– Как мы только могли так легко поверить ему? – плакали нянечки.

– Как я мог привести его в муравейник! Ведь я его совсем не знал! – схватился за голову Ферда.

– С каждым, кто приходит к нам, мы должны быть очень осторожны, – решили муравьи, – а то враги обманут нас сто раз на дню. Но больше это им не удастся.

Как решили, так они и сделали. Когда к ним пришли три муравья и сказали, что они из муравейника, расположенного у перекрёстка дорог, их сразу же отвели к Ферде, чтобы он расспросил обо всём неизвестных муравьёв.

Но Ферде не пришлось их расспрашивать. Он бросился обнимать муравьёв. «Вы ведь из муравейника, что стоит у перекрёстка, не правда ли? – воскликнул он. Я вас сразу узнал, вы ведь братья рабов из муравейника Отрокаров!»

Гости улыбнулись. Им было приятно, что Ферда их сразу узнал. Они рассказали о том, что у них в муравейнике все прыгают от радости, узнав, какую взбучку получили Отрокары. «Мы пришли поблагодарить вас, но мы хотим и предупредить вас – Отрокары будут мстить. Как только они наберутся сил, они снова нападут или на вас, или на нас. Вы бы не хотели для защиты объединиться с нами?»

«Вот как!» – задумались муравьи.

«Объединиться против злого врага? Замечательная мысль! – подумал Ферда. – Но сначала надо побывать в муравейнике у перекрёстка». И Ферда послал к новым друзьям Работника, Смельчака и Пирожка, чтобы они на всё там посмотрели. Он послал туда и Бегуна: пусть он вернётся как можно скорее назад и обо всём сообщит. Бегун, вот молодец! Как он скоро вернулся назад!

– Всё будет чудесно, – с восторгом сообщил он. – Муравьи у перекрёстка будут нашими верными друзьями. Но мы должны им помочь. Они столько вытерпели от Отрокаров! Работник, Смельчак и Пирожок остались у них, рассказать им, как мы соревновались и как построили такой сильный и прочный муравейник.

Тут и другие муравьи и даже нянечки захотели пойти к муравьям у перекрёстка и помочь им. Нет, всем нельзя, – сказал Ферда. Он выбрал несколько самых лучших муравьёв и послал их к соседям на помощь. Так между муравейниками завязалась самая тесная дружба.

Послушать кузнечика всегда интересно. Сидит такой кузнечик у своего домика и стрекочет, стрекочет обо всём, что он знает, обо всём, что он услышал от соседей-кузнечиков. Его тоже услышат другие кузнечики и сразу передадут новость дальше. О чём узнает один кузнечик, о том сразу начинают стрекотать кузнечики всего края.

Чего бы ни дали Отрокары, лишь бы заставить замолчать кузнечиков! Повсюду они только и стрекотали о поражении Отрокаров.

Отрокаров никто не жалел, все над ними смеялись. «Как мы боялись Отрокаров раньше! Но теперь – ха-ха-ха-ха! – не будет того, что бывало!» И действительно, того, что бывало, больше не было. Узнав о новости, рабы решили: «Раз так, то и мы теперь их не будем бояться!»

Рабы восстали. Больше они не будут господ кормить. Больше они не будут им служить. Пусть господа сами заботятся о себе.

Как Отрокары ни бесились, как ни злились, пришлось им начать уговаривать рабов. Чего они только ни обещали, но всё было напрасно!

– Нет, голубчики, – сказали рабы.

– Больше мы вам вот на столечко не поверим! – и муравьи не поддались на уговоры.

Тогда Отрокары попробовали силой заставить их слушаться. Сначала, чтобы никто ничего не узнал, они прогнали всех кузнечиков, а потом заперли в подземельях восставших и стали ждать, когда рабы одумаются. Но рабы, решив: «Теперь или никогда! Посмотрим, кто победит!» – не сдавались. Отрокары сторожили их и просто умирали от голода. Тогда они поклялись отомстить страшной местью муравьям, живущим у куста шиповника.

– Мы придумаем, как их погубить! Мы их уничтожим! – кричал самый зубастый Отрокар. Впрочем, он кричал не так уж громко, боясь, чтобы его не услышали кузнечики.

Но предосторожности не помогли. На соседней ёлке сидел жук Дровосек и следил за всем, что делалось в муравейнике Отрокаров. Как только происходило что-нибудь новое, к Ферде сразу же летел Шмель. Он гудел над муравейником и прямо с воздуха сообщал новость.

Вот и теперь он снова прилетел, загудел над муравейником и снова прямо с воздуха сообщил новость.

– Ферда, Отрокары что-то задумали; они хотят послать вам что-то страшное по воздуху. Они ждут, лишь когда подует попутный ветер. Они сказали, что пошлют пара… пара… парашютистов. Я не знаю, что это такое, и Дровосек тоже не знает, но, как только подует попутный ветер, так они их пошлют.

Вот беда! Кто объяснит Ферде, что такое парашютисты? Бегун, скорей беги и спрашивай всех; может, кто-нибудь знает!

Бегун побежал; он спросил жука Рогача, спросил Улитку, спросил Жижалу, спросил пчёл, но никто не знал. Наконец он пришёл к Пауку. Паук внимательно его выслушал и погладил подбородок. «Г-м, они сказали, что ждут ветра? Ветер будет завтра.Слышишь? Ветер будет завтра. У меня ломает кости. Передай Ферде, пусть он не беспокоится. К вам полетят парашютисты, но я всё устрою. Поручите это мне, завтра вы кое-что увидите! Пусть все спокойно ложатся спать!» – добавил он на прощанье.

Легко сказать: «Спокойно ложитесь спать!» Нет, муравьи на всякий случай подготовились к нападению; нянечки позаботились о куколках и яичках, а стража всю ночь не отходила от забаррикадированных входов.

Все с нетерпением ожидали наступления нового дня. Муравьи – сторожа, открывая на другой день входы, с большой осторожностью выглянули из муравейника.

– Снаружи какая-то дымка! – сообщили они.

– Снаружи какая-то дымка! – заявил Ворчун, вынося рано утром из муравейника мусор.

– Ну ничего, мы не боимся, – сразу же добавил он, чтобы никто не подумал, что он опять ворчит.

– Снаружи действительно дымка, – забеспокоился Ферда, выглянув из муравейника, – но какая-то странная дымка.

Тут все принялись разглядывать дымку; разглядывали, разглядывали и вдруг поняли, что это совсем не дымка, а вот чудо! – муравейник со всех сторон окружён тонкой паутиной, натянутой между деревьями, высокой травой и кустами. Паутины висели повсюду, и каждую сторожил Паук.

Паук сдержал слово. Он созвал всех своих детей, и за ночь они натянули паутину над муравейником.

И вот началось!

Вдруг около одной из паутин поднялся страшный шум. Там, наверное, схватили первого врага: паутина страшно качается, и пленник грозно жужжит. Со всех сторон к нему спешат пауки. Они его заматывают паутиной. Это кто-то очень большой.

Но что это? Пленник кричит: «Ферда, Ферда, помоги, это я, Шмель!» Бедный Шмель! Как это он попался? Скорей к нему, пока не поздно. Хотя он большой и сильный, а один бы пропал! Пауки его так опутали верёвками, что через минутку ему бы пальцем не пошевелить!

Шмель, когда его освободили из паутины, никак не мог прийти в себя. Он с трудом сказал: «Уже… уже… кузнечики… Жижала… Ох, что я путаю, – Дровосек… они уже летят!» – и упал без чувств на землю. Муравьи положили Шмеля на мягкую траву и посмотрели на небо.

«Правда, вон, вон что-то уже летит! Ветерок несёт что-то белое. Что же это? Ну, чепуха! Почему Дровосек нас так напугал? Ведь это же самые обыкновенные пушшки от одуванчика, хоть они и похожи на парашюты! Только ножки у пушинок больше, чем обычно».

Посмотрите, посмотрите, да ведь это же не просто ножки! Под каждой пушинкой висит маленький жучок; один уже упал в паутину. Муравьи сразу узнали его; да, это он, это такой же пожиратель муравьиных яичек, как и недавно исчезнувший Карапузик.

Ах, эти подлые Отрокары! Когда разбойники поняли, что не могут у наших муравьёв отнять куколок, они решили отомстить им, они решили нанести им огромный ущерб и подослали к ним по воздуху вредных, губительных насекомых, – пусть уничтожат муравьиное потомство! Отрокары подослали Карапузиков, чтобы те съели у муравьёв все яички.