— Представляете, как это все интересно! — сказала Наташа. — Я, ни минуты не раздумывая, после школы — сразу на сельскохозяйственный факультет. К тому времени, как закончу университет, может, в нашем совхозе уже соболей выращивать начнут.

Ночью выпал снег. Все вокруг стало ослепительно бело. И. земли, и крыши, и деревья. Зима всегда так приходит — тихо и неожиданно.

Подготовка мехов в совхозе кончилась. Шкурки на нескольких машинах-холодильниках: увезли в город, а оттуда в Ленинград, на пушной аукцион. Мы не знаем, как их там показывают, но, говорят, если наши меха там понравятся, у совхоза будет большая прибыль.

За то, что мы помогли готовить шкурки, школа получила от совхоза грамоту. А после продажи мехов директор совхоза обещал выдать нам премию. Ребята гадали, что это будет за премия, — цветной телевизор или мотоцикл с коляской?

С наступлением зимы Клава переключился на кроликов. Ежик Федька впал в спячку и не вылезал из своей клетки, куда Мятлик настелил целую охапку сена.

Как-то после уроков он затащил меня в теплицу.

— Закрывай скорей двери, — дернул меня Мятлик за рукав. — А то упустишь…

Со стеллажа метнулись к дальней стенке три пичуги.

— Это что, твоя синица их вывела? — посмеялся я.

— Не, я ей еще подсадил. Было пять. Да, видно, девчонки выпустили нечаянно. Синицам тут весело.

Зимой синицы перекочерали из леса к человеческому жилью. Шныряли возле поленниц и сараев. Клава настроил ящик-ловушку возле своего дома на поленнице, ловил синиц и выпускал их в теплицу.

— Давай кроликов кормить, — предложил Клава и присел возле одной клетки.

Серый кролик словно ждал его и приковылял к самой дверке. Мятлик раскрыл портфель, отложил в сторону пенал и начал вытаскивать осиновые палки. Он просунул сквозь сетку одну палочку, и кролик тотчас принялся зубрить ее.

— Во, видишь, как осину любит! Не хуже зайца.

Возле клетки вырос целых ворох палок. Я даже заглянул в портфель Мятлика, — мол, где там у него книжки помещаются.

Я тоже начал было угощать кроликов, но тут в теплицу вбежали девочки: Галка Шемахина, Соня Лосева и Шура — Клавина сестра.

— Привет юннатам! — крикнула Галка. — Смотрите-ка, девочки, Славик-то наш оказывается кроликовод, а я и не знала. Люблю любознательных людей.

И тут же без всякого перехода Шемахина заявила:

— Вот сейчас ты нам и поможешь. Мы цветы будем мыть, а ты, Славик, подноси воду.

К моим ногам с жалобным звоном упала детская жестяная лейка. Я в сердцах двинул ее ногой. Шемахина удивленно взглянула на меня.

— Славка, ну неужели так трудно принести воды?

А, девочки уже забрались под самый потолок теплицы и принялись доставать горшки с кактусами.

Скрепя сердце, я доплелся к крану, завидуя Клаве, который с увлечением потчевал кроликов осиной.

Наверно, целых полчаса я носил воду. По, пути я разглядывал каждый кактус. Кое-где на них виднелись серые оспины — следы синичьего клюва. Значит, кактусы пришлись птицам по вкусу.

Шемахина тоже увидела серые вмятины на толстых кактусовых боках.

— Ой, девочки, наверно, болезнь какая-то. Надо чаще промывать цветы.

В это время Клава незаметно дернул меня за рукав и кивнул в сторону двери. Кто-кто, а Мятлик великолепно знал, что пока синицы порхают по теплице, никакая водяная баня кактусам не поможет.

Улучив момент, я брякнул лейкой об пол, и мы выскользнули за дверь. Девочки дружно загалдели вслед, нам. Похоже, ничего хорошего в наш адрес сказано не было.

Мы с Клавой договорились в первый же выходной махнуть на Шумиху, но начались снегопады, и так до самого Нового года мы не смогли выбраться на речку.

Елка в школе была что надо. И ребят на вечер набралось столько, что ступить некуда. После концерта танцы начались. Нам-то вроде неудобно в пляс пускаться. Не малыши уже, но и не старшеклассники. Ребята из восьмого с десятиклассницами танцуют. Ну, наши девчонки тоже — друг с дружкой. А мальчишки и не думают. Еще чего не хватало!

И тут наша «шамаханская царица» подходит к нам и говорит:

— Мальчики, чего вы не танцуете? Так никогда и не научитесь. Идемте танцевать.

Мы захихикали, мол, нам и так неплохо.

— А я вот попрошу дамский вальс, и девочки вас пригласят. — И точно — подошла к Наташе, и та вдруг объявляет:

— По просьбе девочек седьмого «А» класса танцуем дамский вальс!

Пока девчонки шли к нам через зал, мы успели сдвинуть стулья в кружок. Витька Козырев поставил свой стул в середину и поднял руку.

— Мальчики, мы вас приглашаем на вальс, — загалдели девчонки. — Ну что же вы?

— После, после, — проговорил Витька. — Ради бога, не перебивайте, они все заняты, все мыслят, я им только что загадку загадал: как перевезти в лодке с берега на берег капусту, волка и козу, чтобы волк не съел козу, а коза капусту. Пока мы сдвигали стулья, Костя Загура замешкался и остался без места, Девчонки стали расходиться по своим углам, а Галка Шемахина взяла Костю за руку и повела танцевать.

— Потери незначительные, — проговорил Витька Козырев. — А ловко я про загадку ввернул?

Уже несколько пар закружились в вальсе. Мы стали рассматривать танцующих. Костя неумело переставлял ноги, но Шемахина что-то ободряюще говорила ему и, покачивая головой, то и дело смотрела на ноги.

Танец закончился. Шемахина вместе с Загурой подошла к нам.

— Ну что, струсили? А вот у Кости уже получается…

Уж что-что, а танцы мы считали девчоночьим занятием, Конечно, в душе каждый завидовал Костиной смелости, но пускаться в пляс никто не решался. И тут неожиданно всех выручил Витька Козырев.

— Галя, орешков хочешь?

— Конечно, хочу, а у тебя есть?

— Целый мешок!

С этими словами Витька запустил руку в карман и достал горсть орехов. Шемахина протянула было руку, но Витька остановил ее.

— Одну минуточку. Поберегите зубы. — И тотчас из другого кармана он, словно фокусник в цирке, извлек здоровенные, похожие на утиный клюв, плоскогубцы. Клац! И орех расплющился. Клац — второй. Витька начал ссыпать в Галкину ладонь один колотый орех за другим. Ее тут же окружили девчонки. И орехи пошли нарасхват.

— А нам, Витька! — взмолился я.

— Ну, уж вы сами, — отозвался тот и насыпал мне гореть неколотых орехов. — У меня, сами видите, очередь.

Когда запас орехов у Козырева кончился, он спрятал плоскогубцы в карман и сказал:

— Все, девочки, больше нет. Ну как орешки?

— Вкусные!

— То-то! — Витька многозначительно поднял указательный палец. — И никаких дамских вальсов. Договорились?!

Когда мы расходились по домам, начала крутить поземка. Видно, ночью завьюжит метель. Но все равно дома хорошо, натоплено, придут гости, и, до самого утра можно смотреть по телевизору «Голубой огонек». Ведь с этой новогодней ночи целых десять дней — каникулы, и не надо будет делать уроки.

А хорошее это дело, — новогодняя ночь. Не поспал несколько часов, и уже на год, старше стал. Что было вчера, так это уже в прошлом году. А что сегодня, так ничего еще и не случилось…

Но, оказывается, случается. Утром меня разбудил Загура. Мама что-то готовила на кухне, когда заявился Костя.

Я сразу понял: произошло что-то очень важное. Костя парень серьезный и без дела не придет.

— Вставай, Славка, хватит прохлаждаться, — сказал он.

Я зябко поежился — от Кости пахнуло свежим морозным воздухом.

— А что случилось?

— На норковой ферме переполох. Дымка пропала.

— Как пропала?

Я быстро вскочил с кровати и стал одеваться. А Костя тем временем рассказал, что знал.

Утром, когда звероводы начали раздавать корм, увидели, что клетка Дымки пуста. Ячейка в ее клетке оказалась надломленной, а на порожке капельки крови. Видимо, норка, протискиваясь в образовавшееся отверстие, поранила себя.

— Это все малышня виновата. Топчутся возле Дымкиной клетки — вот и расшатали проволоку. Такого зверя упустить! Ты давай пошевеливайся. Сейчас ко мне Наташа забегала, просила всех мальчишек собрать с лыжами. Попробуем следы поискать.