Глава 1

Джефф Мэддокс уставился на мобильник, вибрирующий на кофейном столике его сестры.

– У тебя новый телефон, Дейз?

Девушка приводила в порядок ногти и, сосредоточившись на своем французском маникюре, покачала головой.

– Не-а. Должно быть, Лон оставил.

Лон. Уже одно только имя разозлило Джеффа.

– Твой кретин даже забывает забрать свой телефон после того, как выползает отсюда?

– Да он, скорее всего, просто выделывается, – ответила Дейзи с ухмылкой, подув на свой палец. Она пошевелила остальными пальчиками несколько раз и закрыла пузырёк с лаком для ногтей. – Он просто его забыл.

Девушка еще раз взмахнула рукой, вскочила на ноги и направилась в сторону узкой камбуз-кухни (прим.перев.: кухня, состоящая из двух параллельных рядов мебели), граничившей с гостиной.

– Пойду, сделаю какао. Хочешь тоже?

– Конечно, – ответил Джефф, сев на диван и взяв чужой телефон.

Он безо всяких угрызений совести снял блокировку и посмотрел, от кого был вызов, ведь мерзавец Лон спал с его сестрой. Шумно и часто. Если отвратительные звуки прошлой ночью, исходящие сквозь тонкие, как бумага, стены, можно было считать признаками этого.

Джефф покачал головой. Разве он мог такое представить? Парень намеревался позависать со своей младшей сестрой на выходных, отдохнуть, посмотреть какие-нибудь фильмы, пока его собственный дом подвергался разгрому.

Но вместо отлично проведенного времени, его всю ночь третировали непристойными визгами и глубокими стонами, которые смутили бы даже порнозвезду.

Хуже всего то, что Лон был женат, мать его, и утверждал, что они с супругой жили раздельно. Наверное, просто трепал языком.

Его сестре не нужна была вся эта хрень, ведь Дейзи, наконец, встала на путь к лучшей жизни. Нашла хорошее место парикмахера на Мэйн-Стрит, перестав постоянно менять работу и переезжать от одного дружка к другому. И что еще лучше, оформила шестимесячную аренду квартиры, расположенную в приличной части города.

Для женщины, чью рутину составляло сохранение одинакового цвета волос клиентов на протяжении двух месяцев подряд, она действительно, казалось, двигалась сторону стабильности. Да будет Джефф проклят, если сестра пустит все коту под хвост, благодаря гребаному Лонни Джеймсу.

Он прочитал имя звонившего. Кэрин. Ну-ну. Миссис звонила узнать о своей менее, чем лучшей, половинке. Джефф проводил кое-какие расследования о прошлой жизни Лона и узнал имя его жены. Сколько женщин с именем Кэрин пишут через "э"? Не так много, особенно тех, которые стали бы названивать Лону.

Большой палец Джеффа завис над кнопками. Может, если поговорить с ней, то она найдет способ удержать своего придурка-мужа дома, где тот попивал бы пивко? По крайней мере, так Джефф смог бы разоблачить интрижку и усложнить жизнь засранцу.

Выяснение отношений с изменником по-мужски и просьбы убраться к чертям из жизни Дейзи не сработали. Как и на сестру не повлияло предупреждение о возможных последствиях. Таких, как расставание с женой, например.

Общение с Кэрин скорее всего, ладно, определенно причинит боль его сестре, но для него ее благополучие было важнее чувств. Хотя, судя по всему, разговор также не принесет результата. Но Джефф должен был попытаться попробовать, ради Дейзи. И даже возможно, в один прекрасный день, она поблагодарит его.

Мужчина набрал короткое сообщение миссис Джеймс, в то время как его сестра громко и фальшиво напевала песенку, поджаривая зерна какао.

«Ваш муж забыл телефон. Я могу вернуть его вам, встретимся?»

Он нетерпеливо ждал ответа, потирая ботинками друг об друга и пытаясь стряхнуть с них грязь. Зима в этом году в штате Нью-Йорк началась рано. Сегодняшний прогноз обещал дождь со снегом, и у Джеффа действительно не было никакого желания задерживаться и вести машину в непогоду. Вечером в субботу сумасшедших водителей на дороге наблюдалось больше, чем обычно, а ему еще надо было отредактировать половину руководства по программному обеспечению. Если Кэрин Джеймс согласится на встречу, Джеффу придется быстро ей все выложить. Следовало надеяться, что она окажется в настроении прислушаться к голосу разума.

Джефф также рассчитывал, что сможет вытянуть побольше слов из своей задницы, чем обычно. Капризные технические редакторы, которые проводили больше времени, вмешиваясь в личные жизни своих сестер, чем обустраивая свои собственные, не очень-то славились неотразимым обаянием.

А, возможно, это определение касалось только его.

Через некоторое время телефон в руке завибрировал. Джефф взглянул на экран и улыбнулся. По крайней мере, женщина ответила.

«Кто вы?»

«Друг.» – Джеффа чуть не стошнило, когда он печатал это слово. – «Мы можем встретиться?»

«Где?»

Он набирал текст большими пальцами, ругаясь под нос. Неудивительно, что Джефф редко брал в руки свой собственный телефон. Им слишком трудно было пользоваться с пальцами больше, чем у малыша.

«Кофейня "Шэй". Через 20 минут.»

Он сделал ставку на то, что Кэрин находилась в городе, а Сидар Холлоу был не очень большим. Дейзи как-то упомянула, где находился прежний дом Лонни, поэтому Джефф знал, Кэрин жила не так далеко. И если даже она ехала из области по каким-то причинам, то успела бы добраться, несмотря на снег с дождем. Джефф, конечно же, надолго ее не задержит. Последнее, на что он намеревался потратить свое вечернее время, так это на болтовню.

Ее ответ пришел быстро.

«Полчаса. Как вы выглядите, друг?»

Вопреки своей воле, он поймал себя на том, что улыбнулся ее нахальному ответу.

«Брюнет, голубые глаза. Высокий. Одет в серую толстовку.»

Он не носил зимнее пальто. Да и ботинки были не очень, чтобы акцентировать на них внимание.

«Я брюнетка, карие глаза. Среднего роста и телосложения. Имя?»

Он печатал так быстро, насколько позволяли его неуклюжие пальцы.

«Джефф. До встречи.»

Он спрятал телефон в карман и поднял взгляд, когда его сестра вернулась с двумя переполненными кружками какао. Она украсила его напиток взбитыми сливками, а свой не стала. Как обычно. Дейзи постоянно сидела на диетах.

Лонни, по всей видимости, нравились любовницы тощие, как рельсы.

Знакомая кислота обожгла его нутро. Ничего нового. Сложившаяся ситуация слишком долго занимала его мысли.

Джефф поднялся и схватил кружку, сделав большой глоток горячего какао, который обжег его язык.

– Какого хрена, Дейзи?

– Кто просил тебя так жадно пить? – девушка поставила поднос на кофейный столик и посмотрела на брата через плечо, кончики ее челки медного цвета упали на глаза, того же серого оттенка, что и у их мамы. – Где телефон Лона?

Джефф отхлебнул еще больше какао.

– Спасибо за напиток. Мне пора.

– Что значит, тебе пора? Ты собирался остаться до завтра. И что насчет дезинсекторов?

– Технически, мне нужно было держаться подальше от дома только одну ночь. В качестве меры предосторожности.

– Но ты обещал провести выходные со мной. Я надеялась, мы потусим, – надула губки Дейзи. – И так ведь редко видимся. Ты почти такой же, как мама, всегда слишком занят.

Чувство вины поглотило его.

– Она пытается открыть свой новый бизнес, ты же знаешь.

– Да, да. Она теперь влиятельный консультант по карьерному росту. Надо же! А ты?

– А что я? – услышав свой оборонительный тон, Джефф поставил наполовину пустую кружку на столик и попятился к двери. – Я же здесь.

– Ага. Ты всегда в офисе, хотя мы оба знаем: ты задерживаешься только потому, что тебя больше никто не волнует.

Отличный аргумент. Работа Джеффа в "Сидар Холлоу Форм энд Принт" прекрасно сочеталась с его желанием избегать лишних контактов с людьми, насколько это было возможно. Инструкции для пользователей, которые он редактировал, не вызывали у него эмоций, но и были предсказуемы.

Чего не скажешь о людях, судя по его бывшим женам. Несколько друзей, с которыми Джефф сумел сохранить контакт со школьных дней, никогда не подводили его, но они разъехались по всему миру и у всех была своя жизнь.

Чего не было у Джеффа, по большому счету. По собственному выбору, разумеется. Поэтому он не мог в достаточной мере поддержать разговоры о рафтинге или путешествиях по Африке.

Джефф работал, смотрел телевизор, спал. Иногда ходил на свидания, правда очень редко, или навещал друзей в других городах. Со времени последнего развода, он был доволен своим в основном уединенным образом жизни. Джеффу не требовалось ни о чем задумываться и задаваться вопросом, нуждался он в чем-либо или нет. Работа над отношениями – слова, которые никогда больше не войдут в его личный лексикон.

Слава Богу.

– Лон сегодня вечером придет? – поинтересовался Джефф, не комментируя суждение Дейзи. Она знала его слишком хорошо.

Когда сестра не ответила, он кивнул.

– Как я и думал. Увидимся позже.

– Подожди. Подожди! Что насчет его телефона? – Дейзи последовала за ним к входной двери и выглянула в коридор, когда брат не остановился. – Что ты собираешься с ним делать?

– Не волнуйся. Он его получит, – бросил Джефф через плечо, нащупав сотовый в кармане.

Так или иначе.

* * * * *

Кэрин ходила взад и вперед у окна в кофейне "Шэй", уверенная, что совершила огромную ошибку. Умная женщина не стала бы встречаться с незнакомцем, утверждающим, что у него находился телефон ее мужа, точнее, отдельно проживающего мужа. А вдруг Лона удерживали ради выкупа? Этот Джефф мог оказаться каким-нибудь неуклюжим головорезом с повязкой на глазу и руководить командой таких же отморозков, выполняющих его приказы.

«Слишком увлекаешься фильмами по ночам», – прошептала она про себя, потирая руки о кардиган, чтобы согреться. Она уже выпила латте, и на ее губах остался вкус мяты от сиропа. Кэрин заказала бы еще один, но ее талия этого бы не одобрила. Так же как и кошелек. Даже если девушка не сильно придерживалась диеты на данный момент, то жестко придерживалась бюджета.