- Ты сукин сын! - проговорила она с ноткой восхищения.

- Меня так часто называют. Думаю, это правда.

- Есть чему радоваться! - Она посмотрела на небольшие со сверкающими камнями часики на запястье. - Мне лучше вернуться в контору. Надо придумать что-нибудь до того, как вернется Марко, иначе будет поздно.

- Хорошо. Я не стану ничего предпринимать, пока ты не позвонишь. И... - Я замолк и уставился на нее.

- Я знаю, моя красота возбуждает тебя время от времени, - бесстрастно сказала она, - но сейчас не время!

- Дело не в этом. Просто меня осенило, - объяснил я. - Это решает все проблемы.

- И что же? - довольно холодно осведомилась она.

- Скажи Марко, что я приходил в контору утром и разыскивал Кендрика по обвинению в двух убийствах. Чертовски испугал тебя, носился как ураган по конторе, угрожая тебе разными карами, если ты не позвонишь мне сразу же, как Кендрик придет.

- Ты думаешь он купится на это? - В голосе Хелен звучало беспокойство.

- Надеюсь, купится, - уверил я. - Если он спросит о втором убийстве, значит, он не знает, что прошлой ночью Кендрик убил Селестину Джексон, и наверняка захочет выяснить, что это значит, как можно скорее. Хелен кивнула.

- Ты гений, - проговорила она. - Но мне надо идти, а то Марко придет и уйдет, пока меня нет!

- Еще один маленький вопрос.

- Только покороче, любимый.

- Это уже проходит?

- Проходит? - Она искоса посмотрела на меня. - Что проходит?

- Боль. - Я слегка кашлянул. - Если этой ночью мне не на что рассчитывать, лучше знать заранее.

- Я тебя слушаю, - протянула она. - И ничего не понимаю.

- Я просто волнуюсь о твоем здоровье, - пробормотал я. - Помнишь, эти переодетые скрипачи и так далее.

- О! - В ее сапфировых глазах сверкнуло понимание. - Ты затронул очень деликатный предмет, Эл Уилер, ты знаешь это? Как бы это ответить поприличней: может мой ситар и расстроен, но я настроена вполне!

Глава 10

- Полицейское управление, - раздался скучающий голос.

- Я хотел бы побеседовать с мисс Аннабел Джексон, - попросил я, ловко изменив голос.

- Конечно, лейтенант! - воскликнул догадливый болван-дежурный. - Сию минутку.

- Управление, - ответили мне через пару секунд, мягко, по-южному растягивая слова. - Мисс Джексон у телефона.

- Это я, Джордж! - свистящим шепотом проговорил я.

- Ты что, не в своем уме, Эл Уилер? - удивилась она. - Я знаю парня по имени Джордж, ничего похожего!

- Это шутка! - прошипел я. - Я не хочу, чтобы шериф догадался, что я говорю с тобой.

- Откуда бы ему догадаться. Его нет, после полудня он отправился играть в гольф.

- В гольф?! - Это казалось невероятным.

- Он сказал, что ты все равно порушишь все его планы, так что он вправе считает себя развлечь.

- Милое дитя! - принялся умолять я. - Что случилось? Расскажи мне с самого начала, а!

- Я, как всегда, сидела за машинкой, - удивленно начала она. - Как вдруг шеф выскакивает из кабинета с лицом, лиловым от злости, представляешь?

- Представляю, - поддакнул я.

- Потом он поинтересовался у меня, который час, я ответила ему, что одна минута одиннадцатого. О! Он просто взорвался как бомба!

- А что же он сказал?

- Предпочла бы этого не повторять, - отрезала она. - Там были некоторые слова и выражения, которые не произносят в присутствии леди! Выпустив пар, он распорядился, чтобы я немедленно соединила его с капитаном Паркером, и говорил с моего пульта. Знаешь, Эл, он расписывал тебя капитан так, что даже я посчитала это не вполне справедливым.

- Спасибо, Аннабел. - Я стиснул зубы. - А что он сказал?

- Он хотел, чтобы отдел убийств принял твои дела, а тебя собирался уволить задним числом, якобы пару дней назад. Но это еще не все! Он спрашивал капитана: если он обвинит тебя в нарушении служебного долга, будет ли хоть какой-то шанс склонить суд приговорить тебя к пожизненному заключению. - Она умолкла на мгновение, затем деланно бодрым голосом спросила:

- Но ведь он этого не сделает, правда?

- Не знаю, - ответил я. - От Лейверса всего можно ждать. Он, случайно, не получал пакет: такой стандартный, пятнадцать на двенадцать, со штампом наискосок: "Не складывать и не сгибать!"?

- Насколько мне известно, нет, - ответила она. - Ты хочешь, чтобы я проверила, что он его получил Эл?

- Нет! - завопил я. - Я хотел бы, чтобы он не получил его! Запри его в нижнем ящике - сожги! - сделай что-нибудь, только не позволяй жирный лапам шерифа прикасаться к нему!

- Ну, я не знаю, Эл... - с сомнением протянула она. - Я подозреваю, это будет служебное преступление, разве нет? Вдруг он захочет и меня упрятать в какую-нибудь женскую тюрьму...

- Аннабел, дорогая! - умолял я. - Речь идет о моей жизни. Если только шериф посмотрит на содержимое этого пакета, я - труп!

- Ну хорошо, - нехотя согласилась она. - Если пакет принесут, я положу его в нижний ящик своего стола и забуду об этом.

- Ты, - воскликнул я, - ты чистый цветок магнолии, от макушки твоей ясной головы до пяточек твоих восхитительных ступней!

- Вообще-то ты разбудил мое любопытство, Эл, - вкрадчиво заметила она. Ты не будешь возражать, если я одним глазком загляну в этот пакет, когда его принесут?

- Буду возражать, - печально отозвался я, - но это ведь ничего не изменит?

- Нет! - чистосердечно призналась она. - Но я подумал, невежливо с моей стороны сначала не попросить разрешения...

Выразительно произнеся прощальное "привет!", я повесил трубку, поплелся в спальню и бросился на кровать. Фрагменты иллюзорного мира Уилера всплывали каждый раз, когда я закрывал глаза, и я не мог уснуть. Тогда я позвонил в окружную больницу и попросил пригласить к телефону доктора Мэрфи. Это заняло целых пять минут, но наконец он взял трубку.

- Эл Уилер, - представился я. - Я...

- Ха-ха-ха! - сразу же разразился он. - Забавненькая штука случилась со мной по пути в театр, и я собираюсь арестовать эту няньку за коварные выходки - ха-ха-ха!

- Мэрфи и Сэнджер?! - прошипел я. - Водевильный дуэт?

- Ты помнишь? - Он был в восторге.

- Этим утром ты давал представление в морге? - сквозь зубы буркнул я.

- Пуля прошла через правый желудочек сердца. Здесь моя догадка оказалась неверной - похоже, он был чрезвычайно расстроен. - Зато в другом я был совершенно прав: перед смертью она вступала в половые сношения.