20 июля 1944 года, как ты, наверно, слыхал, Гитлеру подложили бомбу, но он отделался контузией. Это еще больше укрепило его мистицизм, ему взбрело в голову, что Провидение хранит его и даст ему возможность победить «без пяти двенадцать».

И он стал еще интенсивнее подгонять Винклера. Фюрер был готов продать душу и призвать на помощь даже черта. Поэтому он потребовал сократить количество направлений исследований и сосредоточиться на тех, которые сулили наиболее кардинальные результаты.

— Сосредоточились, стало быть, на ящике и перстеньках?

— Нет, там было еще несколько идей, и даже более перспективных, с точки зрения Гитлера и Винклера. В частности, идея парализации и устрашения противника с помощью мыслеизлучений. Создание иллюзорных объектов, которые будут вводить неприятеля в заблуждение. Сейчас с помощью ГВЭП все это можно реализовать. Но, конечно, без всякой мистики. Кстати, перстеньки рассматривались только с точки зрения их иллюзорности. Другой ценности в них не видели.

— А откуда они взялись?

— Не догадываешься? Их предоставил хайдийский диктатор дон Хосе Лопес, папочка Педро Лопеса.

— Которые достались ему от дальнего предка — пирата, укравшего их у О'Брайена?

— Скорее всего так.

— Но ведь те перстни, которые были у любовниц Лопеса, пропали вместе с ними, Киской и «Боингом»? А «наши» Бахмаченко нашел на подземном заводе, то есть в лаборатории «V-5»…

— Все верно. Дело в том, что как раз в это время спешно достраивалась известная тебе тайная база подлодок — объект «Х-45». И строители, как ты знаешь, наткнулись на сокровища пирата Эванса. Гроссадмирал Дениц скрыл этот факт, по-видимому, намереваясь прибрать клад к рукам. Но после 20 июля 1944 года, когда в заговоре против Гитлера обнаружилось участие адмирала Канариса и ряда других чинов военной разведки, один из агентов абвера, пытаясь выкрутиться, сообщил гестаповцам, что Дениц, выражаясь по-блатному, кое-что заныкал. Наверно, рейхсфюрер запросто мог бы и гроссадмирала повесить на стальном ошейнике, но побоялся, что тогда морячки с «Х-45» могут расхватать золотишко и махнуть на лодках к нейтралам. Поэтому он предложил Деницу сделку: я тебя не трогаю, но пятьдесят процентов — мне. Решили, что Гиммлер пришлет на базу комиссию, официально примет сокровища, доложит фюреру, но в Германию их не довезет. А когда наступит финиш, денежки окажутся в удобном для них месте. Тут, конечно, я кое-что домыслил, но не думаю, что очень сильно.

— А перстеньки-то при чем? — понастырничал я, потому что многое из этой длинной преамбулы и сам знал. — Ну, короче, послали туда в составе комиссии Алоиза Эрлиха, ты это хотел сказать? Чтобы поглядеть, нет ли среди индейского барахла чего-нибудь трансцендентного.

— Правильно. — Папаша даже не обиделся. Но послали его туда не просто так, а с черным ящиком. Потому что за неделю до принятия этого решения Алоиз Эрлих сумел продублировать перстеньки с помощью Black Box.

— То есть он добрался до кольца?

— Неясно. Возможно, что, кроме кольца, есть еще один или несколько способов влияния на ящик. К сожалению, доклада о том, как именно удалось продублировать перстеньки, не обнаружилось. Может быть, его и вовсе не было, а может быть, его уничтожили. Но так или иначе, schwarzer Stem к этому имел непосредственное отношение. В «Книге выдачи предметов с экстраординарными свойствами» есть запись от 18 сентября 1944 года. Алоизу Эрлиху были выданы «на срок командировки» не только «schwarzer prismatischer Stein», но и перстни, причем было помечено: «original Satz», то бишь «оригинальный комплект». Стало быть, был еще и неоригинальный. Окончательно это подтверждается самой последней описью имущества лаборатории, где в разделе «Объекты исследований» около «Arabische Goldringen» значится: «Verdoppein Satz. SPS-gemacht». Нетрудно понять, что «SPS» — это «Schwarzer Prismatischer Stein». В общем, перстней стало восемь. Те, что были получены от Лопеса, поехали на Сан-Фернандо вместе с черным ящиком в багаже Алоиза Эрлиха.

— Интересно, а зачем их потащили на Малые Антильские острова? Тем более что уже открыли свойство ящика творить предметы из ничего. И, вероятно, уже догадались о его способности выполнять любые желания…

— Нет, они только продублировали перстни, и не более того. Возможно, что свойство дублировать какие-то объекты было обнаружено в ходе каких-то иных манипуляций, не похожих на те, что проделывали с ящиком Майк и Тина. Видимо, Эрлих не догадался, что ящик способен выполнить любое желание. Точнее, может быть, и догадался, но ящик отказался работать. Вспомни, какая ситуация была у Атвуда, когда он со своим отцом-полицейским пытался применить ящик против бандитов Чалмерса. Атвуд, по-моему, правильно понял причину: Black Box израсходовал слишком много энергии, когда Майк потребовал от него предотвратить появление инопланетян. Подозреваю, что для создания второго комплекта перстней Аль-Мохадов потребовалось не меньше.

— То есть, как выражался Уильям Атвуд, «батарейки сели»?

— Именно так. Наверно, при этом произошло уменьшение размеров ящика. Возможно, Эрлих тоже догадался, что со временем «SPS» придет в форму.

— Понятно… — произнес я. Мне припомнились и посмертное письмо Эрлиха, и россказни отставного пилота дедушки Стива Смита. Эрлих даже в предсмертном послании ничего не сообщил о перстнях и «черном призматическом камне». Хотя, безусловно, к моменту смерти их при нем уже не было. «Камень» — мне это стало окончательно ясно — был увезен на подлодке «U-314», а после ее потопления попал на некоторое время в руки потерпевшего аварию Смита. Почему Black Box решили вернуть в рейх? Потому что открыли секрет ящика, вот почему.

— Правильно! — подтвердил Чудо-юдо, хотя я вслух ничего не сказал. — Они открыли секрет ящика, но слишком рано, он еще не восстановил «силы». Поэтому он не мог помочь им сотворить что-нибудь глобальное. Например, выиграть войну. Возможно, они догадались, что через какое-то время ящик наберет энергопотенциал, и решили, не тратя времени даром, отослать его фюреру, чтобы тот, просунув палец в колечко, решил судьбу человечества. «Но разведка доложила точно…» «Интеллидженс сервис» веников не вяжет. Эсминцы действительно не случайно выскочили на лодку, а дожидались ее. И путаницу с датами и местами потопления устроили специально, чтобы не подставлять своего агента. Но в одном лопухнулись. Видимо, англичане считали, что раз «камень», то не может плавать в воде. Отсюда можно догадаться, что агент англичан не знал точно, как выглядит этот предмет. Поэтому-то англичане не очень интересовались тем, что плавало на поверхности воды. Они тщательнейшим образом провели подводный осмотр потопленной лодки, благо она лежала на небольшой глубине, но плавающий Black Box, которым к тому же воспользовался летчик Смит, не заметили.

— И коробка хрен знает сколько лет проплавала в океане?

— Скорее всего так. Потому что предмет это был поначалу совсем небольшой, его издали можно было принять за какой-нибудь маленький смоленый обрубок дерева, который мало кому захочется выуживать. Да и вообще моряки редко проявляют интерес к малоразмерным предметам, не похожим на плавучие мины. Мало ли какое дерьмо в воде плавает. Поэтому, как мне кажется, эту штуку, если кто и замечал, не удостаивали внимания. Предположительно, ее не трогали до тех пор, пока она не доросла хотя бы до размеров чемодана. Не думаю, что ее подобрали на какой-нибудь большой корабль. Навряд ли какой-либо торгаш, у которого каждый лишний час — неустойка, стал бы останавливаться из-за чемодана, плавающего в воде. Ясно же, что золота в таком быть не может, да и купюр тоже. Военные, если б его подобрали, тут же вызвали бы спецслужбы, минеров, радиотехников и так далее. Точно так же, как ни странно, поступили бы рыбаки, если бы затралили случайно. Контрабандисты, перевозящие наркоту, тоже не стали бы трогать. Мало ли что выловишь из воды — может, кто из друзей чего бросил, еще на разборку нарвешься или на счетчик встанешь, а может, выловишь оружие, и если попадешься полиции, лишнюю статью себе пришьешь. А вот яхтсмены-туристы скорее всего из чисто романтических побуждений, глядишь, и выловили бы. Правда, как выловили бы, так и выбросили бы обратно, если б не смогли открыть. В общем, думаю, что скорее всего коробку подобрали какие-то упрямые любители загадок. Ну а уж как-нибудь потом у них ее забрали гангстеры.