— Мы тебя нашли, чтобы предложить пари, — сразу перешел к делу Север. Мне он вообще показался, чуть серьезнее, чем его брат.

— Да? Какое же? — искренне заинтересовалась.

— Выиграем мы — забираешь наши корабли. Если ты — мы твоего Кролика. Так, кажется, указано его название в списке участников. Если никто из нас не выигрывает, остаемся при своем, — это уже Ветер. Они что, чередуются, произнося фразы по очереди?

— А почему ставка два к одному?

Братья кинули на Кролика оценивающий, чуть ли не плотоядный взгляд, по всей видимости, верно оценив его возможности, а может, даже определив создателей машины. Понятно без слов. Ради моего корабля можно и двумя рискнуть, и то еще не факт, что обмен будет равнозначным.

— Нет. От такого пари я отказываюсь. На своих друзей не спорю. Кролик для меня самый что ни на есть товарищ. К тому же ваши корабли, без их пилотов мне ни к чему.

— Не совсем понял. Ты предлагаешь другие условия? И что значит с пилотами, — блеснул на меня острым взглядом Север.

Задумчиво прищурила глаза.

— Думаю, что вы все поняли. Корабли без пилотов мне не нужны. Предлагаю так. Если вы проиграете, то идете ко мне на работу. Скажем, главнокомандующими небольшим космическим флотом одной симпатичной планеты. Причем должность одна на двоих. Кадры, тем более такие ценные, мне гораздо нужнее. Корабли останутся при вас, но будут при необходимости служить на благо народа.

Братья, будто только этого и ожидали, и, судя по отсутствию уточняющих вопросов, типа, где, что и как, спросили совершенно иное.

— А в случае нашей победы?

Хитро улыбнулась.

— В случае своей победы, вы еще, и зарплату будете получать за свою работу.

— Что?! — воскликнули одновременно братья. Возмущению их не было предела. — Ерунда. Глупо. Не честно. Так и так будет служба. В первом случае еще и на кабальных условиях.

— Ну, раз не хотите… других предложений у меня нет.

Отвернулась, якобы собираясь направиться к Кролику.

— Постой!

Довольно улыбнулась, но при этом, обернувшись, старалась выглядеть серьезной. Попались. Просто, будучи такой же бродягой, как они, слишком хорошо понимаю их желания. Сколько бы ты не путешествовал, но всегда в итоге хочется вернуться в родной дом. А где у них дом? В Союзе? Сомневаюсь, иначе они бы передо мной сейчас не стояли. Отдаленные колонии Союза? Может быть, но там часто обстановка еще хуже, чем в центре Союза. Можно жить среди другой расы, но по опыту могу сказать, что все равно не то. Видимо, про Парадиз братья прознали заранее, и скорее всего уже даже посетили. Для них самое то. Вот только без моего разрешения там никто не селится. Главное условие — беседа со мной. Хотя я почти никому не отказывала. Было пару раз, но там речь шла о настоящих опасных уголовниках, а не несчастных беженцах ищущих свой дом. Впрочем, разного рода криминальных личностей, я, как правило, тоже пристраивала к делу. Все-таки кадры. Испытательный срок, честная работа, и тебе обеспечена спокойная старость уже на Парадизе.

Братья шли отдельной категорией. Это супер ценные кадры, и прописка на планете им обеспечена только с условием помощи в ее развитии и защите. Впрочем, их вольные души я не собираюсь никак ограничивать. Либо они работают по очереди, и один путешествует, другой дежурит, либо, если хотят гулять вместе, пусть ищут себе толкового зама, как это когда-то сделала я.

— Слушаю.

— Давай хотя бы обсудим нюансы. Например, если мы проиграем, то зарплата все-таки будет, но зато мы не будем требовать особых привилегий. А если выиграем, то ты ко всему прочему даешь покататься на Кролике годик.

— Обсудим.

Пятнадцать минут ожесточенного спора, где ни одна сторона ни на йоту не хочет уступать другой. И мы договорились. Им зарплата, и в случае выигрыша кое-какие бонусы, но никакого 'катания' на Кролике.

Когда, довольные друг другом, мы, пожали друг другу руки, неожиданно раздались аплодисменты. Из толпы, где, как выяснилось, была еще и охрана императора, только не в официальной форме, чтобы не привлекать излишнее внимание, а в простых черных костюмах, выдвинулся император. Увлекшись разговором, не присматривалась к окружающим, впрочем, Тана я бы заметила сразу, но его прикрывала охрана и свита.

Радостно улыбаясь, подошла к императору, в этот раз чинно присев перед ним в поклоне. Дворец это одно, но народ не соблюдением этикета шокировать, сильно не стоит. По бокам в зеркальных поклонах застыли Север и Ветер. В толпе пошли шепотки и стали раздаваться щелчки фотоаппаратов. Императора любили и уважали, смотря на него, словно на божество.

— Мелинда, как посмотрю, ты времени даром не теряет, даже перед гонками умудряясь проворачивать выгодные сделки.

С легким укором взглянула на Тана. Шепнула одними губами.

— Каси, — и уже вслух. — Ваше императорское величество, правы. Дела не ждут, тем более, данная сделка придаст дополнительный стимул для будущей победы.

— Что же. Желаю тебе удачи Кассиопея. Буду пристально наблюдать за твоим выступлением.

— Благодарю. В случае, если я выиграю, то посвящу эту победу Вам, Ваше императорское величество, — хитро подмигнула Тану, губы которого от этого дрогнули, обозначая улыбку.

Император обратился к близнецам, что-то спрашивая, но я уже не слушала, обратив свое внимание на другое. В свите Тана находятся Рикер и еще несколько людей, включая Тэо. Кстати последний в этот раз выглядит более непринужденно и расслабленно, как показалось, даже кивнул мне, чуть улыбнувшись. А вот бывший муж наоборот излишне мрачен, и сверлит меня задумчивым взглядом. Застыла от мгновенной догадки. Хотя бы часть разговора с близнецами император и его приближенные слышали, и можно было по обрывкам фраз сделать вполне определенные выводы. Теперь он знает. Не слишком приятно, но все равно, рано или поздно от кого-нибудь из придворных он мог услышать.

Император со своей свитой и людьми уже давно ушли. Братья тоже испарились. А Рикер остался. Чувствую себя неловко.

— Миа, что значил этот разговор с близнецами? — говорит тихо и отстраненно.

— Привлекала к себе ценные кадры. На моей планете такие люди нужны, — подняла руку, в отрицательном жесте, предупреждая его следующий вопрос. Сейчас придется немного соврать, выдав официальную версию. — Да, для своей планеты. Я много путешествовала, и однажды случайно нашла ее. Райский уголок, причем ранее еще ни кем не открытый и не зарегистрированный в собственность. Вдали от всех цивилизаций. На этой планете нет каких-то ценных ресурсов, но я этому скорее рада. Она будто создана для того, чтобы на ней просто жить.

— Ты мне врешь. Для меня не составляет трудности определить, когда человек обманывает. В данном случае, ты зачем-то наврала мне, когда говорила про то, что случайно нашла планету.

Детектор лжи ходячий. Пожала плечами.

— Это так. Но правда тебя не касается.

— Уверена, милая? — Рикер делает всего один шаг вперед, оказываясь гораздо ближе дозволенного.

— Вполне, — отступаю. Меня буквально трясет от его близости, и это никуда не годится. Рикер буквально прожигает своим взглядом, и боюсь, скоро я использую позорное бегство.

— Что же, хорошо если так. Поздравляю со столь впечатляющей находкой, — вздохнула с облегчением, поскольку мужчина развернулся, с явным намерением уйти, но при этом бросил обернувшись. — И да, осторожнее на гонке.

Интересно, последнюю фразу воспринимать как угрозу или пожелание? Впрочем, у меня уже паранойя. Направилась к Кролику. Хватит общаться с народом. Позже все обдумаю, а то что-то весь настрой на гонку сбивается.

Села на место пилота. Подготовка и плавный взлет. На мой взгляд, самый волнующий момент — это старт. Адреналин в крови просто зашкаливает.

Корабли поочередно взмывают в воздух. Выйдя в космос, перед космолетом наблюдателей, выстраиваемся в одну ровную линию. На всем пути трассы установлены специальные роботы, задача которых фиксировать гонку, и посылать в корабли сообщения о дальнейшем маршруте. Каждую гонку дорога всегда немного меняется, и наперед никто не знает, какой именно в этот раз будет трасса. Но есть и обязательные пункты маршрута. Это торговая и промышленная планета. На них мы залетаем, и проходим несколько испытаний. Во время этих отрезков маршрута стрельба запрещена — за это исключение. Корабли соревнуются исключительно в скорости и маневренности. Потом еще должна быть зона свободного пути. Чаще всего это каменные кольца вокруг промышленной планеты. Здесь ты можешь сам формировать свою дорогу, чтобы максимально быстро пройти между опасных препятствий. По обе стороны от меня на линии старта расположились бардового цвета космолеты близнецов. На бортовой компьютер пришел запрос на связь. Приняла. Ветер и Север, похоже, решили поболтать во время полета, и в принципе я не против.