- Дан, я не думаю... - начал Адин.

- Ты меня плохо расслышал? - голос Дана съехал на утробный рык. - Я сказал, это приказ.

- И ты, как обычно, за все будешь отвечать в одиночку? - фыркнул Шай и продемонстрировал не слишком приличный, но универсальный жест. При этом ещё и облизнулся совсем уж похабно. - А это видел?

Хаш-эду явно было что ответить - Адин не дал.

- Время, - негромко напомнил красавчик.

- Короче, вы меня слышали, - рявкнул напоследок рогатый.

И, не утруждая себя вежливым стуком, открыл дверь.

***

Помещение было странным. Больше всего оно походило на объединённую в одно лабораторию, библиотеку и личный кабинет. Вдоль одной стены верстаки с перегонным кубом, спиртовой горелкой, ретортами, чашами и пробирками. В углу - маленький горн с торчащими в сторону мехами. И полки, плотно уставленные банками и пузырьками с притёртыми крышками. Пожалуй, такому оснащению позавидовал бы любой фармацевт или алхимик. Только вот обитый медью стол, вроде тех, которых в анатомических театрах использовали, в картину не вписывался.

Зато в противоположном углу все было мило, уютно и продуманно комфортно. Книжные шкафы, забитые фолиантами так, что дверцы не закрывались, кресло с высокой спинкой и скамеечкой для ног, массивный письменный стол. Камина не хватало. Впрочем, горн вполне мог его заменить.

Женщина-хаш-эд, стоявшая с книгой в руках возле стеллажа, обернулась на звук открывшейся двери.

Тьма, она действительно была красива. Но не девической прелестью, а вполне зрелой, уверенной в себе красотой взрослой женщины. И ещё в её лице было что-то такое, заставляющее немедленно склониться в поклоне и дожидаться приказаний.

Но Дан раскланиваться не стал. Просто встал у входа, довольно небрежно опершись спиной о стену. Причём Архе, за этой самой спиной и висящей, это ни малейшего неудобства не доставило.

- Нашли? - то ли спросила, то ли просто констатировала факт демонесса, захлопывая том.

- Ты же все так и рассчитала, чтобы мы нашли Шхара только сегодня, - голос у рогатого был спокойный-спокойный, как будто эти двое погоду обсуждали.

- Естественно, - усмехнулась красавица.

Она обошла стол и уселась в кресло. Изящно облокотилась, пристроив подбородок на пальцы с длинными, окрашенными алым, коготками. Женщина явно приготовилась к обстоятельному разговору.

- Я слушаю твои условия, - подал голос Дан.

- Вот так сразу? А поговорить? Раскрыть мои злодейские замыслы? - демонесса усмехнулась как-то очень знакомо.

- Прости, но меня время поджимает, Ишала.

- Предпочту, чтобы ты называл меня «матушкой». «Мамочка», по-моему, звучит слишком слащаво.

Арха едва собственной слюной не подавилась. Матушка? Вот эта красавица - мать Дана, по совместительству императрица? А, заодно, та стерва, которая Жизнь из своего сына сосёт? Как-то ведунья её себе по-другому представляла. Как именно, девушка и сама бы сказать не могла, но по-другому. Может быть, чем-то средним между мумией и скрюченной старухой?

- Впрочем, обойдёмся без родственных сюсюканий. Мы же с тобой демоны дела, верно? Да ты присаживайся, не стой столбом. Поговорить нам, все-таки, придётся, - она властно указала на кресло. - И, конечно, длительность, как и финал этого разговора, зависит от твоей покладистости. Естественно, если ты будешь хорошим мальчиком, то с твоей полукровкой ничего плохого не случится. Успеешь прискакать спасающим рыцарем. Не стерва же я, в самом деле, у сына игрушки отбирать?

Дан поколебался, но, все же, сел. Сложив руки на груди, понятно. Впрочем, Архе все происходящее тоже не нравилось.

- Вина, чая? Нет, не желаешь? - матушка рогатого ведунье нравилась ещё меньше, чем ситуация. - Ладно, к делу, так к делу. Я, все-таки, раскрою свой злодейский план. Для того, мой дорогой сынок, чтобы ты со своими друзьями уяснил одну крайне простую истину. Не надо вставать на пути у тех, кто вас снесёт и не заметит.

- Можно поконкретнее?

Язвительности в тоне Дана могло быть и поменьше.

- Можно и поконкретнее, - не стала ломаться «матушка». - В ваши горячие и юные головы с какого-то перепуга пришла мысль, что мы с моим дорогим супругом на троне засиделись. Нет, я не утверждаю, что вы готовили заговор. Но вот в дела начали вмешиваться чересчур рьяно. А Адаш и вовсе всерьёз возомнил себя наследником. Знаешь, меня такой расклад совершенно не устраивает.

- А я-то думал, с чего это его император войсками командовать послал, - усмехнулся демон.

- Всё верно ты думаешь, - кивнула рогатой головой красавица. - У нас с моим дорогим мужем новая весна любви расцветает. И Нахшон по-прежнему прислушивается к советам своей горячо обожаемой и мудрой супруги. Рано вы меня со счетов списали, сосунки, ра-но.

 - А ты не боишься, что я твои маленькие секреты раскрою? - вкрадчиво поинтересовался Дан, чуть наклонившись вперёд.

- Слабо, сынок. Даже, я бы сказала, жалко, - усмехнулась рогатая. - Допустим, ты заявишь, что твоя собственная мать - ведьма. И все мгновенно в это поверят? Зная, что ты с ведуньей как с писанной торбой носишься? Данаш, ты же такую бурную деятельность по её спасению развёл, что об этом только ленивый не судачит. Очнись, мальчик мой.

- Красиво, - оценил лорд, откидываясь на спинку кресла.

- Кто бы спорил. Вообще, люблю изящество и многофункциональность, - эта демонесса явно излишком скромности не страдала. - Как с этой шаверкой. Во-первых, козырь против твоих чересчур обширных знаний. Впрочем, это как раз во-вторых. А, во-первых, она богатый повод для шантажа. Но до этого момента мы ещё не дошли. Ты должен меня спросить, зачем мне нужно было организовывать спектакль с нападением на моего драгоценного супруга, дискредитировать тебя и устраивать комедию с обыском у Сареша.

Дан молчал, явно не собираясь ничего спрашивать.

- Не подыграешь, нет? - огорчилась красавица. - Актерствовать в одиночку не слишком комфортно. И, кстати, кто-то собирался быть послушным мальчиком. Ну, ладно, я мама добрая. Все это затеяно только для того, мой дражайший отпрыск, чтобы ты уяснил: я за ниточки дёргаю. Я, а не ты. И если ты это не воспримешь как единственно возможную истину, то будущее твоё станет очень печальным.

- А словами сказать нельзя было?

- А ты бы мне поверил? Ты же упрямый, как баран. Впрочем, земли Сареша мне пригодятся. Понимаешь, деньги - дело такое. Всегда нужны. Особенно когда такой махиной, как империя, управляешь. А купцам нужны гавани. Я им - гавани, они мне деньги. Кстати, спасибо, что территорию от оборотней освободили. Одну головную боль за меня решили. Да, ты ему там сообщи при случае, что разрешение на брак император дал. А в качестве свадебного подарка лишил твоего арифеда титула и имущества. И, прости, назад отыграть не получится. Мир да любовь молодожёнам.

- Ты не стерва, - процедил Дан сквозь зубы, - ты сука!

- Логично, - безмятежно отозвалась демонесса, - раз ты щенок, то я - сука. Кстати, дискредитировав тебя как капитана гвардии, я ещё и несколько рокировок провела. Извини, что воспользовалась тобой без твоего ведома. Но ты же никогда не был против, верно?

- Теперь буду, не сомневайся.

- Ни минуты не сомневаюсь, - лучезарно улыбнулась императрица. - Но в этом плане ты мне больше и не нужен. А вот чуть позже пригодишься. Только - тс-с-с! - это пока секрет. Даже не проси, дальнейших своих планов я тебе не раскрою.

- Чтоб ты... - хащ-эд осекся, как будто фразой подавился. - Что ты от меня хочешь?

- Совсем немного. Чтобы ты делся куда-нибудь подальше. Месяцев шесть-восемь меня вполне устроят. Этого времени мне хватит, чтобы исправить все, что вы наворотили. А, заодно, укрепить собственные позиции. Ну, и напомнить остальным, кто тут правит. Потом можешь возвращаться, я не против.

Дан не колебался. Совсем. Даже на секунду не задумался. Встал, требовательно протянув руку.

- Что? - изумлённо приподняла брови демонесса.

- Приказ о помиловании.