– Я... никому не скажу, клянусь! – быстро и глухо перебил незнакомца Шишаков, и в его голосе зазвучал откровенный испуг: – У меня же дети... Да и как я могу согласиться, ведь в случае провала я подведу всех моих партнеров... Меня посадят, а семья... Эх, как вы не поймете! И потом – я же не знаю, даже не догадываюсь, что вы собираетесь прятать в этих брикетах! Честно! Я буду молчать, поверьте!

– Верю, – тихо ответил незнакомец, и тут же раздался негромкий хлопок, как будто лопнула туго натянутая ткань. Хлопок и сразу – звук повалившегося тела... Затем наступила тишина, и до Бутырина отчетливо донеслись чуть слышные и при этом приближающиеся поскрипывания – незнакомец шел к выходу с веранды.

Василий вскочил и бросился бежать вдоль дома к калитке. От страха у него мгновенно похолодело все внутри, ладони вспотели, а в голове билась только одна мысль: быстрее, быстрее, быстрее!

Он промчался по двору, выскочил через калитку на улицу, перебежал дорогу и нырнул за высокий грязный сугроб. Там, утонув в снегу по колено, он присел на корточки и, высунув голову, начал наблюдать за воротами.

В голове у Бутырина царил полный раздрай. То, что незнакомец убил Шишакова, у него не вызывало сомнений. Яков Михайлович узнал о чем-то таком, о чем знать не должен был, а в довершение всех бед еще и отказался сотрудничать с этими... с этим... с этой... Кто был в гостях у Шишакова, Василий так и не понял и теперь, сидя в кустах, намеревался разглядеть лицо – ведь если Шишаков убит, ему придется вызывать милицию, «Скорую» и так далее...

От этих мыслей у Бутырина внутри все заныло – он представил стражей порядка, с которыми придется объясняться, протоколы, повестки, похороны, слезы родственников...

Но тут зеленые ворота шишаковского дома распахнулись от сильного толчка изнутри, спустя несколько секунд из них вынырнул серый автомобиль, и Василий аж заскрипел зубами от собственной недогадливости – стекла-то тонированные, мать их!

Но пока он силился хоть что-то различить за бликующей лобовухой, машина развернулась боком и резво помчалась по обледенелой дороге между коттеджами, вздымая снежную пыль. И тут Бутырин вторично сел в лужу – он не разглядел в этой пыли номера. Только и запомнилось, что цифр много, да буквы: «Р» и «J».

Где-то с подвыванием залаяла собака. Неяркое солнце равнодушно смотрело на сидящего в снегу человека, и Бутырину почудилось, что светило своим цветом напоминает проклятые желтые глаза проклятой девчонки, подошедшей к его автомобилю в тот трижды проклятый день...

...Когда машина убийцы скрылась из виду, Василий выбрался из сугроба и побрел к открытым воротам. Протопав по двору, он замер у двери, ведущей на веранду. Той самой двери, возле которой завязывал шнурок. Распахнув ее, Бутырин сделал шаг – и замер, пораженный...

Грузное тело Шишакова лежало на боку, возле опрокинувшегося плетеного кресла. Большая голова с широким, «марксовским» лбом, оказалась неестественно повернута и смотрела мертвыми глазами в потолок. Прямо посредине лба виднелось небольшое, с мелкую монетку величиной, темное отверстие, без ожидаемых подтеков крови вокруг. Но вот там, где должен был быть затылок, Василий увидел какое-то месиво из окровавленных, спутанных седых волос, чего-то желтоватого, кашеобразного. По выскобленным деревянным доскам пола расползалось широкое кровавое пятно...

Несколько секунд он стоял, как парализованный, потом опомнился, схватил со стола полотенце и прикрыл им голову Шишакова.

– Прощай, Яков Михайлович, ты был хорошим человеком... – буквально заставил себя произнести Бутырин, потому что мысли его занимало сейчас совсем другое.

Первым делом нужно вызвать милицию. Судя по всему, в доме никого не было – стояла нереальная, адская тишина, только все лаяла и лаяла на другом конце поселка все та же дурная псина.

Василий шагнул с веранды в комнату и первое, что бросилось ему в глаза – на столике у камина лежал хозяйский мобильник и небольшая пачка долларов...

...Доллары он взял. Там была ровно тысяча – как раз та сумма, которую Бутырин просил у Шишакова. Может быть, кто-то сказал бы про него, что, мол, это подлость и мародерство, но Василий очень нуждался в этих деньгах, и потом – все равно Шишаков намеревался дать их ему!

Сказав себе: «Я верну их, обязательно верну... вдове или детям», Бутырин положил тоненькую пачечку долларов в карман и взялся за телефон. Немного помучавшись с неизвестной системой, он набрал наконец «02» и вытер со лба вдруг выступивший пот...

Милиция приехала почти через час. Все это время Бутырин сидел на скамейке во дворе дома, непрерывно курил и прикидывал, как будет объясняться со стражами порядка.

Майор средних лет, с ним – эксперт в гражданской одежде и еще два мужика, тоже в штатском, быстро осмотрели весь дом, проверили у Василия документы, а затем майор, эксперт и высокий блондинистый парень занялись трупом. Четвертый милиционер, чернявый и низенький, достал из папки бланк протокола и увел Бутырина на кухню – снимать свидетельские показания.

Василий довольно-таки честно рассказал про все, что слышал и видел, не упомянув лишь о том, что ехал к Шишакову занимать деньги. Вместо этого он поведал допрашивающему историю о том, что приехал к Шишакову по поводу устройства на работу. Почему он так сказал – Василий и сам не знал. Видимо, опять сработал принцип: «Не пойман – не вор».

Пока они беседовали, приехала труповозка, участковый милиционер на «уазике», а потом во двор вкатила белая «Волга» с московскими номерами.

Бутырин расписался под протоколом и вышел вслед за чернявым на веранду. Якова Михайловича уже унесли, на полу остался только обведенный мелом контур его тела, да прикрытая намокшим полотенцем лужа крови.

Майор тихо говорил о чем-то в углу веранды с двумя приехавшими на «Волге» мужчинами, эксперт и высокий белобрысый мент, похожий на баскетболиста, возились с плетеным креслом, видимо, снимая отпечатки пальцев.

– Вот этот вот! – закончив разговор, кивнул в сторону Василия майор.

К Бутырину подошел мужчина в сером костюме, аккуратно выбритый, солидный, в средних годах. На секунду он задержал взгляд своих внимательных и быстрых глаз на лице Василия, потом протянул руку:

– Городин Александр Петрович, следователь прокуратуры. Это дело буду вести я. Вы...

– Бутырин Василий... Иосифович.

Городин удивленно поднял бровь. Пришлось объясняться:

– Отца... в честь Сталина назвали, – промямлил Василий. Проблемы с отчеством были его, если можно так выразиться, «любимой мозолью».

Взяв Бутырина за локоть, Городин двинулся с веранды, как бы приглашая и его следовать за собой:

– Вы, если я не ошибаюсь, свидетель. Это вы вызвали милицию, накрыли труп полотенцем, но самого убийства не видели?

– Нет, не видел, – помотал Василий головой.

– Но вы слышали разговор... покойного и убийцы?

– Да, – в этот раз Бутырин кивнул, внутренне настораживаясь: на хрена его об этом спрашивают, если в протоколе допроса все есть? Городин между тем продолжал:

– В каких отношениях вы были с Шишаковым?

– Он был директором школы, где я работал учителем географии. Давно. Много лет назад.

– А сегодня вы приехали к нему...

Тут Василий не выдержал:

– Послушайте, зачем вы меня обо всем спрашиваете?! Я уже рассказывал это вашему сотруднику, он все записал!

Но Городин и ухом не повел. Не меняясь в лице, он также спокойно продолжил:

– Вы, Василий... Иосифович, свидетель, и мне, как следователю, лучше знать, о чем вас спрашивать. Мало того, думаю, что эти и другие вопросы я вам буду задавать еще не раз и не два, поэтому давайте без эмоций. Итак – сегодня вы приехали к Шишакову...

– Чтобы поговорить с ним по поводу устройства на работу – я безработный в данный момент и не имею источников к существованию, как пишут в газетах... – мрачно ответил Бутырин.

– В газетах обычно пишут не «безработный», а «нигде не работающий», – спокойно, без тени юмора, уточнил Городин, но от его фразы на Василия повеяло ледяным ужасом – так обычно пишут в разделах «Криминальные новости» о преступниках. И тут, впервые за все время, Бутырина осенило: «Так они же... и меня могут... подозревать?!»