– Эй! – громко произнес мальчишка, так, что его было слышно даже через пластик. – Вы что – чокнулись?

– Нет! – замотал головой я. – За мной гонятся.

Похоже, мое заявление привело мальчишку в восторг.

Я остановился, переводя дыхание, и понял, что устал, что моих сил хватит еще минут на пять такой ходьбы, но никак не больше. А как только я замедлю шаг, Он начнет меня нагонять. Он и так может идти куда быстрее, чем я, – с Его-то трансформированными ногами. В девяти футах впереди стоял очередной "пузырь". Я не был уверен, что у меня хватит сил обойти его. Я только представил, как я пробираюсь между "пузырем" и стенкой туннеля, а "реснички" колют меня в спину, и мне сразу стало плохо. Потом меня осенило.

Похоже, в отчаянных ситуациях моя сообразительность резко обострялась.

– Представители власти извещены о нарушении и прибудут вместе со "Скорой помощью", – сообщил тем временем компьютер. – Вам предлагается остановиться и не усугублять свое положение. Нарушение правил пользования транспортной системой карается тюремным заключением на срок от одного года...

Мне было не до того, чтобы прислушиваться к зудению компьютера. Я подошел к другому боку того "пузыря", в котором сидел мальчишка, лег на пол и забился в угол, прижавшись к стене. "Реснички" не замедлили впиться мне в спину. Он наверняка протиснется с другой стороны "пузыря". Авось, Он не заметит меня через пластик. К тому же меня будет закрывать мальчик. А потом, когда Он пройдет, я смогу пойти в обратном направлении и убежать от Него.

– А что вы делаете? – поинтересовался мальчишка.

– Прячусь, – честно ответил я. – Ты мне поможешь?

– А кто тут хороший парень?

– Один человек гонится за мной и хочет убить. Он не из полиции.

Мальчишка понимающе кивнул.

Почти сразу же я услышал, как Он подходит. Проволочные "реснички" чуть слышно звенели, когда Он наступал на них. Я постарался как можно глубже вжаться в угол, не обращая внимания на боль. Потом он начал пробираться между "пузырем" и стенкой туннеля. Я видел Его темный силуэт.

– Эй! – окликнул Его мальчишка, – Вы гонитесь за человеком с чемоданом?

– Совершенно верно, – ответил Он.

У меня сердце ушло в пятки. Вот ведь маленькая дрянь!

– Он ушел за следующий "пузырь", – сообщил мальчишка.

Он кивнул и пошел вперед, не оборачиваясь. Я проскользнул за капсулу мальчишки, посмотрел на него и одними губами произнес: "Спасибо".

Кажется, мальчик смутился.

Я дошел до перекрестка и повернул было в тот коридор, который вел к моему разбитому "пузырю". Но тут я вспомнил, что на месте аварии сейчас находится полиция, а если еще не находится, так сейчас прибудет. Полицейские арестуют меня, и я никогда не выберусь на свободу. Я не смогу поехать в Кантвелл. Я не смогу использовать даже свой единственный, незначительный шанс справиться с Ним. Я свернул в другой туннель и побрел по нему. Теперь я двигался куда медленнее, чем тогда, когда Он висел у меня на хвосте.

Напряжение отчасти спало, и я почувствовал, как сильно у меня болят руки, ноги и лицо.

– Вы приближаетесь к фойе, – сказал компьютер. – Остановитесь, или мне придется пустить в ход средство устрашения, чтобы задержать вас до прибытия полиции.

Я продолжал идти. Это было здорово – знать, что рядом находится фойе и что у меня есть возможность добраться туда раньше полицейских.

Действительно, в конце туннеля виднелась мембрана выхода. Я прибавил шагу.

Подумаешь – царапиной больше, царапиной меньше.

Потом компьютер пустил в ход свое обещанное средство устрашения. По проволочкам-"ресничкам" прошел электрический ток. Заряд хлестнул по моему телу так, что у меня все волосы встали дыбом, потом схлынул. Я упал.

Проволока впилась в руку. Я стряхнул ее и встал.

– Нарушение правил пользования транспортной системой карается тюремным заключением на срок... – снова завел свою волынку компьютер.

Я пустился бежать. "Реснички" вокруг меня колыхались, повизгивали, кололись, впивались в мое тело. В двадцати футах от выхода меня настиг еще один разряд. Я ухитрился не упасть, но в глазах у меня потемнело. Глаза слезились и отчаянно болели, а в правом, похоже, лопнул мелкий сосуд. У меня сосало под ложечкой, все кости ныли, а тело болело, словно его опалило огнем. Я кое-как справился со своей головой, прижал чемодан к груди – на тот случай, если я опять упаду, – и побрел дальше.

Проклятый компьютер еще раз долбанул меня током.

– Стойте! – приказал он. – Если вы остановитесь, вам не будет больше причинен вред.

На этот раз я опять устоял на ногах. Ток прошел по моим жилам и заставил меня выпрямиться. Еще один удар – но на этот раз "реснички" касались только подошв моей обуви. Я чувствовал жужжание электричества у себя под ногами, но меня оно не задевало. Потом я прошел через мембрану и оказался в фойе.

– Вам приказано остановиться! – возопил компьютер и снова начал объяснять, чем карается нарушение правил пользования транспортной системой.

Я прошел через фойе и выбрался на платформу. За ней начинался коридор.

С обеих его сторон располагались магазины, по движущимся дорожкам ехали люди. Полицейских не было видно. Я вышел, стараясь выглядеть как можно более естественно, но это мне плохо удавалось, учитывая мое исцарапанное лицо, изорванную одежду и хромоту (у меня было такое ощущение, словно какая-то злобная тварь с весьма острыми зубами старательно пожевала мои ноги). Отойдя на полквартала от станции "пузырей", я взошел на первую, самую медленную движущуюся дорожку, потом попытался перейти на следующую, более скоростную, и тут впереди взвыла полицейская сирена...

На крайней дорожке встречной полосы ехали несколько полицейских и внимательно осматривали всех встречных, выискивая подозрительно выглядевших пассажиров. Само собой разумеется, они искали исцарапанного и оборванного человека – они-то знали, что бывает с тем, кто пытается пешком пройтись по туннелю. У каждого полицейского рука лежала на кобуре: они были готовы пустить наркопистолеты в ход в тот же момент, когда завидят свою дичь. Люди вокруг меня начали переговариваться и строить предположения, пытаясь догадаться, что тут потребовалось полиции. Через несколько секунд копы увидят меня и узнают, а если даже они каким-то чудом и просмотрят меня, то другие пассажиры обязательно заметят мое окровавленное лицо и изорванную одежду.

Я остановился, дождался просвета и перешел на другую дорожку, потом еще на одну, едва не толкнув при этом почтенного седовласого джентльмена.

Следующая дорожка была относительно свободной – и самой быстрой. Когда я пересекал ее, меня встряхнуло – эта дорожка двигалась со скоростью несколько миль в час. Наконец я преодолел последнюю, самую медленную дорожку, которая двигалась рядом с краем тротуара. Подъехав к аптеке, я соскочил на тротуар и прошел через вращающуюся стеклянную дверь.

Аптекарю я сказал, что какой-то идиот переходил с дорожки на дорожку, не глядя по сторонам, и толкнул меня в промежуток между встречными дорожками. Аптекарь тут же преисполнился сочувствием, помог подобрать необходимые медикаменты и проводил меня в комнату отдыха, где я мог оказать себе первую помощь. Я заперся в ванной, закрыл крышку унитаза и сел, чтобы изучить свои травмы. Первым делом я снял туфли и носки, поморщившись при виде исцарапанных ног. Царапины были относительно неглубокими, но еще продолжали кровоточить. Я покопался в купленных медикаментах, смочил марлевую прокладку спиртом и вытер кровь. Потом я намазал царапины антисептической мазью, способствующей свертыванию крови, и натянул туфли.

Носки погибли безвозвратно. Затем я обработал рану на ладони и исцарапанные руки, а потом хорошенько промыл царапины на лице. По завершении этой процедуры я стал выглядеть почти прилично, если не считать одежды, а мазь значительно смягчила боль.