там собак. Только не так что-то пошло. При таком раскладе разумом баба от кошки не должна отличаться. Кстати, то, что мужики отказывают нашей сестре в наличие мозгов, подтверждает мою теорию. Опыт предков в них говорит.

- В смысле, мы помним те времена, когда женщины были чем-то вроде собак и лошадей? - усмехнулся Ланар, - а вы действительно обладали куриными мозгами?

- Точно, - совершенно серьёзно кивнула Лан. - Зря смеёшься. Посуди сам. Какое главное предназначение любой элвы? Абсолютно любой - хоть ты крестьянка, хоть благородная аэра. Рожать потомство и удовлетворять мужские нужды. Всё! Остальное вторично. А наши законы? Я сейчас не о Правде говорю и не о кодексе Арана, а просто о правилах мироздания. Они же заточены под мужчин!

- Ты передёргиваешь, сестрица, - мотнул головой Нагдар. - Это просто закон сильного. Как с твоими солдатами. Сама говорила: не станет солдат, не будет никого - ни крестьян, ни служанок. Мужчину духи недаром силой наделили. Он защитник.

- Нет, всё гораздо сложнее. Или проще? Не знаю. Но точно тебе говорю, этот мир создан для вас.

- Ну приведи хоть один пример! Только без предназначений и долгов. Вот просто так, про жизнь, сможешь?

Лейтенант лукаво усмехнулся, наклонив голову к плечу, мол: рассуждать-то все горазды.

- Да легко! - элва вернула ему улыбку. - Вот скажи, как зовут мужчину, покрывающего разом десяток баб? В худшем случае кобелём. Ну а обычно просто завидуют его мужественности. А замужнюю женщину, которую угораздило влюбиться не в супруга? Даже просто влюбиться, а не в постель чужую прыгнуть? Правильно, шлюха. Ещё примеры? Изволь. Как относятся к мужчине, который знать не хочет своих детей?

- Неудачный пример, - ухмыльнулся лейтенант. - Таких тоже осуждают.

- Ладно, поправимся, - кивнула Лан. - Он честный отец, своё имя отпрыскам дал, даже их содержит. Но на этом его родительский долг и ограничивается. Ну? Да никак его не называют. Нормальное положение вещей. Ещё даже и молодец, не бросил же. А попади женщина в точно такую же ситуацию?

- Ну, она же мать. Не может мать бросить своих детей...

- Да почему?! Её же даже не спрашивают, хочет ли она рожать и от кого! И не всякого ребёнка любить получается. Особенно когда он подрастёт.

- Но у вас же инстинкты...

- Вот! Я про то же и говорю. У нас инстинкты, - снова кивнула аэра, - а у вас способность мыслить. Из этого я ещё кучу примеров могу вывести. Допустим, напомнить о том, как относятся к женщинам, берущимся торговать или руководить чем-то.

- Так ведь, как правило, у них ничего хорошего и не получается, согласись!

- Да ты что?

Кайран усмехнулась, глядя на брата.

- Ну, я не тебя имел в виду. И не Её Величество, - смутился Нагдар. - Вы исключение из правил. Но это не меняет сами правила.

- И я не себя имела в виду, - усмешка Лан стала ещё шире. - Рассказать тебе о вдове, оставшейся с тремя детьми и всё своё потомство умудрившейся на ноги поставить? Или о жене мельника, которая мельницей управляет, пока её супруг глаза сидром заливает? Или о Серсе-Птичке. Помнишь, тебе очень нравилось, как она на майский день пела? Так вот Птичка на себе всё хозяйство тянет, двоих детей и мужа, у которого то голова болит, то нога, то живот. А выздоравливает он исключительно лёжа на полатях. Кстати, вот тебе и ещё одно доказательство. Если мужик семью кормит и содержит, то это никого не удивляет. Может, кто-то его ещё и похвалит. Но если женщина то же самое делает - её все жалеют. Как же! Тяжело без мужика! Ну а если это ещё и нравится, то она точно умом тронутая.

- Ну хорошо, ты меня убедила, - Нагдар поднял руки вверх, сдаваясь. - Этот мир создан для нас. Вывод из этого какой?

- Да никакого, - пожала плечами Лан. - Просто пославоблудить захотелось. Тем более что ты первым начал разговор. Ну, можно ещё сказать: не жалею я, что получилось так, а не иначе. Знаешь, из двух зол стоит всё же меньшее выбирать.

- Вот хоть бы раз сложилось так, чтобы пришлось выбирать не размеры зла, а добро, - не слишком весело хохотнул лейтенант.

На это Кайран ничего не ответила. Отвернулась к стене, глядя на заснеженные поля с чёрной зубчатой полоской леса у края неба.

Да и что тут скажешь? В каком это мире духи дают выбор между злом и добром? Добро если и получается, то как-то само, без всякого выбора.

***

Встречать корабли главы клана Шепчущихся с Огнём решили на арантский манер. И пожалуй, в данном случае Лан была склонна согласиться с Райлом. Делать этого точно не стоило.

Форт, так мешающий свободному проходу по проливу, построили на фундаменте старой крепости. Точнее, даже нескольких крепостей. Уж больно место было удачное. Потому и укрепление здесь хотел возвести всякий, кто островом владел. А соседи с не меньшей целеустремлённостью и, что странно единодушием, новых стен видеть не желали. Поэтому башни регулярно превращались в груду камней.