Летописец Гранви долил себе мятного чая.

- Разумеется. Любой может исполнить песню. Но как ты собираешься петь, если не сможешь прийти?

Сугам отодвинул хлебные крошки.

- Я бы хотел спеть здесь и сейчас, если вы не возражаете.

Гранви достал свои тоненькие очки и яростно их протёр (знак того, что он очень взволнован). Потом он несколько раз тряхнул головой.

- Как это "здесь и сейчас"? Прямо во время обеда? Великие Сезоны, я и не знаю, что правила говорят об этом. Надо проверить!

Аббатиса величественным жестом прервала его:

- Ох, да забудьте о правилах. Властью, данной мне, я их отменяю. Повар Сугам, тебе разрешено исполнить песню здесь, если ты того желаешь. Командор Рорк, будь, добр, объяви песню!

Командор выдр постучал по столу.

- Эгей, рэдволльцы! Внимание! Наш добрый повар Сугам хочет исполнить вам песню, которую он хотел бы представить на наш конкурс! Прошу!

Взобравшись на стол и отодвинув лепёшки и пирожки, Сугам поклонился.

- Ты готов, Дралл? Только не слишком высоко, ладно?

Один из кухонных помощников, маленький ёжик, начал наигрывать на ежескрипке. Это струнный инструмент, который ежи держат вверх тормашками и играют на нём с помощью головных иголок, двигая ими взад и вперёд.

После небольшого вступления повар начал петь. У него был приятный баритон.

Своеобразные "частушки" повара были приняты на "ура". Рэдволльцы скандировали, стучали по столам. Некоторые кроты (которые, как известно, могут быть очень эмоциональными даже в пустяковых случаях) открыто рыдали, спрятавшись в огромных носовых платках.

- Бу-ху-хурр, как же я обожаю песни про простых зверюшек! Спойте ещё раз, добрый сэрр!

Аббатиса Марьорам обратилась к присутствующим:

- Это была замечательная баллада, и исполнена она была очень хорошо, так что не нужды слушать её повторно. К тому же, по моему разумению, Сугам заслужил тройные аплодисменты за чудесные блюда, которые он готовит изо дня в день. Сугам, прими наши поклоны!

Очередная волна диких криков и аплодисментов накрыла зал, но повар их уже не слышал. Будучи крайне скромным зверем, добрая водяная крыса скрылась в своей любимой кухне.

В деревьях, неподалёку от аббатского газона возле южной стены лежали хищники. Они прислушивались к далёкому шуму. Хорьчиха по имени Рэдди пихнула локтем своего приятеля, завистливо оглядывающего Рэдволл.

- Что б я только не отдала, чтобы жить здесь! Маленький пруд, сад, полный фруктов и лесные простофили, которые будут готовить всю эту вкуснятину!

Её приятель Дакло согласно кивнул.

- Ага, думаю, у них тут большая кухня. Когда налетел ветер, я почуял запах свежеиспечённого хлеба, пирожков и кексов. Пришлось даже задержать дыхание, чтобы живот перестал урчать. Этот Рэдволл наверняка очень старое местечко, ребята.

Молодой горностай Глобби подал голос.

- Так почему бы нам не вскарабкаться по стене и поубивать там всех, кроме поваров? Они же просто лесные жители, так? Они не приспособлены к битвам! Не то что мы, Разрушители!

Тихий и угрожающий голос мигом прекратил дальнейшие разговоры.

- Не оглядывайтесь. Смотрите вперёд. Я позади вас и мой меч не дремлет.

Это мог быть только их командир, Звилт Серая Тень. И сколько уже, интересно, он подслушивал? Все, кто только что говорил что-либо, нервно сглотнули, надеясь, что не выдали себя глупой болтовнёй. Звилт был беспощаден. От него нельзя было спрятаться или убежать. Многие были абсолютно уверены, что при нём нельзя даже думать неверно.

Дакло, хорёк, который возглавлял группу, рискнул ответить.

- Сэр, мы просто наблюдали за этим местом. Любой, кто выйдет за ворота, будет тут же взят в плен. Ведь так вы приказали, милорд?

Движения Звилта были быстрыми и тихими. Рэдди почуствовала, что он стоит рядом с ней; шерсть на её загривке поднялась дыбом. Она задержала дыхание, не зная, чего ожидать.

Чёрные, словно у мертвеца, глаза Звилта скользнули по банде. Он презрительно прошипел:

- Идиоты! У червяка и то мозгов больше, чем у вас. Слушайте и запоминайте! Аббатство Рэдволл трогать нельзя! Вам не нужно этого понимать - просто подчиняйтесь! Предоставьте думать тем, у кого есть мозги. Уяснили?

Головы хищников безмолвно закачались в унисон. Рэдди уже хотела расслабиться, когда почуяла лезвие у своей шеи. Звилт наблюдал, как пульсирует жилка на её горле, почти прижатая острым мечом. Он наклонился ближе к насмерть перепуганной хорьчихе и насмешливо спросил:

- Ты, что ты хочешь сказать в своё оправдание?

Голос Рэдди больше был похож на хныканье:

- Ни-ни-ничего, м-м-милорд!

Это был единственный способ поддержать повиновение в остальных. Звилт продолжил пытать Рэдди.

- Только мертвецы ничего не говорят. Ты же не мертвец, не так ли?

Он издал некое подобие смешка, пока наблюдал, как она тщетно пытается подобрать подходящий ответ, но хорьчиха, похоже, потеряла дар речи. Продолжая держать лезвие возле её шеи, соболь переключился на Дакло, зная об их приятельских отношениях с Рэдди.

- Ты! Скажи мне, разве она мертва?

Дакло знал, что ответить.

- Да, сэр, если она живёт только, чтобы служить вам.

С немыслимой скоростью Звилт приставил остриё меча к голове Дакло, остановив кончик буквально в волоске от глаза хорька. Дакло застыл от ужаса с раскрытым ртом. Звилт вернул оружие в ножны.

- Хороший ответ, мой друг, очень хороший.

Он тихо отошёл назад, пока не оказался за спинами остальных. Обернуться никто не рискнул. И вновь Звилт заговорил с Дакло.

- Если никто не покинет аббатство до заката солнца, разделишь своих зверей на четыре группы. Ты будешь наблюдать за главными воротами из канавы на западной стороне. Остальные займут позиции для наблюдение за остальными тремя выходами. А пока что остаётесь здесь и следите за этим зданием.

Приближался закат. Ни один из Разрушителей не осмелился даже сдвинуться с места. Дакло вздрогнул, когда молодой горностай Глобби встал и потянулся. Дакло хрипло прошептал:

- Что ты творишь! А ну ляг немедленно, дурак!

Горностай нахально сморщил морду.

- Сам ты дурак! Звилт давно уже ушёл, сам посмотри.

Следом осмелилась ответить Рэдди.

- Ты прав, но откуда ты знаешь, что он ушёл?

Глобби пожал плечами.

- Он всегда так делает. Если Звилт говорит тебе наблюдать за чем-то, так и сделай. А потом сосчитай до десяти и оглянись. Поэтому его и зовут Серой Тенью - он всегда исчезает.

Дакло необходимо было вернуть себе авторитет, поэтому он грубо толкнул Глобби в грудь.