- Это космические пришельцы, больше никто! - волнуясь, говорила девушка. - Эти две колеи... пришельцы...

Герасим Лютиков насторожился. Уязвимые места были, все-таки, и у него - среди них, например, неравнодушие к фантастике. Старший брат, надо полагать, обсуждал со своей блондинкой содержание какого-то романа.

- Пришельцы! Этого надо было когда-нибудь ждать! Я не раз читала... что теперь делать?..

- Но теперь ничего не докажешь... следы размыты... что теперь делать?.. Лучше пока никому... все равно мы ничего не можем...

- Прежде всего я высохну... теперь до вечера... днем я...

Голоса затихли. Фантастический роман, судя по всему, был захватывающим.

"Он, наверное, пошел провожать ее домой," - по-взрослому подумал Герасим и вновь углубился в свои дела.

Жизнь была коротка, а успеть предстояло так много, что не стоило отвлекаться по пустякам.

Юра сидел за столом, заваленным научными книгами и коллекциями Герасима, тупо смотрел в циферблат большого будильника, стучавшего на всю комнату, и наводил в своей голове порядок.

Если взять себя в руки, думал он, чувствуя, как разбегаются мысли, и с самого начала проследить все по порядку, тщательно проанализировав то, что произошло, можно, наверное, выдвинуть не одно, а несколько наиболее вероятных предположений, и какое-то из них, без сомнения, окажется правильным. Одно предположение уже существует - в окрестностях Годуновки появились с неизвестными целями крошечного роста космические пришельцы. Такое предположение, конечно, выходит далеко за рамки обычных земных предположений, но посмотрим, какие могут быть построены на тех же загадочных фактах иные предположения?

Юра постарался взять себя в руки и сосредоточиться. Вернувшись к истокам событий, он стал подвергать все произошедшее тщательному анализу, но никаких других объяснений загадке следов так и не возникло. Получалось, что единственно научным предположением следует, все-таки, считать предположение самое невероятное и фантастическое, потому что и в самом деле: эти следы, каких не могло бы оставить ни одно из живых существ Земли... колеи, похожие на следы крошечных колес... выжженный круг...

Но когда Юра стал думать о том, что же теперь, все-таки, делать, как поступить - если это действительно пришельцы! - ему стало еще тяжелее. Если, например, появиться с сообщением о пришельцах в Академии наук, там, разумеется, потребуются неопровержимые доказательства, а их нет, потому что дождь смыл все следы. И видимо, ученые в лучшем случае просто-напросто укажут Юре на дверь Академии и, конечно, правильно сделают, потому что на их месте он сам, будущий ученый, поступил бы точно так же. Следовательно, выходило, что поступить пока нельзя было никак.

Но, может быть, следы появятся вновь? Такую возможность тоже не надо было скидывать со счетов. Юра снова стал взвешивать все "за" и "против", думая главным образом о том, что пришельцы - если это действительно пришельцы! - могли ведь и улететь, не заметив на Земле разумной жизни или не сочтя людей за разумных существ, - мало ли какие представления на этот счет у представителей иной цивилизации?! Тогда получится, что человечество было как никогда близко к величайшему событию, к Контакту, и все же Контакт не состоится, хотя мог бы принести человечеству много пользы, в первую очередь, невообразимые, поразительные знания. Он же, Юра Лютиков, студент МГУ, был к Контакту ближе всех из землян, и значит, ему не повезло больше всех. Не повезло фантастически, вот уж самое подходящее слово!

...В этот длинный, тягучий день, когда стрелки всех часов ползли так медленно, словно часовые механизмы еле-еле справлялись с их тяжестью, Юра Лютиков пробовал писать отчет о практике на корабле "Александр Захаров", помогать Ивану Васильевичу, дедушке, окапывать в саду яблони, и у него ничего не получалось. Он дожил, наконец, до ужина, но аппетита не было. На улицу Юра вышел за полчаса до назначенной встречи с Галей.

Юра осмотрелся. В дачном поселке почему-то все шло точно так же, как и в любой другой день, когда пришельцы не появлялись.

Через улицу медленно и важно шествовал темно-серый кот Джеймс, хозяином которого был известный театральный критик. Джеймса, безусловно, никак не интересовало, существуют ли иные цивилизации и вступят ли они в Контакт с человечеством. Мимо Юры проехал на велосипеде его сосед дядя Саша, водитель троллейбуса. Другой сосед, Петр Сергеевич из дачи напротив, контролер фабрики музыкальных инструментов, вышедший с ведром за водой, завел было разговор о причудах погоды и полном бессилии синоптиков, но Юра отвечал невпопад. Никто из соседей не утруждал себя раздумьями о Контакте. Вдали земляне среднего школьного возраста упоенно играли в волейбол и тоже не помышляли ни о чем. Юра вздохнул и двинулся к западным воротам, где была назначена встреча. Краем глаза он успел еще заметить, что опять, кажется, собирается дождь.

Но в другом конце улицы послышался шум автомобиля. Юра остановился, пригляделся, узнал этот оранжевого цвета "Запорожец", и впервые за весь этот необыкновенный день обрадовался.

В Годуновку въезжал Леонид Скобкин, лучший Юрин друг, его ровесник, начинающий журналист.

Леня был решительным, находчивым человеком. Ему, конечно, Юра должен был рассказать обо всем, что случилось в самую первую очередь.

4

"Какой-то неяркий блуждающий огонек"

- Говорю тебе, что никаких других толкований у нас нет! Тут нельзя сомневаться!

- Они из космоса, это пришельцы!

- Мы прошли по следам дважды, сначала туда, а потом обратно.

- Пришельцы крошечного роста!

- Да перестань ты, наконец, стучать! Это пришельцы, говорю тебе, это пришельцы!

Старомодный розовый абажур, доживавший свой век в дачной местности, под крышей террасы дачи Скобкиных, раскачивался от резких порывов ветра. От этого тени на стенах шевелились, словно какие-то призрачные и невероятные существа. В третий раз за этот день, полный событий, на Годуновку налетела гроза, и сразу стало темно. Тугие струи дождя хлестали в стекла террасы, с грохотом разбивались о крышу и рассекали листву сада.

- Да перестань ты стучать, это правда, перестань стучать! - воскликнул Юра и даже ударил кулаком по столу.

На нем подпрыгнула пишущая машинка. Леня Скобкин на минуту прервался и задумчиво оглядел Юру с головы до ног.

- Человечество на пороге Контакта! - убежденно сказал Юра. Сегодняшний день должен войти в историю. Но что нам теперь делать, мы пока не знаем.

Леня вздохнул и посмотрел на толстую красочную книгу "Тайны Юпитера", лежащую рядом с машинкой. Было видно, что Леня напряженно думает.

- В просторных помещениях гулко отдаются шаги, - произнес он после паузы и вновь ударил по клавишам. - Можно было считать, что эти шаги ведут к Юпитеру, едва ли не самой загадочной планете Солнечной системы. Я быстро припомнил некоторые из ее загадок...

После этих слов Леня остановился, поморщился и полез в книгу.

Юра сел на старый, пыльный диван. Потом он встал, взмахнул рукой и открыл рот.

- У меня задание, - примирительно сказал Леня. - Днем я был в институте, где пущена действующая модель Юпитера. Есть потрясающие снимки! Представляете: в маленькой камере впервые создана искусственная юпитерианская атмосфера, туда помещают бактерии, чтобы они...

- Но ведь это же правда! - взмолился Юра и голос его даже задрожал. Мы не могли ошибиться! Я прошел по этим следам дважды. Это точно следы обуви. Они во много раз меньше людей! Можно даже рассмотреть отпечатки крошечных гвоздиков... я рассматривал... Галя тоже... Галя, ну скажи ты ему!

В стуке машинки наметились первые перебои.

- Нет, это уже слишком! - сказал Леня, понемногу начиная раздражаться, и снова полез в "Тайны Юпитера". - Я приехал специально, чтобы написать репортаж, потому что на даче никого нет, все в городе, никто не мешает. Это вам тут нечего делать, и от скуки вы накидываетесь на свежего человека! Какая еще такая крошечная обувь? Что за гвоздики?