Нужно было оказать помощь и раненым. Отрокары серьёзно покусали нескольких муравьёв.

Как все были благодарны Дровосеку за помощь!

– Но вы, муравьи, не надейтесь, что вам и впредь так легко удастся одержать победу! – предостерегал Ферда. – Мы должны подготовиться, да так, чтобы в будущем мы сами себя смогли защитить. А ну, муравьи, попрыгаем! Каждое утро мы будем делать гимнастику, чтобы стать сильными, чтобы у нас были крепкие мускулы!

И они стали заниматься гимнастикой. Ворчун и Брюзга, конечно, как всегда, ворчали, – гимнастика, мол, не для них, а для солдат. У них, мол, уже болит вот тут – под коленом и вот тут – шея, и они, мол, уже не могут даже нагнуться.

– Муравьи? Вы слышите? – сказал Ферда. – У Ворчуна и Брюзги болит вот тут и тут! – засмеялся он. – Ну если нас одолеют враги, то у нас у всех будет болеть и тут, и тут, и вот тут. Мы все должны быть сильными! И солдаты, и рабочие, и Ворчун, и Брюзга. А вы оба стыдитесь! Посмотрите, даже нянечки хотят с нами заниматься!

Действительно, на площадку пришли нянечки и вместе её всеми стали делать упражнения, чтобы и им стать сильными чтобы и им никого не бояться.

Так они каждое утро занимались гимнастикой и убеждались, что становятся всё сильнее и сильнее, что после зарядки и работа идёт веселее. Однажды утром муравьи, как всегда, весело принялись за дело, а Ферда отправился в дальний путь. Он решили найти толстую розовую Жижалу и во что бы то ни стало разузнать у неё всё об Отрокарах.

Но как найти Жижалу? Ведь дождевой червяк живёт под землёй. Ферда разгребал листья, искал в траве, поднимал камушки, копал землю – доискался до того, что у него спина заболела. А когда Ферда, наконец, нашёл ход, прорытый Жижалой в земле, оттуда выглянула – увы! – совсем маленькая, тоненькая Жижалочка.

– Простите, мама здесь уже больше не живёт, – вежливо сказала Жижалочка. – Простите, мама переехала и живёт теперь там.

Ферда, разумеется, не мог догадаться, где это «там», но Жижалочка тотчас же вежливо предложила: «Простите, я вам покажу где». И так как у Жижалочки нет рук, она просто вытянулась на земле ровной тонкой палочкой и – «Вон там, пожалуйста!» – показала Ферде, где живёт мама.

«Вот молодец, какая умница!» – по хвалил её про себя Ферда; и действительно, вскоре он нашёл старую толстую розовую Жижалу. Она втаскивала под землю хрупкий зелёный лист, чтобы полакомиться им в своей норке.

– Жижала, милая Жижала, – поспешил к ней Ферда, – скажи мне, где живут Отрокары?..

Но Жижала опять не захотела разговаривать.

– Спроси вот там! Там тебе обо всём расскажут! – показала она Ферде на тропинку под молодыми ёлками и скрылась с листиком под землёй.

Ферда внимательно посмотрел туда, и вдруг на дорожке под молодыми ёлками показался худой муравей. Он с трудом тащил на спине большой, тяжёлый мешок.

– Нет, нет, пусти меня! Я спешу! – в ужасе закричал он, когда Ферда его остановил, – Господа ждут, они хотят есть! Меня накажут, если я опоздаю. Пусти меня!

Он задрожал от страха и поспешно потащил мешок дальше.

«Раб! – догадался Ферда. – Раб! Он идёт в муравейник Отрокаров. Я пойду за ним, и он сам меня туда приведёт. Только мне надо быть осторожнее, как можно осторожнее, чтобы кто-нибудь из Отрокаров не увидел меня, а то мне придётся плохо».

Ферда крался за рабом под прикрытием молодых ёлок, прополз мимо трёх мухоморов;прячась за кустами, он увидел, что по дороге идёт всё больше и больше рабов. Все они были измождённые, седые, словно покрытые пылью. Одни из них со всех ног бежали из муравейника, выполняя приказ, другие тащили к муравейнику мешки с едой, красивые блестящие камушки, мягкий мох; а один муравей, весь искусанный нёс в муравейник даже бумажную стенку от осиногогнезда. Всё новые и новые муравьи шли и тащили в муравейник еду и еду, много еды. Осторожней! Муравейник Отрокаров совсем близко!

И вот Ферда увидел муравейник Отрокаров. Муравейник стоял под огромным безобразным чертополохом. Это была очень странная постройка. С одной стороны возвышался великолепный замок из мрамора и красивых камней, с другой – чернели кучи мусора с полуобвалившимися ходами.

– Вот как! – прошептал Ферда. – Сразу видно, где живут господа и где ютятся бедные рабы. Я должен подойти поближе.

Чтобы его не заметили, он сорвал небольшую веточку, поднял её над собой и пополз к муравейнику.

Тут Ферда увидел первого Отрокара. Рабовладелец сидел около муравейника в роскошном кресле. Он нежился на подушках и кричал на раба, согнувшегося под тяжёлым мешком: «Принесёшь ты мне когда-нибудь поесть? Эй ты! Или помочь тебе палкой?»

Раб, задыхаясь, подбежал. Он стал торопливо доставать еду из мешка и класть её прямо в рот голодному Отрокару. Как этот обжора не лопнет! – с отвращением прошептал Ферда и поскорее отвернулся. Но то, что он увидел теперь, было не лучше.

Наверху, перед мраморным входом какой-то Отрокар избивал палкой своего раба. Он выбросил из мешка несчастного всю еду и растоптал её ногами. Вероятно, еда ему не понравилась, и он послал раба за другой.

«Что за трутни! – негодовал Ферда. – У них слишком нежные желудки. Ну ещё бы! Почему не выбирать, если пищу добывает кто-то другой!» А там, и вон там, и там! Всюду жадно раскрытые рты Отрокаров, и измученные рабы набивают их принесёнными яствами.

Ферда так разволновался, что веточка у него закачалась, как от ветра. Муравей должен был собрать все силы, чтобы не выдать себя.

Вдруг раздалось: «С дороги, с дороги!» Из муравейника выступила стража трокаров, грозные воины со страшными зубами, а за ними измученные нянечки-рабыни с куколками Отрокаров. Куколки лежали на мягких перинках, украшенных ленточками и кружевами, а нянечки должны были идти на цыпочках, чтобы не потревожить сон куколок Отрокаров.

Стражу накормили тоже, и шествие с разодетыми куколками тронулось дальше.

– Очень бы мне хотелось увидеть, – сказал Ферда, – как у них там внутри, в муравейнике.

Действительно, Ферде было бы очень интересно увидеть всё, что делалось внутри – хотя бы, например, посмотреть на искусанного раба, который принёс бумажную стенку от осиного гнезда. Королева Отрокаров сразу же приказала сделать из неё занавес.

– Как? Ты несёшь для королевы только одну стенку? – накинулась она на раба. – Как, ты жалуешься, что тебя искусали осы? Стража, дать ему палок! А теперь убирайся! Ты должен мне принести целое осиное гнездо, чтобы я могла выбрать себе занавеси! У Отрокаров должно быть всё, чего они только ни пожелают. Да и почему бы им не желать этого? У них ведь есть рабы.

Комнаты в муравейнике были выложены самыми красивыми камушками, красивейшим деревом, самым нежным мохом. Всё это сделали рабы. Червячки-личинки, дети господ Отрокаров ни в чём не нуждались. Для них всегда должна была быть приготовлена самая лучшая еда. Ох, а как они капризничали за едой! Одни не хотели есть мягкого, другие – твёрдого, одни любили только сладкое, другие – кислое. Некоторые совсем не хотели есть, другие, наоборот, так долго возились с едой, что перемазывали себя, нянечку, всё вокруг и, в конце концов, так ничего и не съедали. Но, если перед ними не стояла самая вкусная еда, – все они сейчас же принимались визжать, и господа колотили рабынь-нянечек. Внизу, в подвалах, стража днём и ночью охраняла склады яичек и куколок, которых Отрокары похитили у своих соседей – мирных муравьёв. Из этих куколок рождались рабы. Бедняги, они даже не подозревали, что родились не в своём муравейнике, и сразу же принимались за непосильный труд.