— Кажется, у нас схожие вкусы, мы оба любим кофе, — констатировал он, лукаво взглянув на чашку в ее руке. — С молоком или без?

— Черный. Только черный.

— А, ну теперь все понятно, — протянул он.

— Что вам еще понятно?

— Почему вы всегда такая бодрая и безапелляционная на рабочем месте.

Женщина даже остановилась, сбитая с толку его рассуждениями.

— Что вы имеете в виду?

А Рик спокойно потягивал кофе через соломинку, продетую в крышечке стакана, даже не удостоив ее взглядом. И лишь спустя несколько секунд он поднял на нее глаза.

— О, бросьте, я не имел в виду ничего для вас обидного. Просто человек, который начинает день с чашечки кофе, обречен быть всегда немного вздернутым. И только.

— Но я спокойна, как никогда.

— Н-да… Но вы еще не выпили кофе, — вывернулся он.

— С кофе или без кофе, поверьте мне на слово, я довольно спокойный человек, так что ваши умозаключения беспочвенны. — Вот еще, посторонний человек будет действовать ей на нервы своими полусерьезными домыслами по поводу ее характера. — И вообще, что касается вашего замечания, то оно слишком категорично для человека, с которым я едва знакома.

— Пожалуй, вы правы, это так. Единственный способ исправить ситуацию — познакомиться. Поэтому я приглашаю вас сегодня на ужин. Как вы к этому относитесь?

Катрина взглянула на него и, заметив в его глазах лукавый огонек, поняла, что он с ней шутит. Так это ловушка!

— О нет, огромное спасибо.

— Тогда завтра вечером?

— Нет, спасибо.

— Как-нибудь вечером?

— Спасибо, нет.

— Ага, это уже кое-что.

— Ничего подобного, — возмутилась она, но тут же вспомнила, что этот человек наделен достаточной властью, чтобы уволить ее с работы и оставить их с малышкой без средств к существованию бог знает на какой срок. А ей надо растить Хизер. Ей нужна эта работа. — Пожалуйста, поймите меня правильно, я не ищу вообще никаких романтических знакомств, тем более на работе.

— Даже простой дружбы?

— Мой жизненный опыт подсказывает мне, что «дружба» — это не что иное, как мужская интерпретация любовных отношений без обязательств.

Рик поперхнулся кофе и закашлялся до слез. Когда же наконец он снова обрел дар речи, то сказал, уставившись на нес во все глаза:

— Даже и не думайте убежать, прежде чем не объясните подробно ваши слова.

Теперь Катрина не смогла сдержать улыбку. Он и в самом деле обаятельный мужчина, симпатичный и соблазнительный. В других обстоятельствах она, возможно, была бы горда тем, что он обратил на нее внимание, и, может быть, даже пошла бы ему навстречу.

— Извините, если оскорбила вас лично. У меня есть неприятная привычка говорить то, что думаю.

Никак не могу от нее избавиться.

— Нет, нет, мне очень нравится искренность. — Но тут он, нахмурившись, метнул в нее испытующий взгляд. — Впрочем, что я говорю. Я ненавижу правду.

— Как и большинство мужчин вообще.

— Как и большинство женщин тоже. Например, понравится ли вам, если я скажу, что у вас на коленке дыра? Она создает впечатление, что у вас на ноге огромных размеров шишка. — И он усмехнулся, когда она дернулась и остановилась, в ужасе посмотрев на него. — На самом деле я и не думал вас оскорблять.

Ее удивление переросло в любопытство. Она рассмеялась:

— Туше, мистер Блэйн.

— Рик, просто Рик.

— Туше, Рик.

Они дошли до офиса строительной компании Блэйна. Он вежливо открыл перед ней дверь.

— Итак, поскольку мы теперь неплохо знаем друг друга, то, может быть, вы согласитесь пойти со мной на ужин?

— Нет, — ответила она вежливо. — Но теперь я сожалею об этом гораздо больше, нежели десять минут назад.

— Наверное, это все из-за моих бровей.

— Ваших бровей? Это почему же?

— Ну, мои брови, они просто ужасны. Они изгибаются в середине, очень густые по краям, и таким образом я похож на собаку чау-чау. А я уверен, что вы не любите собак.

— Нет, я люблю собак.

— Тогда почему же вы не идете со мной на обед?

Удивленная до крайности, она шагнула в лифт, резко обернулась и вытянула руку вперед, упершись ладошкой в его грудь. Ее жест явно давал понять, что она хочет от него избавиться.

— Потому что вы богатый, самолюбивый и обаятельный. Это достаточная причина?

— Думаю, да, — разочарованно пробормотал он.

Пригревало полуденное солнышко, дул осенний прохладный ветерок, а в парке было полно народу.

Рик спрятался под раскидистым кленом, на скамеечке, и со своего укромного местечка наблюдал за всеми движениями миловидной блондиночки, которая совершала разминку перед пробежкой. Она занималась рядом с зеленоватой скамейкой, в тени огромного дуба. Вот она вытянула руки, наклонилась вперед, коснувшись лбом колен. На ней был старенький свитер, такие же кроссовки. Должно быть, эти занятия были для нее привычным делом.

Старая одежда! Да она могла быть завернута хоть в хламиду, на ней могла быть надета куча тряпья — и все равно Рик признал бы в ней самую красивую женщину на земле.

И он не знал, почему.

Совершенно очарованный, он продолжал наблюдать за всеми ее действиями, за каждым изгибом тела. Каждое ее движение было исполнено невыразимой грации и женственности, а также энергии, которая прямо-таки переливалась через край.

У него сложилось впечатление, что она наделена пластичностью настоящей гимнастки. Загипнотизированный ее действиями, он не сразу понял, что она собирается совершить пробежку, а когда понял, то подскочил со скамейки так, что оказался у нее на виду. Ей хватило одного взгляда, чтобы узнать мужчину. На ее лице отразилась смесь удивления, недоумения, а также нечто вроде презрения. Рик выдавил улыбку и бодро помахал ей рукой. Даже на расстоянии пятидесяти футов он смог разглядеть, что она нахмурилась. Ему явно не были рады. Что же, будем действовать по обстоятельствам.

Поначалу Рик планировал побежать рядом с ней и попытаться завязать разговор. Теперь же, заглянув ей в глаза и увидев в них все ее чувства, он передумал. Вместо этого он лишь сказал:

— Замечательный день для занятий спортом, не так ли?

Она молча посмотрела на него.

За всю его жизнь Рику еще ни разу не приходилось ни за кем так долго бегать. Обычно он не пытался вызвать интерес у понравившейся ему женщины. Ко всему прочему он никогда так сильно не хотел, чтобы женщина обратила на него внимание.

Итак, он видел, что сейчас к ней лучше не приставать. Она будет продолжать делать свою разминку, что бы ни случилось. Что же, придется немного повременить. И Рик решил тоже немного размяться.

Положив руки на бедра, он начал делать наклоны.

Краем глаза он все же следил за ней и видел, что она наблюдает за ним. Удовлетворенный, он послал ей одну из тех убийственных улыбок, которая обычно сражала наповал самых недоступных красавиц. Потом он поставил ногу на скамейку и, наклонившись вперед, вознамерился коснуться колена лбом, как это делала она.

Однако в этот момент произошло нечто непредвиденное.

В позвоночнике что-то хрустнуло. Спина онемела. Вытянутую ногу он больше не чувствовал, а та, на которой он стоял, сильно задрожала.

Ужас всей ситуации дошел до него лишь тогда, когда он попытался опустить ногу и добраться до скамейки. В этот момент он шлепнулся на землю, его левую ногу свела дикая боль. Он вскрикнул, схватился за ногу руками и начал извиваться как змея, невзирая на подозрительные взгляды прохожих. Хоть бы один человек подошел узнать, что случилось с молодым и сильным мужчиной, который вертелся от боли на асфальте, спросил, не нужна ли ему помощь. Никто.

К тому времени, когда он сумел растереть онемевшую ногу и оглядеться, место около зеленой скамейки оказалось пустым. Итак, она все же ушла!

Рик уныло заковылял обратно в офис, обиженный, но не побежденный. Понимала Катрина Джордан или нет, но она бросила Рику вызов, и он обязательно ответит ей достойным образом. Она еще узнает Рика Блэйна!

Боль от поясницы переместилась на плечевые суставы. Рик даже застонал от боли, что не помешало ему внимательно прислушиваться к звуку журчащей воды, который доносился из-за закрытой двери.