П о л к о в н и к. Но вы оказались им не по зубам.

К а и н. Зато многим другим хорошим людям не так повезло.

Полковник. Вы убедитесь, что мы здесь полагаемся не только на удачу.

К а и н. Очень на это надеюсь.

П о м о щ н и к п о л к о в н и к а. Сэр, последние технические данные выведены на гололит.

П о л к о в н и к. Отлично. Надеюсь, это вас успокоит, комиссар. Как видите, мы укрепились в центре. Нас окружают два оборонительных кольца здесь и здесь. Вот здесь установлены тяжелые орудия с перекрестными зонами обстрела. По флангам установлены мины. Врагу еще ни разу не удавалось прорвать нашу линию обороны.

К а и н. А как же горгульи? По моему опыту, тем, у кого есть крылья, обычно плевать на минные поля.

П о л к о в н и к. Против них мы разместили «Гидры» здесь и вот здесь. Опять же с перекрывающими зонами поражения. Любое нападение с воздуха будет отражено до того, как успеет причинить нам ущерб.

Ю р г е н. Это пока они работоспособны.

Полковник. На что вы намекаете….

К а и н (не позволяя полковнику закончить фразу). А что, если появятся бурильщики?

П о л к о в н и к. Их мы пока не видели, но справимся и с бурильщиками, если такие появятся. Мобильный резерв «Химер» и «Стражей» находится в постоянной боеготовности на случай, если под нами будут рыть туннель.

К а и н. Понятно… А что это за точки, разбросанные в джунглях в нескольких километрах от базы?

П о л к о в н и к. Это станции сейсмического прослушивания с подземными датчиками движения. Если появятся бурильщики, мы узнаем об этом незамедлительно. Хотите верьте, хотите нет, но мы знаем, что делаем.

К а и н. Нисколько в этом не сомневаюсь.

П о л к о в н и к. Но?

К а и н. Вопрос в том, знают ли тираниды, что вы делаете?

Ю р г е н. Сэр, мне удалось раздобыть для вас чашечку рекафа и кусок копченого грокса. Я подумал, что вам не захочется обедать в общей столовой.

К а и н. Совершенно верно. Мне порой становится ужасно неловко, когда половина народа пялится на меня с восхищением, будто я только что пожимал руку Императору, а остальные косятся, опасаясь, как бы я их не пристрелил. Спасибо.

Ю р г е н. Вы полагаете, полковник не расстроится из-за вашего отсутствия?

К а и н (допивая рекаф). Скорее обрадуется. Особенно, когда мы завтра уйдем.

Ю р г е н. Уйдем, сэр?

К а и н. Я думаю, что нам стоит лично осмотреть один из постов сейсмического наблюдения. Ты же знаешь нидов не хуже меня. Они готовят массированную атаку на базу, скоро здесь будет кровавое месиво.

Ю р г е н. Отличная идея, сэр. Постараемся выиграть время.

Я кивнул, хотя в действительности моя задумка заключалась в том, чтобы оказаться как можно дальше от базы, если жуткие твари и впрямь готовились начать массированную атаку, а мой инстинкт подсказывал, что именно этим они и занимались.

П о л к о в н и к: Вы уверены? В районе «Эхо-37» полное затишье. Несомненно, одна из станций, находящихся между нами и основным скоплением тиранидов, представляет куда больший интерес.

К а и н. Я ни в коем случае не хочу попусту отвлекать солдат на передовой. Когда начнется наступление противника, дорога будет каждая секунда, и я хочу, чтобы бойцы полностью сосредоточились на прослушивании геофонов, а не судорожно наводили лоск перед внезапной инспекцией.

П о л к о в н и к. Хм, в этом я с вами согласен.

Вопрос был решен, хотя мне не без труда удалось сочинить предлог для посещения поста, который находился наиболее далеко от предполагаемой линии наступления неприятеля.

Ю р г е н. К тому же тираниды часто атакуют с фланга.

П о л к о в н и к. Да, верно.

Ю р г е н. Коварные твари — эти ниды. Особенно ликторы. Эти могут выскочить из засады и высосать твой мозг, а ты и глазом моргнуть не успеешь.

П о л к о в н и к. Да, могут.

Ю р г е н. А уж генокрады… эти еще хуже. Могут отряд терминаторов на части разобрать на раз. Те даже понять не успеют, что зашли в их пруд.

К а и н. Юрген, хватит нагонять страх.

П о л к о в н и к. Об этом можете не беспокоиться. Катаканцы не робкого десятка, особенно мои ребята.

К а и н. Охотно верю. Я встречал орков, которые выглядели безобиднее.

Ю р г е н. И с меньшим количеством шрамов.

З е й л (приближаясь). Надеюсь, я не заставил вас ждать?

П о л к о в н и к. Сержант Зейл — один из наших лучших разведчиков. С ним вы в надежных руках.

З е й л. Мы с ребятами доставим вас на «Эхо-37» в целости и сохранности.

К а и н. Нисколько в этом не сомневаюсь.

Хотя мне было бы чуточку спокойнее, если бы он не забыл упомянуть и про обратную дорогу.

Путь к станции сейсмического наблюдения оправдал мои худшие ожидания. Практически все, что попадалось нам на пути, с завидным усердием пыталось нас убить, но Зейл и его подопечные не давали повода усомниться в рекомендациях полковника и исправно ограждали нас от большей части местных хищников. Оставшиеся существа не представляли для нас с Юргеном серьезной опасности: сказывался наш с ним многолетний опыт выживания при куда более неприятных раскладах.

Ю р г е н. Отличный выстрел, сэр.

Б р е н н а н. Никогда не видел, чтобы меч обнажали с такой скоростью!

К а и н. У меня было достаточно поводов для практики.

Я в очередной раз подумал, не была ли идея отправиться в эту экспедицию безрассудной глупостью, но пока что мы оставались невредимы и поблизости не наблюдалось ничего, что сравнилось бы с роем несущихся в атаку тиранидов. Если те и вправду копили силы для нападения на основную базу, то наши шансы на выживание здесь были намного выше, хотя и недостаточно высоки в абсолютном значении.

Ю р г е н. Что это было?

К а и н. Где?

Ю р г е н. Какое-то движение вон там.

З е й л. Это просто лиана-душитель шевелится. Они ощущают тепло наших тел, когда мы проходим рядом с ними.

Ю р г е н. Вот опять! На четыре часа, сэр!

К а и н. Я тоже что-то видел. Кто-то определённо нас преследует.

Ю р г е н. Полагаете, это ликтор?

К а и н. Трон Императора, надеюсь, что нет! Здесь вообще не должно быть никаких нидов. Сержант Зейл?

З е й л. Сэр?

К а и н. Нас кто-то преследует. Это может быть какая-нибудь местная форма жизни?

З е й л. Вполне, хотя большая часть местных хищников уже потеряла охоту с нами связываться. Бреннан, Клист, направо, помогите Фелессену.

Б р е н н а н. Есть, сэр.

З е й л. Что бы это ни было, они его обнаружат.

К а и н. Или оно их.

Крики, выстрелы.

З е й л. Скорее туда!

Несмотря на мое ярко выраженное нежелание, мне пришлось последовать за ним. Я старался бежать не слишком быстро, чтобы отставать от сержанта на пару шагов. Моя жизнь зависела от усердия солдат, прикрывавших мою спину, а не вполне заслуженная репутация героя требовала находиться на острие атаки. Вряд ли сейчас наступил подходящий момент, чтобы ставить ее под сомнение. Кроме того, мысль о том, что я останусь один в джунглях, кишащих диким зверьем, показалась мне еще менее удачной идеей, чем устремиться навстречу явной угрозе. По крайней мере, пока меня прикрывает отряд катаканцев.

З е й л. Трон на Земле! Похоже, вы были правы насчет тиранидов, комиссар. Ни один из местных хищников на такое не способен.

К а и н. Не похоже на тиранидов.

Ю р г е н. По-моему, это не ниды, сэр. Они не смогли бы так аккуратно рассечь тела.

К а и н (согласно кивая и переходя на шепот). Согласен. Что бы это ни было, оно разрезало их с хирургической точностью и не задержалось, чтобы насытиться добычей. Однако не стоит говорить об этом сержанту. Пока он думает, что знает врага, он уверен в своих силах.

Ю р г е н. Сэр, а вы-то как думаете? Есть идеи, кто мог сотворить такое?

К а и н. Ни одной, которая бы мне нравилась.

По правде сказать, манера, в которой неведомый враг расправился с телами, показалась мне смутно знакомой, но вспомнить, откуда я это знал, мне не удавалось, что не удивительно, учитывая, сколько насильственных смертей я перевидал за последние полвека. Вместе со смутным узнаванием в моем подсознании поселилось давящее чувство пока еще необъяснимого ужаса. Чтобы развеять нехорошее предчувствие и последовать старой военной поговорке, я решил, что в критической ситуации любое действие лучше, чем бездействие, и взял ситуацию в свои руки.