Аэробус Ил-86 на 350 пассажирских мест по своим проектным технико-экономическим характеристикам, по своей резко возросшей производительности, а следовательно, и экономичности определял собой новый большой скачок в развитии пассажирской авиации.
При взлетной массе 206 т самолет Ил-86 способен транспортировать коммерческую нагрузку, равную 42 т, с крейсерской скоростью 900 - 950 км/ч, совершая полеты на трассах средней протяженности.
К самолету Ил-86 были предъявлены требования, которые учитывали состояние наземной материально-технической базы Аэрофлота, взлетно-посадочных полос и аэропортов, где предполагалось использовать этот самолет. К числу таких требований относились транспортировка багажа по принципу "багаж при себе плюс контейнеры", установка на самолете трех входных дверей со встроенными трапами, исключающими необходимость применения аэродромных средств для обеспечения входа и выхода пассажиров.
Эти и ряд других требований определили компоновочные и конструктивные особенности самолета Ил-86. Прежде всего заданная пассажировместимость потребовала проведения комплекса исследований, связанных с выбором размеров поперечного сечения фюзеляжа, и разработки такого варианта размещения пассажиров, багажа и грузов, который с наибольшей эффективностью отвечал бы условиям эксплуатации самолета с перспективой увеличения числа пассажиров в будущем.
Проработка различных вариантов компоновок пассажирских салонов самолета Ил-86 проводилась на основе раздельного и совместного размещения пассажиров и багажа; в результате был выбран вариант компоновки, сохранивший сложившуюся традиционную схему размещения пассажиров, багажа и грузов.
В процессе анализа схемы самолета на основе опыта, которым располагало конструкторское бюро, для Ил-86 была выбрана схема низкоплана со стреловидным крылом и четырьмя двигателями НК-86 с умеренной степенью двухконтурности на пилонах под крылом.
Выбор аэродинамической компоновки самолета Ил-86 производился на основе комплекса теоретических и экспериментальных исследований, направленных на получение высокого аэродинамического качества, потребных несущих свойств крыла и нормируемых характеристик устойчивости и управляемости во всех предполагаемых условиях эксплуатации.
В результате проводившихся совместно с ЦАГИ исследований по выбору наивыгоднейшей аэродинамической компоновки крыла для самолета Ил-86 бы то создано крыло со стреловидностью 35°, которое в сочетании с фюзеляжем, отличающимся высоким аэродинамическим совершенством, обеспечивает высокое аэродинамическое качество самолета на крейсерских и взлетно-посадочных режимах.
В результате комплекса исследований для Ил-86 была выбрана взлетно-посадочная механизация, состоящая из предкрылков и трехщелевых закрылков с фиксированным дефлектором и отклоняемым хвостовым элементом без раздвижки звеньев.
Надежность и безопасность полетов самолета Ил-86 обеспечивается: рациональной аэродинамической компоновкой; многократным резервированием основных функциональных систем самолета; использованием в гидросистеме негорючей жидкости; применением топливной системы с магистралями, проложенными внутри баков; экономичной, потребляющей незначительное количество электроэнергии электроимпульсной противообледенительной системой, удаляющей лед путем создания импульсной упругой деформации в обшивке предкрылков и носков хвостового оперения; наличием на самолете комплексной системы обеспечения взрывопожарной безопасности и многими другими принципиально новыми конструктивными решениями.
Самолет Ил-86 оснащен совершенными системами автоматического управления и навигации, что позволяет экипажу из трех человек осуществлять полеты регулярно по внутрисоюзным я международным авиатрассам в любых климатических и географических условиях, в любое время года и суток.
Высокий уровень комфорта для пассажиров обеспечивается удобством кресел, архитектурным и декоративно-художественным оформлением интерьера салонов и применением новейшего бытового оборудования.
Постройка первого опытного самолета Ил-86, проводившаяся на основе широкой кооперации многих предприятий страны, была завершена осенью 1976 г., а 22 декабря экипаж, возглавляемый заслуженным летчиком-испытателем СССР Героем Советского Союза Э. И. Кузнецовым, выполнил на Ил-86 первый полет.
В июне следующего года опытный самолет Ил-86 совершил перелет в Париж и был показан на 32-м Международном салоне в аэропорту Ле-Бурже, где привлек большое внимание посетителей и получил высокую оценку зарубежных специалистов.
Заводские испытания Ил-86 были завершены 22 сентября 1978 г., на три месяца раньше срока. После окончания этих испытаний наступил другой важнейший этап реализации программы создания самолета Ил-86 - его государственные и эксплуатационные испытания, завершившиеся сертификацией самолета - установлением его соответствия требованиям Норм летной годности гражданских самолетов СССР. Работа по сертификации самолета выполнялась с самого начала проектирования Ил-86 и проводилась на всех этапах создания и испытания самолета. Поступив на эксплуатационные испытания, Ил-86 провели в небе сотни часов и налетали многие тысячи километров.
Обширная программа сертификационных, летных и эксплуатационных испытаний самолета Ил-86 выходила за рамки испытаний конкретного типа самолета. В процессе выполнения этой программы создавалась новая методика испытаний пассажирских самолетов - выявлялись виды необходимых испытаний, их рациональные объемы, разрабатывались согласованные программы испытаний и впервые была практически реализована комплексная программа испытаний самолета на отказобезопасность.
Рейсом Москва - Ташкент 26 декабря 1980 г. открылась регулярная эксплуатация самолета на воздушных линиях страны. В истории лайнера Ил-86 начался новый этап, который без сомнения стал и качественно новой вехой в развитии советской гражданской авиации. В течение 1981 г. самолеты Ил-86 начали эксплуатироваться сразу на нескольких внутренних и международных воздушных линиях. В 1987 г. эти самолеты с эмблемой Аэрофлота на борту летали из Москвы в 15 стран мира. Высокие летно-технические данные самолета Ил-86 получили и международное признание, В сентябре 1981 г. на серийном Ил-86 экипаж заслуженного летчика-испытателя СССР Героя Советского Союза Г. Волохова установил 18 мировых рекордов, с коммерческим грузом 35, 40, 50, 60, 65 т самолет развил среднюю скорость 971 км/ч на замкнутом маршруте протяженностью 2000 км, а с коммерческим грузом от 35 до 80 т самолет летел со скоростью около 956 км/ч по замкнутому маршруту протяженностью 1000 км.
Достигнутое в рекордных полетах увеличение максимальной взлетной массы и массы коммерческого груза самолета Ил-86 позволило выявить потенциальные возможности его конструкции, поведение самолета с большой полетной массой в воздухе и с учетом опыта эксплуатации на воздушных линиях использовать полученные в рекордных полетах данные для дальнейшего совершенствования самолета.
Определяя основные направления экономического и социального развития на ближайшую перспективу, Коммунистическая партия поставила задачу - на воздушном транспорте начать эксплуатацию новых высокоэффективных магистральных пассажирских самолетов и грузовых самолетов средней грузоподъемности. Коллектив "ильюшинцев" под руководством генерального конструктора Г. В. Новожилова своим напряженным творческим трудом решает эту важную задачу.
Поступивший в эксплуатацию на воздушных магистралях Аэрофлота в последних числах декабря 1980 г. широкофюзеляжный самолет Ил-86 показал высокую эксплуатационную эффективность на авиалиниях средней протяженности. Однако с каждым годом гражданская авиация все острее нуждается в большегрузных самолетах для дальних магистралей. Поэтому коллектив конструкторов во главе с Г. В. Новожиловым ведет работу по созданию дальнего магистрального пассажирского самолета Ил-96-300, который придет на смену Ил-62М. Это будет воздушный гигант, рассчитанный на перевозку 300 пассажиров, почты и грузов на внутрисоюзных линиях протяженностью до 9000 км. Предусматривается также вариант самолета для международных авиалиний протяженностью до 11000 км. Максимальная взлетная масса нового самолета будет достигать 230 т.