Прошло мгновение, а затем Флиб поняла намёк. Потирая глаза, она шаркающей походкой подошла к костру. Уставившись на свои задние лапы, она прошептала:

- Извините, что нагрубила.

Диггз решил воспользоваться ситуацией и, приложив лапу к уху, громко провозгласил, словно старый сварливый полковник:

- Гм, вы что-то сказали? Говорите громче, юная барышня, не стесняйтесь!

Баклер слышал, как землеройка скрипнула зубами перед тем, как громко выкрикнуть:

- Я сказала, «Извините, что нагрубила». Прошу прощения за свои дурные манеры.

Диггз не собирался выходить из своего образа старого полковника.

- Ха, вы только слышали эту мелюзгу, мастер клинка Баклер? Я полагаю, она думает, что это даёт ей право разделить с нами наш треклятый ужин, вот?

Баклер сильно толкнул локтём своего друга.

- Ну хватит, приятель. Извинения приняты, Флиб. Подходи и садись. Диггз, угости нашу гостью ужином, пожалуйста.

Она ела, как безумная, уплетая всё, что ей давали, с невероятной скоростью.

Диггз передал ей кубок одуванчикового.

- Эй, барышня, потише, а не то лопнёшь! На, глотни этого и не спеши так. Клянусь кастрюлями, когда ты ела в последний раз, а?

Флиб прожевала кусок, глотнула настойки, а потом вздохнула:

- Ух, нет ничего лучше еды, когда ты голоден, а? За последние пару дней у меня во рту не было ни крошки!

Баклер вновь наполнил её кубок.

- А теперь ты всё-таки расскажешь нам, что ты делала здесь одна-одинёшенька перед тем, как на тебя напали хищники?

В этот момент тощий лис, который уже очнулся, сердито завопил:

- А ну-ка развяжи нас, а не то пожалеешь! Живо разрежь наши верёвки!

Баклер поднялся со своего места. Отвесим спутникам изящный поклон, он вытащил из ножен длинную рапиру.

- Прошу прощения, один момент!

Подойдя к тому месту, где лежали связанные хищники,  он принялся помогать им встать.

- Давайте, живее, поднимайте свои подхвостья! Шевелитесь, приятели!

Мастер клинка Баклер стал ходить вокруг хищников кругами, размахивая в воздухе своей длинной смертоносной рапирой.

- Разрезать верёвки, говорите? Я сейчас действительно кое-что разрежу, грязные хищники, только это будут не верёвки!

Тощий лис и здоровенная ласка вопили от ужаса, когда заяц направил на них свистящий в воздухе клинок. Вжух! Вжих! Вжух! Несколькими мастерскими ударами он срезал у окаменевших от ужаса хищников усы. Баклер зловеще усмехнулся:

- На вашем месте я бы не дёргался. Вы же не хотите оказаться на пути моего клинка, верно?

Острая сталь рассекла пояс ласки,  и рваные шаровары хищника свалились к его задним лапам. Дзинь! Медная серьга была аккуратно срезана с мочки лисьего уха. Вжух! Лис лишился браслета на хвосте. Вуп! Потёртый налапник отвалился от грязной рубахи ласки. Пинг-пинг-пинг! Это были три красивые костяные пуговицы, отлетающие от цветастого жилета лиса.

Баклер оглядел свою работу, опираясь на эфес рапиры.

- Как думаешь, Флиб, что дальше?

Землеройка кровожадно завопила:

- Их ухи, морды и хвосты, а потом и шеи!

Хищники повалились на песок, жалобно умоляя:

- Аааа, нет, сэр, не делайте этого, сэр!

- Не убивайте нас, Ваша Светлость! У нас семьи!

- Да, жёны и маленькие детишки! Пощадите нас ради них!

Глаза Баклера были холодны, и он пнул обоих хищников.

- А ну-ка встать, вы оба, живо! Мерзкие лжецы! Если бы я поверил вам, я бы прикончил вас обоих на месте, чтобы избавить несчастных зверят от позора иметь таких отцов, как вы! А теперь скажите, в какую сторону я указываю!

- Север, сэр, вы указываете на север, - проскулил лис.

Баклер прорычал сквозь зубы.

- Да, это север. А теперь бегом и не останавливайтесь, пока не пройдёт три рассвета, а не то я пущу вас на корм воронью!

Несколько ударов клинком плашмя заставили хищников неуклюже ринуться прочь. По-прежнему привязанные друг к другу, они спотыкались и падали, когда убегали в наступающие сумерки.

Сказать, что Флиб была впечатлена, значит ничего не сказать. Землеройка сидела с широко раскрытыми от удивления глазами и шептала:

- Никогда не видела, чтобы зверь так ловко управлялся с клинком, никогда!

Диггз похлопал землеройку по лапе.

- Точно, барышня, и вряд ли ещё где-нибудь увидишь. Ты только что видела в деле мастера клинка из Саламандастрона, самого лучшего, что там есть. Но ты должна запомнить, что он только играл с ними, верно, старина?

Баклер наколол на остриё рапиры яблочную дольку из фруктового салата, подбросил её в воздух и ловко поймал ртом. Заяц сел у костра и подмигнул Флиб.

- Верно!

Трое Разрушителей с двумя маленькими пленниками остановились на отдых и ждали Звилта Серую Тень, как вдруг он очутился за ними. Главарь бандитов, горностай, похожий на чёрного хорька, которого звали Гракк мягко пожал ему лапу.

- Лорд Звилт, мы сделали все, как ты сказал, - Звилт остановил его лапой, поднятой вверх.

- Я знаю, Гракк, вы остановились, чтобы отдохнуть на пути в Волоог. Где вы взяли землероек?

Гракк указал кончиком копья.

- На южном изгибе реки Мшистой. Их племя встало там лагерем, Ваше Высочество. Эти двое отошли в лес одни, и мы взяли их.

Подёргивая за поводок на их шеях, Звилт наблюдал за связанными зверёнышами. Во рту у них были кляпы, а глаза были туго затянуты повязками. Оба выглядели совсем уставшими и истощёнными.

Хорёк поднял голову вверх, так он казался рядом с ними ещё выше.

- Хорошая работа, Гракк. Ты хорошо потрудился. Королева будет очень довольна, когда я расскажу ей о тебе. Я возьму их с собой в Волоог.

Горностай отсалютовал дротиком.

- Государь!

Звилт намотал верёвки на лапу.

- Возвращайтесь и ищите у землероек ещё что-нибудь для нас.

Гракк и два Разрушителя, оба горностаи тихо скрылись в лесу.

Волоог был секретным местом. Только немногим избранным среди Разрушителей разрешалось бывать там. Остальная часть хищников расположилась за полторы мили в глуши леса Цветущих Мхов. Сейчас нельзя было растаптывать тропинки, которые могли раскрыть секрет нахождения убежища Чёрной Владычицы.

Две молодые землеройки спотыкались от изнеможения, не видя дороги. Когда Тень вёл их к большому дубу. Он скрылся в двери-тайнике в толстом стволе. Два хищника-охранника впустили его внутрь с новыми пленниками. По извилистому коридору Звилт пришёл в большую центральную комнату. Потолок был сформирован корнями могучего дерева. Не один хищник не построил бы ничего подобного. Волоог был построен давным-давно, бесчисленные сезоны назад, могучими зверями. Звилт втолкнул землероек в соседнюю комнату и вошёл за ними. Один Разрушитель-стражник встал немного в стороне от входа.

В свете фонарей и факелов он мгновенно сдёрнул с них повязки своим палашом. Обе землеройки сделали шаг назад от места, которое их отталкивало. В двух шагах от них располагалось сидение из плоского камня, покрытое сухими травами, мягким мхом и ковриками, сделанными из шкур животных. На всём этом восседало в изящной позе существо первобытной красоты. Её шкура была ярко-чёрной и толстой, с роскошным тёмно-коричневым оттенком. Её тело было стройным, но сильным и гибким. Её нос и уши были сдержанно розовыми, а миндалевидные глаза сверкали, как драгоценные камни. Воротник шёлкового плаща из королевского пурпура и ожерелье из змеиных клыков украшали её элегантную шею.

Молодые землеройки забыли всё, себя, и то, что их окружало, уставившись на сидящую перед ними с глазами, полными страха. Припав к полу, в шаге от каменного трона, обнажив свой беззубый рот, старая крыса в лохмотьях улыбнулась им в полный рот.

- Не замечательна ли она? Склоните и вы ваши буйные головы перед величайшим созданием природы, Вилайей, Собольей Королевой!

Её речь походила на ломаные заклинания. Молодые землеройки рыдали:

- Вахахаааа! Вааа! Я хочу домой к мамочке!