Пирожок почесал затылок, потом потёр ушибленную спину, ещё раз почесал затылок, ещё раз потёр спину и, наконец, сказал: «Ты прав, Ферда. Хорошо, что ты нас отругал. Мы сегодня же всё как следует обдумаем».

Действительно, в тот же вечер он рассказал Ферде, как они будут строить, где каждый муравей будет стоять и что делать. Он даже приготовил чертежи будущей стройки. Уходя, Пирожок шепнул Ферде на ухо: «Смельчак тоже будет работать вместе с нами!»

Засыпая, Ферда радовался: «Да, Пирожку действительно повезло. Со Смельчаком дело у них пойдёт на лад! С такими работниками Пирожок может ничего не бояться!»

Вдруг Ферду разбудил сильный, мускулистый муравей, который очень редко выходил из подвалов муравейника.

Заложив руки за спину, он вызывающе посмотрел на Ферду.

– Мне кажется, Ферда, что ты совсем забыл о нас, работающих внизу, – начал он резко. – Но я, муравей Работник, скажу тебе вот что: мы очень хотим соревноваться со строителями Пирожка. Приходите-ка через две недели да посмотрите, кто работает лучше: строители на земле или мы, шахтёры, под землёй. Начнём с завтрашнего дня. Слышишь? Увидим, кто лучше и быстрее работает! А Пирожку передай: если хочет выиграть, то пусть позовёт по крайней мере ещё пятьдесят Смельчаков! И, засмеявшись, силач ушёл.

Ну и дела! Мы соревнуемся! Как это у нас получится? Пирожок, узнав о новости, сначала испугался.

– Как? Работник хочет соревноваться? – заволновался он. – Вот задача! Ну, теперь мы должны следить за каждым нашим шагом! Теперь даже соломинку нельзя положить кое-как, ни минутки нельзя терять даром, а то нас обгонят! Но скоро Пирожку всё стало ясно. «Тем лучше! Теперь мы будем работать ещё быстрее! Строители, за работу! Мы должны обогнать шахтёров. Мы будем работать ещё лучше. Мы должны выиграть. Посмотрим, кто победит!»

И… началось! Вскоре весь муравейник шумел, гудел, как большая фабрика. Со всех сторон к нему спешили цепочки муравьёв со строительными материалами, везде копали, носили, строили; каждому хотелось показать, что он умеет работать. Пирожок успевал повсюду; его видели везде. Он летал, как ветер, и работал за десятерых. Работника никто не видел; он даже не показывался из-под земли.

«Кому же мне помочь?» – задумался Ферда. Не успел он решить, как к нему прибежали нянечки.

– А мы, Ферда? Мы тоже хотим соревноваться. Нам хочется вырастить таких сильных муравьёв, каких до сих пор ни у кого не было.

– Вы хотите соревноваться? – улыбнулся Ферда. – Я вам помогу. Начнём с червячков. Ведь работа с самыми маленькими тоже очень важное дело.

Как всё хорошо получалось!

– Ну что, шалуны? – строго спросил он червячков.

– Вы думаете, что вы будете лежать тут и ничего не делать? Что? Ну нет! С сегодняшнего дня здесь будет новый порядок. Всем встать, как следует протереть глаза – и давайте играть!

– И-и-и-и-и-и! – запищали червячки от радости.

Ферда принёс вниз горсточку круглых семян, и червячки с радостью бросились к ним. Большими семенами они играли в кегли, маленькие катали по полу. А потом Ферда принёс им камушки-кубики, и червячки стали из них строить башни, заборы, мосты, ворота. С каким удовольствием они играли!

– Бух! – кричали червячки, когда падали кубики, и принимались строить сначала.

Потом Ферда принёс верёвки, и червячки стали пробовать свои силы – кто кого перетянет. Он учил червячков кувыркаться, прыгать и играть в мяч. Правда, вместо мяча у них была крохотная брусничка. Самых маленьких червячков, которые ещё совсем ничего не умели делать, Ферда научил играть в «козу, козу рогатую» и «лады-лады-ладушки». Нужно играть с ними каждый день, – шёпотом говорил Ферда нянечкам. – Каждый день они должны резвиться, и вы увидите, какие из них вырастут весёлые и сильные муравьи!

Как весело было у червячков! Какой у них был аппетит! Как хорошо они ели простую, здоровую пищу! А покончив с едой, они сразу же просили, чтобы Ферда им что-нибудь рассказал.

– Ах, что мне с вами делать? Теперь вам рассказывай! – Ферда притворялся сердитым.

– Ну хорошо, может быть, что-нибудь придумаю. О чём же вам рассказать? Ага, придумал! Ну, слушайте!

«Однажды в одном из муравейников родился муравей Игрушечка. Только он выпрыгнул из куколки, как его, беднягу, вывели из муравейника и сказали: „Посмотри, вон там, на том дереве пчелиный улей. Мы вчера около улья убрали, и за это пчёлы нам обещали дать немного мёду. Пойди принеси его!“

Но муравью Игрушечке не хотелось идти за мёдом. Когда он был червячком, он только играл, а теперь сразу работать! Поплёлся он еле-еле, и ему казалось, что он никогда не дойдёт до дерева. Вдруг Игрушечка увидел Улитку с большим домиком на спине. Улитка остановилась на минутку и закричала: «Садитесь, отправляю – динь, динь! Поехали!» – и поползла. Потом она снова закричала: «Динь, динь!» – и остановилась.

– Что ты делаешь, Улитка? – спросил её муравей Игрушечка.

– Я играю в трамвай. Если хочешь, я подвезу тебя, – ответила Улитка. Это шалуну-муравью очень понравилось, взобрался он на домик Улитки, и – «Динь, динь, отправляю, поехали!» – тронулись они. Но тут молодой муравей увидел, что все муравьи вокруг двигаются намного быстрее, чем Улитка, и подумал: «Этак я и до вечера до дерева не дойду». Он спрыгнул на землю и снова потихоньку поплёлся вперёд.

Вдруг Игрушечка увидел толстого розового Дождевого Червяка. Червяк полз по земле и гудел: «Ту-ту-у-у-у-у… ш-ш-ш… ту-ту-у!»

– Что ты делаешь, Червяк? – спросил муравей Игрушечка.

– Я играю в поезд; если хочешь, я подвезу тебя, – ответил Дождевой Червяк. Это шалуну-муравью очень понравилось, и он взобрался на Дождевого Червяка. Дождевой Червяк был такой мягкий, что Игрушечка, устроившись поудобнее, вскоре уснул. Проснулся он уже под землёй, вокруг было тёмным-темно.

– Где мы? – испугался муравей.

– Да ведь мы в туннеле, – сказал Червяк и загудел: – Ту-ту-у-у-у-у-у! – чтобы в темноте кого-нибудь не задавить.

«Этак я и до вечера до дерева не доберусь!» – испугался муравей, выскочил из туннеля и снова потихоньку поплёлся вперёд. Тут в воздухе перед ним мелькнула блестящая Стрекоза, просвистела – фи-и-и-и-ю! – и исчезла, затем снова мелькнула над головой, снова просвистела – фи-и-и-и-юю! – снова на миг исчезла и вдруг села на гладкий камушек.

– Что ты делаешь, Стрекоза? – спросил её молодой муравей.

– Я играю в реактивный самолёт. Если хочешь, я подвезу тебя. Только держись получше. Муравей очень обрадовался; он забрался на Стрекозу, ухватился за неё покрепче; и Стрекоза – фи-и-и-и-ю! понеслась, как стрела.

Ой-ой-ой-ой! Такой скорости муравей не ожидал.

Руки у него разжались, он перекувырнулся, полетел вниз – и бултых прямо в воду! Но муравей не утонул. Ему удалось спастись на маленьком листочке.

Вдруг он увидел в воде Лягушку, которая играла в пароход. «Хочешь, я подвезу тебя? – спросила его Лягушка.

– Садись на меня!» Муравей забрался к ней на спину, и Лягушка – раз, два – мигом подвезла его к берегу. Муравей поблагодарил её, выскочил на берег и пошёл дальше сам, так как дерево с пчёлами было уже совсем близко. Пчёлы сделали бочонок из воска, наполнили его мёдом и дали бочонок муравью.

– Как я его понесу? – вздохнул Игрушечка. – Он такой тяжёлый, а у меня болят ноги и идти мне не хочется. Если б я во что-нибудь играл, может быть, мне было бы легче идти? Тут пчёлы стали придумывать для него игру. «А ты поиграй в поезд! Поиграй в трамвай! Поиграй в самолёт!» Но Игрушечка каждый раз отвечал, что во всё это он уже играл. Тут одна пчела, увидев, как вокруг бегают муравьи с тяжёлым грузом, сказала ему: «Знаешь что, поиграй в муравья!» «Вот это дело! – подумал Игрушечка. – В муравья я ещё не играл!» Тут он вдруг увидел, как муравей Работник одним взмахом поднял на плечо бревно, которое было в пять раз больше его.