В дверь снова побарабанили костяшками пальцев – погромче, настырнее.

Виктор выпростал руку из-под одеяла и глянул на часы, тикавшие на запястье.

– С ума сойти можно. Еще семи часов утра нет, – пробормотал он себе под нос, дивясь тому, кто бы это мог стучать в дверь его гостиничного номера в такую рань. Потом, повысив голос, крикнул: – Да слышу я! Слышу! Подождите. Сейчас оденусь.

Виктор откинул одеяло и слез, недовольно сопя, с кровати. Без излишней суеты оделся. Затем подхватил с пола свой видавший виды кожаный чемоданчик, стоявший возле изножья постели.

С чемоданчиком в руках он шагнул к окну, потянул на себя оконную раму и широко распахнул ее. И удовлетворенно усмехнулся, обнаружив, что пожарная лестница тянется по стене гостиницы на расстоянии не более полуметра от окна его номера, находившегося на четвертом этаже. Виктор подпер чемоданчиком распахнутую раму и направился к двери.

Замок щелкнул, дверь открылась, и в комнату решительным шагом вошли двое мужчин. Оба они были немолоды – седоволосые, с лицами, изборожденными морщинами.

Тот из вошедших, что был в форме пилота гражданской авиации и оказался очень высок ростом, сразу не понравился Виктору Павлову. Едва переступив порог, седовласый верзила окинул гостиничный номер хищным ищущим взглядом. Квартирному вору Павлову был хорошо знаком такой взгляд. Так озираются по сторонам сыскари из уголовного розыска. Спина у Виктора мгновенно вспотела, когда он подметил, как верзила, чуть слышно хмыкнув, вонзился своим ястребиным, насмеш-ливо-всепонимающим оком в чемоданчик на подоконнике.

Второй из вошедших – низкорослый, щуплый, в мятом костюме мышиного цвета – наставил на Виктора указательный палец как револьвер. И произнес фальцетом:

– Доброе утро. Вас зовут Виктор Павлов. Вы – профессиональный вор.

Он не спрашивал. Он просто констатировал факт. А верзила, не отрывая буравящего взора от чемоданчика, сказал, словно бы размышляя вслух:

– Две майки. Брюки. Бритва. Носки и трусы. Три рубашки. Фомка. Стеклорез. Три пары перчаток. Дверные ключи – большая связка. А также набор воровских отмычек. Два ножа. Две отвертки… Да, мы не ошиблись адресом.

Услышав это, Виктор совершенно ошалел. Верзила точно перечислил все, что покоилось в закрытом чемоданчике.

Коротышка в мятом костюме мышиного цвета согласно кивал головой, пока его напарник перечислял предмет за предметом содержимое чемоданчика. Когда тот умолк, коротышка опять встрепенулся.

– Гражданин Павлов, – негромко проговорил он, – вы как раз тот человек, который нам и нужен. Мы хотим предложить вам…

Виктор не дал ему возможности закончить свою мысль. Стремительно крутнувшись на каблуках, он кинулся к окну, дабы подхватить с подоконника чемоданчик и в обнимку с ним ринуться по пожарной лестнице вниз.

Вернее говоря, это ему только померещилось, что он на каблуках крутнулся и бросился, сломя голову, к спасительному окну. На самом деле какая-то неве-домая'сила не позволила ему даже стронуться с места.

Вспоминая об обстоятельствах дела, Павлов сообщал в своем письме: «Век свободы не видать, если вру!

Эти типичные переодетые менты пальцем не пошевелили, чтобы повязать меня, когда я рванулся к окошку, дабы в темпе слинять от них. И тем не менее все вышло по-ихнему, а не по-моему. Как и минутой ранее, мы по-прежнему стояли лицом к лицу и пялились друг на друга».

К собственному ужасу, Виктор осознал себя парализованным с ног до головы. Единственное, чем он мог шевелить, был язык во рту, а также челюсти и губы.

Изумленный происшедшим, не понимающий его сути, Виктор грязно и с чувством выругался.

– Вы зря нервничаете, гражданин Павлов, – скучным будничным тоном промолвил седовласый верзила, направляясь к подоконнику. – Вопреки вашим подозрениям, мы не имеем отношения к милиции.

Виктор в ответ снова с чувством выругался. Он напряг мускулы, тужась, пытаясь разорвать незримые путы, сковавшие его. Путы не желали разрываться.

– Перестаньте дергаться, – обронил верзила сухо. – Успокойтесь.

Он бочком присел на подоконник и хозяйским жестом подгреб чемоданчик себе под мышку.

– Повторяю, успокойтесь. И слушайте внимательно. У нас есть для вас ответственное поручение.

– Гм. Да… Очень ответственное. Очень, – вступил коротышка. – Мы остро нуждаемся в вашей помощи. Дело в том, что пару месяцев тому назад мы с коллегой, – и он улыбнулся верзиле, – прибыли на вашу планету с важной миссией. Требовалось осуществить серию акций по эвакуации с Земли кое-кого из… э-э… местных жителей. А мы с коллегой, – вновь улыбка и кивок в сторону верзилы, – слывем в нашем мире лучшими специалистами по акциям такого рода.

По мере того как коротышка говорил, челюсть у Виктора Павлова отвисала все больше и больше. Шумно сглотнув набежавшую слюну, он выдавил из себя с немалым трудом:

– Так вы – марсиане, что ли? А?

– Ну, в некотором роде.

– То есть вы – не с Земли.

– Да.

– Из космоса?

– Не совсем из космоса. Но вы верно подметили одно, мы – не с Земли.

– Марсиане, – повторил нараспев Павлов, обдумывая услышанное. – Ну и ну! – И присвистнул от удивления.

– Если вам так хочется, можете считать нас марсианами. Возникла пауза – немая сцена. Виктор и коротышка в мятом костюме стояли посреди комнаты, меряя друг друга изучающими взглядами. А верзила продолжал сидеть в расслабленной позе бочком на подоконнике, рассеянно посматривая в окно, будто все происходящее сейчас в той комнате мало волновало его.

– О-бал-деть! – проговорил наконец по слогам Виктор. – Марсиане. Здесь. Сейчас. Нет, не верю!

Коротышка в ответ неопределенно повел плечами – мол, это ваше право верить или же не верить нам.

– Работали мы на Земле, разумеется, инкогнито, – как ни в чем не бывало продолжил он свою речь. – Серия акций по эвакуации была нами успешно завершена. Мы собрались было покинуть вашу планету, как вдруг возникли некоторые… э-э… осложняющие обстоятельства.

И он огорченно скривил рот, поджимая губы в кислой гримасе.

– Да не верю я вам! – вскричал, багровея лицом, Виктор. – Не верю! Психи ненормальные, откуда только вы взялись на мою голову?!

Тут вдруг подал голос верзила.

– Заткнись, падла уголовная, – отчетливым свистящим шепотом приказал он, не оборачиваясь, по-прежнему рассеянно глядя в окно. – Кончай качать права. Сейчас ты получишь от нас задание и выполнишь его как миленький.

Далее, по заявлению Виктора Павлова, случилось нечто совсем уж неожиданное.

Во– первых, Виктор внезапно ощутил, как в гостиничном номере резко похолодало. Виктору стало не просто холодно. Он почувствовал, что окоченел. Мороз, взявшийся невесть откуда, в считанные секунды пробрал его до костей.

Во– вторых, верзила в форме пилота гражданской авиации взлетел с подоконника и с чемоданчиком под мышкой, не меняя позы, словно восседал на неком невидимом стуле, неспешно переместился по воздуху от окна к кровати. Он подлетел к ней, движимый, чудилось, тянувшим от окна сквозняком. На секунду верзила завис, строго сдвинув брови, под потолком. Затем неторопливо и бесшумно, как дирижабль, приземлился на постель. И аккуратно поставил на нее чемоданчик рядом с собою.

– Так вот, я и говорю, – вкрадчиво проворковал коротышка, когда его напарник завершил свой немыслимый перелет, – у нас возникли осложнения. И вы, лично вы, гражданин Павлов, можете и должны помочь нам преодолеть их.

В своем письме Виктор впоследствии вспоминал: «Когда эти хмыри как бы в подтверждение того, что они – марсиане, вдарили по мне сибирским морозом, а верзила потом, тоже как бы в подтверждение, птицей вспорхнул с подоконника, я перепугался, честно скажу, смертельно. Я вдруг как-то сразу поверил их речам. Понял, они – и в самом деле не с Земли. Самым страшным было чувство полной беспомощности перед ними. С ног до головы парализованный, замороженный, я торчал столбом в центре комнаты, изображая из себя сосульку».

Волна слепящего ужаса накрыла Виктора.