«Если надолго оставить женщину одну,

то в голове у нее начинают появляться Мысли.

И она их Думает. В силу женских особенностей,

ни к чему хорошему это не приводит...»

(Из наблюдений старого ловеласа)

Разбудил Арху стук в дверь. Ведунья тряхнула головой, не понимая спросонок, где она находится. Шея у нее затекла и спину ломило. Все-таки, спать, положив голову на руки, лекарка не рекомендовала бы никому.

Пока девушка хлопала глазами, рассматривая кухню Мары-булочницы, ее шкафоподобный муж открыл дверь, впуская внутрь замотанную в какие-то тряпки Ируш. Которая сейчас была неотличима от малявки,  пришедшей в один, определенно далекий от прекрасного, вечер к ведунье за помощью. Девочка была невероятно грязной, оборванной и вонючей.

Войдя, малышка тут же бросилась к печке, распластавшись по ее теплому боку как наколотая на булавку бабочка. Архе в голову пришла мысль, что она затрудняется определить, кто от кого больше пачкается. Ируш печной побелкой или печка грязью с обмоток девчонки.

- Который час? - спросила ведунья у беса, сонно моргая и щурясь от света единственной свечи.

- Третий час ночи пошел, - прогудел булочник.

- Простите. Простите, пожалуйста, - лекарка повертела головой, ладонью разминая одеревеневшую шею. - И спасибо большое за помощь. Вы уже второй раз меня спасаете. Я завтра заплачу...

- Да чего там, - отмахнулся от ее словоизлияний бес, - надо ближнему-то сподмочь, ежели силы имеешь. Тогда, могет, и жизнь правильнее будет. Вы нам не отказали. Разве ж Тьма поймет, ежели мы вас в беде-то бросим? Я вот ключик тута, на столе, оставлю. Будите уходить - дверку затворите. А ключик потома вернете, как оказия выйдет. Спокойной вам ночи, мистрис Арха.

- Ну, стрис, грю я вам, - подала голос Ируш, когда булочник, поскрипывая половицами, прогибающимися под его слишком большим телом, ушел из кухни, - шухеру вы тама навели знатно. Почитай, вас вся столица с факелами ищет. Аж стражу на ноги-то подняли. Чегой вы натворили-то? Вы как сегодни заявились, то ить я подумала, что вы не меньшей герцогине заделались. А теперь - вона! Ищуть-аукают. Сперли, что ль чего?

- М-да, - промычала Арха, барабаня пальцами по столу.

Мысли о том, что с ней сделают те, кто сейчас ее ищет-аукает, она от себя старательно отгоняла. Но ведь действительно, втягивать в такое деликатное дело четверо громил, закованных в железо, было как-то не с руки. А то пришлось бы еще и фанфары с герольдами захватить. Чтобы точно незамеченными не остаться.

 - Так вы нашли? - спросила она, старательно запинывая неприятные мысли в самый темный и пыльный уголок разума, закидав их сверху актуальными заботами.

- Ну, чегой-то мы точна нашли. А та аль не та, что вам спонадобилась - мне не ведомо.

- Так пойдем и посмотрим, та она или не та, - велела Арха решительно, подхватывая свой плащ, брошенный на скамью.

- Холодна тама, стрис. Дайте, хоть отогреюся.

- Во Тьме, говорят, жарко. Там и отогреемся. Пошли.

Сама не зная, по какой причине, но ведунья заспешила. Чувство, что время уходит, утекает как вода сквозь пальцы, становилось все острее. Девушке как будто кто-то шептал в затылок: «Быстрее, Ара, быстрее!». И ей то и дело казалось, что воздух, такой морозный, что ноздри слипались, пах то ли яблоневым цветом, то ли сеном. Но этот аромат был такой легкий, ускользающий, что лекарка никак не могла понять, мерещится он или нет.

А Арху действительно искали. Улицы и даже переулки прочесывали отряды городской стражи. Обычно их ночью в этих районах было не дозваться, а уж в мороз тем более. Но сейчас они проходили такой густой сетью, что дергающийся свет факелов одного патруля почти сливался с освещением другого. Гулкий звон подкованных сапог по промороженной брусчатке отражался от стен домов, повторяясь многократно. «Ищи!» - сиплыми голосами перекрикивались солдаты. Конечно, можно было предположить, что разыскивали они вовсе и не ведунью. Вот только ей самой в это не верилось.

Лекарка с Ируш, пробирались по переулкам как крысы, ныряя из одного темного угла в другой и перебегая освещенные места. Несколько раз стражники проходили всего на расстоянии вытянутой руки от них. Приходилось буквально вжиматься в стены домов. А один раз просто выхода другого не оставалось, кроме как притаиться, стараясь не дышать, за мусорными ящиками. Но, наконец, девицы выбрались к какой-то небольшой площади.

Скорее всего, днем тут шумел местный рыночек. Прилавки, собранные из досок, уложенных на небрежно сколоченные козлы, стояли рядами. Кое-где над лотками виднелись натянутые тенты, бросающие на землю хмурые тени. Все выглядело мрачным, серым и продрогшим. Только изморозь чуть серебрилась в рыжеватом факельном свете.

Пересекать площадь им не было никакой необходимости - темнота вполне позволяла пробраться по ее краю. Вот только Арха замерла у выхода из переулка, как заяц. Даже не замечая, что всего в шаге от нее, поблескивая наледью, благоухает груда гнилой рыбьей требухи.

В центре площади, рядом с фонтаном, толпились все те же стражники. Тут их было много, патруля три - не меньше. Но ведунью не они заставили застыть. В тот момент, когда девицы почти выбрались из темной кишки проулка, с противоположного конца, громко цокая копытами по обледенелой мостовой, выехала Леди. Лошадь Арха, возможно, и не узнала бы. Но Адина, в гвардейской форме, с непокрытой головой, лекарка и в темноте ни с кем не спутала. А на площади от факелов было светло, почти как днем.

Стоило гвардейцу появиться, как гул мужских голосов затих. Стало слышно даже, как поскрипывает промёрзшая парусина тентов над прилавками. Адин не спеша подъехал к фонтану, спешился, перебросив поводья через голову лошади.

- Старший! - негромко приказал он, повернувшись к девицам боком.

Арха невольно подалась назад, под прикрытие тени от дома. Потому что банально испугалась. Это действительно был синеглазый, ее недавний пациент и настоящая задушевная подруга. Вот только демон сам на себя не походил. Куда девалась его мягкость и кротость? Черты лица стали жесткие, угловатые.

Ведунья раньше и не замечала, что он такой высокий. Да и плечи у него, пожалуй, были шире, чем у Ирраша. И где-то по дороге на площадь ивтор приобрел такой взгляд, что девушке немедленно захотелось не то что голову в плечи вжать, а на брюхо лечь. Еще и голос у синеглазого не просто командным стал. Он в принципе неподчинения не подразумевал. В общем, настоящий высший лорд и гвардеец во всей его придворной красе.

Из толпы солдат, явно нехотя, вышел сержант и молча поклонился демону. Выпрямился, но головы так и не поднял, как будто не рисковал смотреть на ивтора прямо.

- Докладывайте, - приказал Адин.

- Кварталы мы прочесали, господин офицер, как и велено было. Тока нету никого. Не в дома ж вламываться... - неохотно ответил бес, нервно перебирая пальцы на рукояти короткого меча, висевшего у него на боку.

- Я сказал «докладывайте», а не «давайте посплетничаем», - ледяным тоном, с поистине лордовским высокомерием заявил синеглазый. - Не ощущаете разницы?

- Виноват! - сержант подобрался, только вот голова его еще глубже в плечи ушла, - Вверенная мне территория была обследована, объект не обнаружен. Жду дальнейших указаний.

- Да ты бы вшу на собственном ...  не обнаружил, - брезгливо скривился Адин.

И коротко, без замаха, почти не пошевелившись, вдарил бесу под дых. Того как будто порывом сдуло. Он загрохотал по брусчатке, словно куль, набитый железом. Да так и остался лежать, где упал.

- Если вы не найдете девушку к утру, то пойдете под трибунал. Все. Это понятно? - скучающе глянув на темное небо, поинтересовался гвардеец.

- Да, господин офицер, - ответил ему не слишком слаженный и совсем неуверенный хор голосов.

- Рас-споясались, твари, - Адин сплюнул и пошел к своей лошади.

Ведунья стояла, прижавшись к стене. Чувствуя, что сердце ее бьется с перебоями, а внутренности пытаются спрятаться друг за дружку. «Если синеглазик такой, то во что превратились остальные? А Дан?..  Лорды...» - испуганной мышкой прошмыгнуло в голове.